Место встречи находилось в точке Лагранжа — точке гравитационного равновесия между Землей и Солнцем.

Три дня назад, после встречи с Чэн Синь и Ло Цзи, Софон подробно сообщила на Землю все детали их разговора. Сначала она разъяснила основные условия встречи: это дело касается только Юнь Тяньмина и Чэн Синя, и никакие третьи лица в нем не участвуют. Тема их разговора также должна быть строго ограничена: любые вопросы технологий, политики или военного дела Мира Трех Тел запрещены. Юнь Тяньмин не может об этом рассказывать, а Чэн Синь не может об этом спрашивать. При встрече присутствие третьих лиц запрещено, как и любая запись разговора.

Встреча проходит в космосе, в точке Лагранжа между Землей и Солнцем, на расстоянии полутора миллионов километров от Земли. Связь осуществляется через Софон с первым флотом Трисоляриса, что позволяет вести беседу и передавать изображения в режиме реального времени.

Почему встреча и связь должны проходить в космосе, на расстоянии миллиона километров? В эпоху нейтринной связи такая изоляция в космосе мало чем отличается от изоляции на Земле. По объяснению Софона, это лишь символ: встреча должна проходить в изоляции, чтобы показать, что она не имеет отношения ни к одному из двух миров. Точку Лагранжа выбрали просто для того, чтобы положение участников встречи оставалось стабильным. Кроме того, согласно обычаям Мира Трех Тел, точки гравитационного равновесия между небесными телами традиционно используются как места для встреч.

Это Чэн Синь уже знала, но затем ей сообщили о кое-чем более важном.

Начальник генштаба проводил Чэн Синь в космический челнок; места внутри было немного, всего на четверых. Стоило им сесть, как передняя сферическая переборка стала прозрачной, превратившись в полусферический иллюминатор, напоминающий увеличенный визор скафандра. Вероятно, именно эту модель космического катера выбрали из-за его отличного обзора.

В современных космических аппаратах больше нет рычагов ручного управления — дисплеи проецируются прямо в воздухе, поэтому внутри кабины было пусто. Если бы человек нашей эры впервые оказался здесь, он мог бы подумать, что это просто пустая коробка без какого-либо оборудования. Но Чэн Синь сразу заметила три необычные вещи, которые явно были установлены позже. Это были три круглых диска зеленого, желтого и красного цветов, прикрепленные над полусферическим иллюминатором; они напоминали старые светофоры. Начальник штаба объяснил Чэн Синь, для чего они нужны:

— Это три индикатора, которыми управляет Софон. Весь процесс общения постоянно прослушивается и контролируется. Если тема разговора допустима, горит зеленый свет; если же они хотят предупредить о чем-то неподобающем, загорается желтый.

На этом начальник генштаба внезапно замолчал. Спустя некоторое время, словно приняв решение, он объяснил Чэн Синь, для чего нужен красный свет.

— А если они решат, что вы узнали что-то лишнее, загорится красный.

Он повернулся и указал на непрозрачную часть перегородки за их спинами. Чэн Синь заметила там прикрепленный небольшой металлический предмет, не привлекавший внимания; он напоминал гирьку от старинных весов.

— Это взрывное устройство, которым также управляет Софон. Когда загорится красный свет, через три секунды произойдет взрыв, который уничтожит всё вокруг.

— Уничтожит всё вокруг чего? — спросила Чэн Синь. Первым делом она подумала не о себе.

— Только ту часть, что принадлежит Земле. О безопасности Юнь Тяньминя можно не беспокоиться: Софон четко дала понять земным властям, что даже если загорится красный свет, будет уничтожен только космический корабль, а сам Юнь Тяньмин не пострадает.

— Красный свет может загореться прямо во время разговора. Или же встреча пройдет нормально, но позже, при прослушивании записи, они обнаружат в ней что-то неподходящее — и тогда свет тоже загорится. А теперь я скажу вам самое важное…

Начальник штаба снова замолчал. Чэн Синь посмотрела на него с абсолютным спокойствием и слегка кивнула, побуждая продолжать.

