— Хорошо, у нашей звезды!

Они смотрели друг на друга с глубокой нежностью сквозь разделяющие их световые годы. Обратный отсчет достиг нуля, изображение исчезло, сменившись белым шумом, а затем экран снова превратился в зеркальную поверхность.

Зеленый индикатор в кабине погас, и теперь ни одна из трех ламп не горела. Чэн Синь понимала, что сейчас она находится на грани жизни и смерти. На борту одного из кораблей первого флота Трисолярцев, в нескольких световых годах от Земли, запись её разговора с Юнь Тяньмином подвергалась проверке. Красный индикатор смерти мог вспыхнуть в любой момент, и больше никаких предупреждающих желтых сигналов не следовало ждать.

На поверхности сферы Софонов Чэн Синь снова увидела изображение космического корабля и саму себя внутри него. С той стороны, где находился Софон, сферический корабль был полностью прозрачен и напоминал изящный круглый кулон, на котором, словно портрет, была запечатлена она сама. На ней был белоснежный сверхлегкий скафандр; она выглядела молодой, красивой и какой-то совсем незамутненной. Больше всего её поразил собственный взгляд — чистый и спокойный, в котором не было и следа внутреннего волнения. Мысль о том, что этот прекрасный кулон останется в сердце Юнь Тяньмина, принесла ей некоторое утешение.

Спустя какое-то время, которое Чэн Синь не смогла точно определить, Софон исчез, и красный индикатор не загорелся. Снаружи в космосе всё оставалось прежним. Вдалеке снова появилась голубая Земля, а позади сияло Солнце — они были единственными свидетелями всего произошедшего.

Появилась перегрузка, двигатели космического катера запустились, набирая скорость. Путь домой начался.

В течение нескольких часов пути домой Чэн Синь сделала окна катера непрозрачными, полностью закрывшись от внешнего мира. Словно превратившись в машину для записи памяти, она снова и снова прокручивала в голове слова и истории Юнь Тяньмина. Она не заметила ни того, как прекратилось ускорение и катер поплыл по инерции в невесомости, ни того, как двигатели сменили направление и начали тормозить. Лишь когда корабль вздрогнул и открылся люк, в кабину хлынул свет терминальной станции.

Её встретили двое из четырех сопровождавших её чиновников. С холодным безразличием на лицах они коротко поздоровались и повели Чэн Синь через порт к гермодвери.

— Доктор Чэн Синь, вам нужно отдохнуть, не стоит больше думать о прошлом. Мы и сами не особо надеялись на какой-то результат, — сказал чиновник из PDC и пригласил её пройти через открывшуюся гермодверь.

Чэн Синь думала, что это выход из порта, но вместо этого оказалась в узкой комнате с глухими стенами из какого-то темного металла. Когда дверь за ней закрылась, она слилась со стеной так плотно, что шва не было видно совсем. Это место совсем не было похоже на комнату для отдыха. Обстановка была предельно простой: лишь маленький стол со стулом, а на столе стоял микрофон. В эту эпоху микрофоны практически вышли из употребления — их использовали только для записи звука в формате Hi-Fi. В воздухе стоял резкий запах, напоминающий серу, а кожа начала слегка чесаться — в комнате явно было сильное статическое электричество. Комната была забита людьми — здесь собрались все члены спецгруппы. Как только двое чиновников, встречавших их, вошли в комнату, их холодные лица тут же изменились, а взгляды стали такими же серьезными и обеспокоенными, как и у всех остальных.

— Здесь слепая зона для Софона, — сказал кто-то Чэн Синь. Только теперь она поняла, что люди уже научились блокировать Софонов, хотя и только в таких маленьких замкнутых пространствах.

Начальник генштаба сказал: «Теперь перескажите всё содержание вашего разговора. Не упустите ни одной детали, которую сможете вспомнить, — каждое слово сейчас имеет значение».

Затем все члены спецгруппы тихо вышли. Последней ушла женщина-инженер, предупредив Чэн Синь, что стены комнаты под напряжением и к ним ни в коем случае нельзя прикасаться.

В комнате осталась одна Чэн Синь. Она села за маленький столик и начала пересказывать всё, что запомнила. Спустя час десять минут она закончила. Она выпила немного воды и молока, коротко отдохнула и начала пересказывать всё второй раз, а затем и третий. Когда она пересказывала всё в четвёртый раз, её попросили восстановить события в обратном порядке. Пятый раз она пересказывала всё в присутствии группы психологов. С помощью препарата её ввели в состояние полугипноза, поэтому она даже не помнила, что именно говорила. Незаметно прошло больше шести часов.

