Неподалеку в космосе развернулся софон, и Чэн Синь увидела, как прямо перед ней внезапно возникла сфера диаметром три-четыре метра. Она находилась всего в нескольких метрах от корабля, закрывая собой Землю и занимая почти всё поле зрения. Поверхность сферы была зеркальной, и Чэн Синь отчетливо видела в ней отражение космического катера и самой себя. Она не знала, скрывался ли этот софон в катере всё это время или прибыл сюда самостоятельно. Отражение на сфере быстро исчезло, и она стала полупрозрачной, напоминая огромный ледяной шар с непостижимой глубиной. На мгновение Чэн Синь показалось, что это дыра, пробитая в самом пространстве космоса. Затем изнутри сферы начали всплывать бесчисленные светящиеся точки, похожие на снежинки, которые образовали на её поверхности мерцающее облако. Чэн Синь поняла, что это белый шум, похожий на помехи в виде снежинок на экране телевизора, который не ловит сигнал.

Белый шум продолжался около трех минут, после чего в сфере появилось изображение, переданное с расстояния в несколько световых лет. Картинка была очень четкой, без малейших помех или искажений.

Чэн Синь бесчисленное количество раз гадала, что она увидит: возможно, только звуки или текст, может быть, мозг в питательном растворе или даже самого Юнь Тяньмина во плоти. … Хотя она и считала последний вариант маловероятным, она всё равно пыталась представить, в каких условиях может находиться Юнь Тяньмин, и перебрала в уме множество возможностей. Однако то, что она увидела сейчас, определенно превзошло все её ожидания.

Золотое пшеничное поле, залитое солнечным светом.

Поле пшеницы было размером примерно в полму; колосья выглядели здоровыми, и пришло время собирать урожай. Почва на поле выглядела странно: она была угольно-черной, а грани кристалликов отражали солнечный свет, из-за чего земля казалась усыпанной бесчисленными мерцающими звездами. В черной земле у края поля торчала лопата. Совершенно обычная, даже рукоятка у неё казалась деревянной. На лопате висела старая соломенная шляпа; по потертым краям из неё уже пробивались соломинки. За пшеничным полем виднелся еще один участок с зелеными посадками — похоже, там росли овощи. Подул легкий ветерок, и по пшеничному полю пробежали волны.

Над этим полем с черной землей Чэн Синь увидела небо другого мира или какой-то купол. Он состоял из огромного сплетения труб разной толщины. Все они были темно-серыми и перепутывались между собой, словно огромный беспорядочный клубок нитей. Среди тысяч переплетенных труб две или три ярко светились, напоминая извилистые нити накаливания. Свет от открытых участков труб падал на пшеничное поле, заменяя растениям солнечный свет, и одновременно указывал, куда они тянутся сквозь этот запутанный клубок. Светящиеся трубы загорались и гасли по очереди: одна затухала, и в тот же миг вспыхивала другая. В любой момент времени светились две или три трубы, из-за чего игра света и тени на пшеничном поле постоянно менялась, словно солнце то выглядывало из-за облаков, то снова скрывалось за ними.

Чэн Синя поразило то, в какой невероятный хаос превратился этот клубок труб. Это определенно не было следствием небрежности. Напротив, чтобы создать такой хаос, потребовались огромные усилия. Это был беспорядок в абсолюте, словно любое проявление порядка здесь считалось недопустимым. Казалось, здесь господствовала эстетика, совершенно чуждая человеческой: хаос считался прекрасным, а порядок — уродливым. Светящиеся трубы придавали этому хаосу странную жизнь, напоминая солнечные лучи, пробивающиеся сквозь облака. Чэн Синь невольно задумалась: не является ли это своего рода искусством, предельно искаженным образом солнца и облаков? Вскоре ей показалось, что весь этот спутанный клубок труб напоминает гигантскую модель мозга, а поочередно вспыхивающие трубки символизируют формирование нервных цепей… … Но рассудок заставил её отбросить эти фантазии. Скорее всего, это была система охлаждения или что-то подобное, и строилась она вовсе не ради полей внизу — те просто использовали её свет. Судя по внешнему виду, эта система была построена на инженерных принципах, совершенно непостижимых для человека; Чэн Синь была одновременно сбита с толку и очарована этим зрелищем.

Из глубины пшеничного поля шел человек, и Чэн Синь уже издалека узнала в нем Юнь Тяньмина. Юнь Тяньмин был одет в серебристую куртку из ткани, напоминающей светоотражающую пленку; она выглядела довольно просто и была такой же старой, как и его соломенная шляпа. Брюк в пшеничных колосьях не было видно — возможно, они были из той же ткани. Он медленно шел по пшеничному полю, и Чэн Синь разглядела его лицо. Он выглядел совсем молодым — таким же, как три столетия назад, когда они расстались, но теперь казался гораздо здоровее, а кожа его заметно загорела. Он даже не взглянул на Чэн Синь: просто сорвал колос пшеницы, потер его в руках, сдул шелуху и, закидывая зерна в рот, так и вышел из поля. Когда Чэн Синь подумала, что Юнь Тяньмин, возможно, даже не заметил её, он вдруг поднял голову, улыбнулся и помахал ей рукой.