— Будьте предельно осторожны: зеленый, желтый и красный свет загораются не по порядку. Предупреждения может и не быть — свет может переключиться с зеленого сразу на красный.

— Хорошо, я поняла, — тихо ответила Чэн Синь, и голос её прозвучал словно легкий ветерок.

— Помимо содержания разговора, есть ещё один фактор, из-за которого может загореться красный свет: если Софон обнаружит на борту устройства записи или передачи информации. Но здесь можете не волноваться, этого точно не случится. Корабль проверили несколько раз: никаких записывающих устройств нет, средства связи полностью демонтированы, даже функция бортового журнала отключена. Всем полетом автономно управляет ИИ, и до самого возвращения никакой связи с внешним миром не будет. Доктор Чэн, вы понимаете, что это означает?

— Если я не вернусь, вы ничего не получите.

— Я рада, что вы это понимаете, ведь именно на этом мы и хотели сделать акцент. Делайте всё, как они сказали: обсуждайте только ваши личные дела и ничего больше. Никаких метафор или намеков. И всегда помните: если вы не вернетесь, Земля ничего не получит.

— В таком случае, даже если я вернусь, Земля всё равно ничего не получит. Генерал, я не хочу, чтобы так вышло.

Генерал хотел взглянуть на Чэн Синь, но не смотрел на неё напрямую, а лишь на её проекцию на прозрачном экране перед собой. Ее изображение наложилось на звездное небо, и в прекрасных глазах спокойно отражался свет далеких светил. Внезапно ему показалось, что все звезды кружат вокруг нее, и она стала центром вселенной. Он снова заставил себя не уговаривать её отказаться от риска, а вместо этого сказал следующее:

— А это, — начальник штаба указал назад, — миниатюрная водородная бомба. По вашим меркам её тротиловый эквивалент составляет пять тысяч тонн, чего достаточно, чтобы стереть с лица земли небольшой город. Если она сработает, всё произойдет в одно мгновение, и вы ничего не почувствуете.

Чэн Синь снова спокойно улыбнулась начальнику штаба: — Спасибо, я поняла.

Спустя пять часов космический катер с Чэн Синь на борту отшвартовался от порта. Перегрузка в 3g плотно прижала её к спинке кресла — это был верхний предел, который обычный человек может перенести без особого дискомфорта. В одном из окон позади неё отражался свет двигателей космического катера на огромном корпусе терминальной станции; катер казался крошечной искрой, вылетающей из гигантской печи. Но и сама терминальная станция стремительно уменьшалась: огромная конструкция, в которой только что находилась Чэн Синь, вскоре превратилась в крошечную точку. И лишь Земля по-прежнему величественно занимала половину пространства.

Сотрудники специальной группы неоднократно повторяли Чэн Синь, что сам по себе этот полет совершенно обычен и ничем не отличается от любого другого рейса на гражданском самолете. Путь от терминальной станции до точки Лагранжа системы Земля-Солнце составляет около полутора миллионов километров, или один процент астрономической единицы. Это короткий космический перелет, и сферический челнок, на котором она летела, также был предназначен для коротких дистанций. Но Чэн Синь помнила, что три столетия назад одним из главных стимулов, побудивших её выбрать профессию астронавта, стал великий подвиг середины XXI века: тогда пятнадцать мужчин по очереди высадились на Луне, хотя их путь составлял всего одну пятую от того расстояния, которое преодолевала она сейчас.

Спустя десять с лишним минут Чэн Синь увидела восход солнца в космосе. Солнце медленно поднималось над изгибом Земли. Из-за огромного расстояния волны Тихого океана стали незаметны, и его поверхность, словно зеркало, гладко отражала солнечный свет, а огромные облака казались прилипшей к этому зеркалу белоснежной мыльной пеной. Отсюда Солнце казалось гораздо меньше Земли — словно сияющее золотое яйцо, рожденное в этом темно-синем мире. Когда Солнце полностью поднялось над изгибом горизонта, освещенная сторона Земли стала напоминать огромный серп убывающей луны. Этот огромный серп сиял так ярко, что остальная часть Земли скрылась в тени. Солнце и этот светящийся полумесяц под ним казались гигантским космическим символом, который, как подумала Чэн Синь, означал новое начало.