Как только она закончила пересказ, сотрудники специальной группы снова вошли в экранированную комнату. Только тогда они обняли Чэн Синь и пожали ей руки; от волнения на их глазах выступили слезы. Они говорили, что она блестяще справилась с этой грандиозной задачей, но Чэн Синь всё еще пребывала в оцепенении после работы с машиной памяти.

Только когда Чэн Синь оказалась в комфортабельной возвращаемой капсуле космического лифта, машина памяти в её мозгу отключилась, и она снова стала просто женщиной. Её захлестнули одновременно дикая усталость и поток эмоций; глядя на приближающуюся внизу голубую Землю, она заплакала. И в этот момент в её голове эхом отдавался лишь один голос:

Наша звезда, наша звезда… …

Тем временем там, внизу, на поверхности Земли, вилла Софона превратилась в пепел в охватившем её огне; вместе с ней сгорел и робот, служивший воплощением Софона. До этого она объявила всему миру, что все софоны покинут Солнечную систему.

Люди отнеслись к словам Софона с недоверием. Возможно, Солнечную систему покинет только этот робот, а небольшое количество софонов останется на Земле и в космосе надолго. Но возможно, она говорила правду. Софоны — ценный ресурс, а остатки цивилизации Три тела сейчас находятся на борту звездных кораблей и в течение долгого времени не смогут создавать новые. К тому же следить за Солнечной системой и Землей больше не имело особого смысла. Если флот войдет в зону, недоступную для софонов, те, что находятся в Солнечной системе, могут быть потеряны.

Если это так, значит, связь между миром Три тела и Землей будет полностью прервана, и они снова станут чужими друг другу в бескрайнем космосе. Три столетия войн и взаимных обид стали лишь мимолетным мгновением в масштабах Вселенной. Даже если им действительно суждено снова встретиться, как говорили софоны, это произойдет в далеком будущем, но ни один из двух миров не знает, есть ли у него вообще это будущее.

【7-й год Эры Радиовещания. Сказка Юнь Тяньминя】

Первое заседание Комитета по интерпретации разведданных (IDC) также прошло в комнате, защищенной от софонов. Хотя большинство полагало, что софоны исчезли, а Солнечная система и Земля теперь «чисты», эти меры секретности всё равно были приняты. В основном это было связано с тем, что, если софоны всё ещё существуют, они могут представлять угрозу для безопасности Юнь Тяньминя.

Общественности обнародовали лишь диалоги Юнь Тяньминя и Чэн Синь, в то время как основная часть разведданных — те самые три сказки — по-прежнему хранится в строжайшем секрете. В современном открытом обществе скрыть от всего мира столь важную информацию на уровне ООН и Флота Интернэшнл было крайне сложно, однако все страны быстро пришли к соглашению по этому вопросу. Если обнародовать саму суть разведданных, по всему миру может подняться волна спекуляций и догадок, что поставит под угрозу безопасность Юнь Тяньминя. Безопасность Юнь Тяньминя настолько важна, и дело здесь не только в нем самом. На данный момент он остается единственным человеком, который находится в инопланетном обществе и имеет возможность глубоко проникнуть в тайны межзвездного пространства, поэтому в будущем его роль будет незаменимой.

В то же время секретная обработка данных от Юнь Тяньминя способствовала дальнейшему укреплению власти и влияния ООН, приблизив её к созданию настоящего мирового правительства.

Эта экранированная комната была просторнее той, которой Чэн Синь пользовалась в космосе, но для зала совещаний она всё равно оставалась слишком тесной. Создаваемые сейчас экранирующие силовые поля могут оставаться однородными только в ограниченном пространстве. При увеличении объема возникает дисторсия, из-за которой поле теряет свои защитные свойства.

На встрече присутствовало более тридцати человек. Помимо Чэн Синь, там были еще двое людей из нашей эры, которые когда-то были кандидатами в Держатели Меча: инженер-ускоритель Би Юньфэн и физик Цао Бинь.

Все были одеты в высоковольтные защитные костюмы, так как металлические стены экранированной комнаты были под напряжением и случайное прикосновение к ним могло быть опасным. Особенно настаивали на том, чтобы все надели защитные перчатки: так люди не могли по привычке коснуться стены, пытаясь вызвать информационное окно. Внутри экранирующего силового поля никакая электроника не работает, поэтому в комнате нет информационных окон. Чтобы силовое поле оставалось равномерным, обстановку здесь свели к минимуму: стоят только стулья, даже стола для совещаний нет. Защитные костюмы участников изначально предназначались для электриков, работающих с высоким напряжением. В этой пустой металлической комнате группа людей напоминала рабочих в старом заводском цеху на утренней планерке.