— Чэн Синь, привет! — сказал Юнь Тяньмин. Он смотрел на неё с радостью, но это была самая обыкновенная, естественная радость — так деревенский парень встречает девушку из своего села, вернувшуюся из города. Казалось, будто три столетия разлуки и расстояние в несколько световых лет ничего не значили и они всё это время были вместе. Чэн Синь этого совершенно не ожидала. Взгляд Юнь Тяньмина, словно теплые и надежные руки, окутал её, и она почувствовала, как уходит сильное напряжение.

В этот момент одна из трех ламп у иллюминатора загорелась зеленым.

— Привет! — ответила Чэн Синь, и чувства, копившиеся в ней три столетия, хлынули из глубины души, словно извержение вулкана. Но она решительно подавила в себе все чувства, лишь повторяя про себя: запомни, просто запомни всё до мельчайших деталей. — Ты меня видишь?

— Вижу, — Юнь Тяньмин с улыбкой кивнул и снова закинул в рот зернышко.

— Что ты делаешь?

Юнь Тяньмин посмотрел на неё с легким недоумением, махнул рукой в сторону пшеничного поля и ответил: — Да землю возделываю!

— Ты для себя её сажаешь?

— Конечно. А иначе что мне есть?

В памяти Чэн Синь Юнь Тяньмин был совсем другим. В период реализации проекта «Лестница» он был лишь изможденным и слабым неизлечимо больным человеком. А ещё раньше — замкнутый и нелюдимый студент. Тогда Юнь Тяньмин, хоть и был закрыт для окружающих, всем своим видом выдавал то, что происходило в его жизни, так что его историю можно было понять с первого взгляда. Но нынешний Юнь Тяньмин казался воплощением зрелости. В нем больше не читалась прежняя история — хотя она наверняка была, и, скорее всего, оказалась куда более запутанной, странной и грандиозной, чем десять «Одиссей», но теперь этого было не заметить. Три столетия одинокого дрейфа в глубинах космоса, невероятный жизненный путь в ином мире, бесчисленные испытания, через которые неизбежно должны были пройти его тело и душа, — ничего этого не отразилось в его облике. Осталась лишь зрелость, светлая и теплая, словно золотистая пшеница за его спиной.

Юнь Тяньмин одержал победу над жизнью.

— Спасибо за семена, — искренне сказал Юнь Тяньмин. — Я всё посадил. Они отлично росли, поколение за поколением, и только огурцы не получились — их трудно выращивать.

Чэн Синь задумалась над его словами: откуда он знает, что семена прислала она (хотя в итоге их заменили на более качественные)? Это они ему сказали или же… …

— Я думала, что здесь можно выращивать растения только гидропоникой, — сказала Чэн Синь. — Не ожидала, что на корабле есть настоящая земля.

Юнь Тяньмин наклонился и зачерпнул горсть черной земли. Он позволил ей медленно просочиться сквозь пальцы, и в падающем грунте замерцали крошечные кристаллики. — Эта земля сделана из метеоритов, такая почва…

Зеленый свет погас, загорелся желтый.

Юнь Тянь тоже заметил предупреждение. Он замолчал, поднял руку и улыбнулся — этот жест и выражение лица были явно предназначены для тех, кто за ними наблюдал. Желтый свет погас, и снова загорелся зеленый.

— Как долго? — спросила Чэн Синь. Она специально задала такой расплывчатый вопрос, который можно было истолковать по-разному: сколько он занимается садоводством, как давно его мозг пересадили в тело клона, сколько времени прошло с тех пор, как перехватили ступенчатый летательный аппарат, или что-то еще. Она хотела дать ему возможность передать любую нужную информацию.

— Давно, — ответил он.

Юнь Тяньмин ответил еще более уклончиво. Он по-прежнему выглядел спокойным, но желтый свет определенно напугал его — он боялся, что Чэн Синь может пострадать.

Юнь Тяньмин продолжил: — Сначала я не умел заниматься садоводством и хотел посмотреть, как это делают другие. Но, как ты знаешь, настоящих фермеров больше не осталось, поэтому мне пришлось учиться самому. Постепенно я освоился, к счастью, мне и много не нужно.

Предположения Чэн Синь подтвердились. Смысл слов Юнь Тяньмина был предельно ясен: если бы на Земле остались настоящие фермеры, он смог бы увидеть, как они работают. А значит, он видит информацию, которую Софоны передают с Земли. Это как минимум означало, что Юнь Тяньмин стал очень близок с миром Трех Тел.

— Пшеница отлично выросла. Пора собирать, верно?

— Да, в этом году урожай будет хорошим.

— Урожай?

— А, если двигатель работает на полной мощности, то и урожай будет хорошим, иначе...

Загорелся желтый свет.

Ещё одна догадка подтвердилась: этот запутанный клубок труб в воздухе действительно был чем-то вроде системы охлаждения, а светились они за счёт энергии антиматерикового двигателя корабля.