Чэн Синь понимала, что, скорее всего, видит этот восход в последний раз. На предстоящей встрече, даже если обе стороны будут строго соблюдать правила переговоров, тот далекий мир может не позволить ей вернуться живой. А она не собиралась соблюдать эти правила. Но ей казалось, что всё сложилось идеально и сожалеть больше не о чем.

По мере того как космический катер двигался вперед, освещенная сторона Земли в поле зрения постепенно становилась всё больше. Чэн Синь смотрела на очертания материка и легко узнала Австралию — та была похожа на огромный сухой лист, плавающий посреди Тихого океана. Континент постепенно выходил из тени, и линия рассвета проходила прямо через его центр. Значит, в Уобертоне сейчас было утро. Чэн Синь представила, как Фрейс наблюдает за восходом солнца в пустыне у края леса.

Космический катер миновал Землю, и когда дуга горизонта наконец исчезла из виду, ускорение прекратилось. Когда перегрузка исчезла, Чэн Синь почувствовала себя так, словно крепкие объятия, сжимавшие её тело, внезапно разомкнулись. Космический катер по инерции скользил в сторону Солнца, и свет звезды заглушал сияние всех остальных. Прозрачный купол потемнел, и солнце превратилось в неслепящий диск. Чэн Синь вручную приглушила свет еще сильнее, пока солнце не стало похоже на полную луну. До конца пути оставалось шесть часов. Чэн Синь парила в невесомости, окутанная мягким, похожим на лунный, солнечным светом.

Спустя пять часов космический катер развернулся на сто восемьдесят градусов, и двигатели, направив тягу вперед, начали торможение. Когда катер развернулся, Чэн Синь увидела, как солнце медленно уходит в сторону, а звезды и Млечный Путь проплывают мимо, словно разворачивающийся перед глазами свиток. Наконец, когда космический катер снова стабилизировался, Земля появилась прямо перед ними; теперь она казалась размером с Луну, какой мы видим её с поверхности планеты. Величие, которое еще несколько часов назад открылось взору Чэн Синь, исчезло без следа. Теперь Земля казалась хрупкой, словно эмбрион в голубых околоплодных водах, которого извлекли из теплого материнского чрева и оставили один на один с холодом и тьмой космоса.

Когда двигатели запустились, Чэн Синь снова почувствовала объятия гравитации. Торможение продолжалось около получаса, после чего двигатели работали с перерывами, чтобы выполнить окончательную корректировку ориентации. Наконец гравитация снова исчезла, и всё вокруг затихло.

Это и была точка Лагранжа между Землей и Солнцем. Теперь космический катер стал спутником Солнца, двигаясь синхронно с Землей.

Чэн Синь взглянула на часы: время в пути было рассчитано идеально, до встречи оставалось десять минут. Вокруг по-прежнему простирался пустой космос, и она старалась привести свои мысли в такое же состояние пустоты. Ей предстояло воспринять огромный объем информации, и единственным устройством для записи этой встречи был её собственный мозг. Она должна была превратить себя в бесстрастный диктофон и видеокамеру, чтобы в течение следующих двух часов зафиксировать всё, что увидит и услышит. Сделать это было непросто. Чэн Синь представила себе пространство, в котором она находилась: здесь гравитация Солнца и Земли полностью уравновешивала друг друга. Это место казалось еще более пустым, чем остальной космос. Она пребывала в этой абсолютной пустоте — одинокое существо, не связанное ни с одной точкой во Вселенной. … С помощью этого воображения она шаг за шагом вытесняла из сознания все лишние эмоции, пока не достигла того состояния абсолютной пустоты и отрешенности, которое ей было необходимо.