Никто из присутствующих не жаловался ни на тесноту и скудную обстановку, ни на резкий запах статического электричества и покалывание на коже. Почти три столетия они жили под надзором софонов, и теперь, внезапно избавившись от этой инопланетной слежки, люди в экранированной комнате ощутили беспрецедентное чувство облегчения. Технология блокировки софонов была разработана вскоре после завершения великого переселения. Говорят, что первые люди, вошедшие в экранированную комнату, страдали от так называемого «синдрома блокировки»: они становились чрезмерно разговорчивыми, словно пьяные, и без всякого стеснения выбалтывали окружающим свои самые сокровенные тайны. Один из журналистов поэтично описал это так: «В этом тесном раю люди открывают свои сердца, и в их взглядах больше нет недосказанности».

IDC — это организация, созданная совместно Флотом Интернэшнл и Советом ООН по планетарной защите; её миссия заключается в расшифровке разведданных, передаваемых Юнь Тяньмином. Организация разделена на двадцать пять групп по различным дисциплинам и специальностям. На этой встрече присутствуют не рядовые ученые, а руководители этих групп — члены комитета IDC.

Председатель IDC первым делом от имени «Флота Интернэшнл» и ООН выразил глубокое уважение Юнь Тяньмину и Чэн Синь. Он назвал Юнь Тяньмина самым отважным воином в истории человечества, отметив, что тот стал первым человеком, сумевшим выжить в ином мире. Оказавшись в самом сердце врага, в невообразимых условиях, он сражался в одиночку, подарив надежду гибнущей земной цивилизации. Чэн Синь же, проявив мужество и смекалку, рискнула жизнью, чтобы успешно принять разведданные от Юнь Тяньминя.

В этот момент Чэн Синь тихо попросила председателя разрешить ей высказаться. Она встала, обвела взглядом зал и сказала: «Дамы и господа, всё, что вы видите перед собой, стало итогом проекта „Лестница“. Этот успех был бы невозможен без одного человека. Три столетия назад именно благодаря его настойчивости, решительности и выдающемуся творческому подходу проект „Лестница“ смог преодолеть все трудности и быть реализованным. Этим человеком был Томас Вид, занимавший в то время пост главы Бюро стратегической разведки при Совете по планетарной обороне. Я считаю, что мы также должны выразить ему свое уважение».

В зале воцарилась тишина; никто не поддержал предложение Чэн Синь. Для большинства Вид был символом темной стороны человеческой природы той эпохи и полной противоположностью этой прекрасной женщины, которую он когда-то чуть не убил. Одна лишь мысль о нем вызывала у людей дрожь.

Председатель (который сам был нынешним главой PIA и сменил Вида спустя три столетия) также не отреагировал на слова Чэн Синь и продолжил следовать повестке дня: «У комитета есть базовый принцип и определенные ожидания относительно анализа разведданных. Мы понимаем, что эта информация не может дать конкретных технических деталей, но она способна указать верное направление исследований. В вопросах неизвестных технологий, таких как световые звездолеты и обеспечение космической безопасности, разведданные могут помочь сформировать правильную теоретическую концепцию. И если нам это удастся, это подарит человечеству огромную надежду».

«Полученные нами разведданные делятся на две части: диалог Юнь Тяньмина с доктором Чэн Синь и три истории, которые он рассказал. Предварительный анализ показал, что вся важная информация скрыта именно в этих историях, в то время как в самом диалоге мало что можно интерпретировать. Поскольку в дальнейшем мы не будем фокусироваться на разговоре, давайте сейчас кратко резюмируем то, что нам из него удалось узнать».

«Во-первых, мы узнали, что для передачи этих данных Юнь Тяньмин провел огромную и длительную подготовительную работу. Он написал сотни сказок, и три истории с зашифрованной информацией были спрятаны среди них. Чтобы мир Трех Тел привык к этим сюжетам, он долгое время рассказывал их и публиковал в сборниках. Это был трудный и долгий процесс, но если бы скрытый смысл этих трех историй не был раскрыт сразу, враг в будущем счел бы их безопасными. И даже при этом Юнь Тяньмин предусмотрел для этих трех историй дополнительную страховку».