Председатель повернулся к Чэн Синь: «Я хочу спросить: вы действительно знакомы с детства, как говорит Юнь Тяньмин?»

Чэн Синь покачала головой: «Нет, мы просто учились в одном университете. Мы действительно из одного города, но в начальную и среднюю школу ходили в разные, так что до университета мы точно не были знакомы».

— Ах он подонок! Зачем он так лжет, он что, хочет смерти Чэн Синь?! — вскричал сидевший рядом Ай АА, вызвав недовольство окружающих. Она не была членом комитета IDC, а присутствовала на заседании в качестве советника и помощницы Чэн Синь — и только по настоянию самой Чэн Синь. Когда-то АА добилась определенных успехов в астрономии, но здесь её опыт был слишком мал, поэтому все относились к ней с пренебрежением. Многие считали, что Чэн Синь нужен более компетентный технический консультант, и даже сама Чэн Синь часто забывала, что АА на самом деле ученый.

Один из сотрудников PIA сказал: «Это не слишком опасно. Их детство пришлось на время до начала Эры Кризиса, когда софоны еще не достигли Земли, так что они не могли быть объектом их наблюдения».

— Но позже они изучат данные, оставшиеся с нашей эры!

— Да как вообще сейчас найти данные о двух детях, живших еще до Эры Кризиса? Даже если отыскать старые записи о прописке или учебе и выяснить, что они ходили в разные школы, это всё равно не докажет, что они не были знакомы. И есть еще один момент, о котором ты даже не подумал, — сотрудник PIA не скрывал своего презрения к человеку, лишенному профессиональной подготовки. — Юнь Тяньмин может использовать софонов, так что он наверняка уже пытался всё выяснить сам.

Председатель продолжил: «Этот риск был необходим. То, что Юнь Тяньмин представил Чэн Синь как автора всех трех историй, лишь сильнее убедило врага в их безопасности. За весь час рассказа желтый сигнал ни разу не загорелся. Позже выяснилось, что к моменту завершения повествования время встречи, установленное софонами, уже истекло четыре минуты назад. Однако слушатели проявили понимание и продлили встречу в общей сложности на шесть минут, чтобы Юнь Тяньмин успел закончить последнюю историю. Это доказывает, что они больше не видят в этих рассказах никакой угрозы. Но у Юнь Тяньмина была еще одна важная цель: таким образом он передал четкий сигнал о том, что в этих трех историях зашифрована важная информация».

— Что касается остальной информации, которую можно извлечь из диалога, то её немного. Мы единогласно считаем, что последние слова Юнь Тяньмина особенно важны, — произнес Председатель. Он по привычке сделал движение правой рукой, пытаясь открыть голографическое информационное окно, но, поняв, что это невозможно, просто процитировал фразу: «Тогда давайте договоримся о месте встречи. Помимо Земли, выберем еще одно место в нашей галактике». — У этих слов может быть два значения. Первое: он намекает, что вернуться в Солнечную систему уже не сможет. Второе... — Председатель замолчал и снова махнул рукой, словно отгоняя что-то назойливое. — Впрочем, это не так важно. Давайте двигаться дальше.

В зале заседаний повисла тяжелая тишина. Все прекрасно понимали второй смысл этих слов: Юнь Тяньмин не верил, что Земля сможет избежать удара и выжить.

Сотрудники начали раздавать присутствующим документы в синих обложках. На них был указан только номер, без какого-либо названия. В нынешнюю эпоху бумажные документы стали большой редкостью.

— Прошу внимания. Документы можно читать только здесь: выносить их из зала заседаний или делать какие-либо записи запрещено. Для большинства из вас эта информация будет в новинку, так что давайте ознакомимся с ней вместе.

В зале воцарилась тишина, и люди принялись внимательно читать три сказки, которые могли спасти человеческую цивилизацию.

Первая история Юнь Тяньмина:

Новый художник королевства

Давным-давно существовало Королевство Без Историй, в котором никогда не было никаких историй. На самом деле для любого королевства лучше всего не иметь никаких историй. Люди в таком королевстве — самые счастливые, ведь истории всегда означают неожиданные повороты и беды.

В Королевстве Без Историй был мудрый король, добрая королева, честные и способные министры, а также трудолюбивый и простой народ. Жизнь в королевстве была гладкой и спокойной, как зеркало. Вчера было так же, как сегодня, а сегодня — так же, как завтра; прошлый год был точной копией нынешнего, а этот будет таким же, как следующий. Никаких историй не случалось.

Так продолжалось до тех пор, пока принц и принцесса не выросли.

У короля было двое сыновей — принц Глубоких Вод и принц Бинша, а также дочь — принцесса Лучжу.

Когда принц Глубоких Вод был еще маленьким, он отправился на Остров Могил в море Таоте и больше не вернулся; о причинах этого будет рассказано позже.

Принц Бинша рос под присмотром отца и матери, но при этом стал для них источником глубокой тревоги. Мальчик был очень умен, но с самого детства проявлял жестокий нрав. Он приказывал слугам ловить за пределами дворца множество мелких животных, чтобы играть с ними в «империю». Бинша назначал себя императором, а животных — своими подданными-рабами. За малейшее непослушание он их казнил, и зачастую к концу игры все зверьки оказывались мертвы. Тогда Бинша стоял среди луж крови и безумно смеялся. … Повзрослев, принц стал сдержаннее, но при этом замкнулся в себе, а взгляд его стал мрачным. Король понимал, что это лишь маска: Бинша просто спрятал клыки, а в его сердце затаились ядовитые змеи, которые ждут своего часа, чтобы пробудиться. В конце концов король решил лишить принца Биншу права на престол, передав его принцессе Лучжу. Так в будущем Королевство Без Историй обретет свою королеву.

Если предположить, что запас добродетелей, переданных родителями своим детям, ограничен, то всё, чего не хватило принцу Бинше, наверняка досталось принцессе Лучжу. Принцесса была умна, добра и неописуемо красива. Стоило ей выйти на солнце, как оно приглушало свой блеск, а когда она гуляла по ночам, луна смотрела на неё во весь глаз. Когда она говорила, птицы умолкали, а там, где она проходила, даже на бесплодной земле расцветали прекрасные цветы. Когда Лучжу станет королевой, её обязательно полюбят все подданные, а министры будут во всем ей помогать. Даже принц Бинша ничего не сказал против, но взгляд его стал еще мрачнее.

Так в Королевстве Без Историй наконец-то появились истории.

Король официально объявил об этом решении в день своего шестидесятилетия. В ночь празднования небо превратилось в сияющий сад из фейерверков, а яркие огни сделали королевский дворец почти прозрачным, словно он был хрустальным. Под звуки песен и смеха вино лилось рекой… …

Все вокруг были переполнены счастьем и радостью. Казалось, даже холодное сердце принца Бинши оттаяло: он перестал быть мрачным и с почтением поздравил отца, пожелав, чтобы свет его жизни, подобно солнцу, вечно освещал королевство. Он также поддержал решение отца, признав, что принцесса Лучжу подходит на роль правительницы гораздо больше, чем он сам. Он пожелал сестре успехов и выразил надежду, что она переймет у отца искусство управления государством, чтобы в будущем достойно справиться с этой важной задачей. Его искренность и доброта тронули всех присутствующих.

— Сын мой, я так рад видеть тебя таким, — сказал король, погладив принца по голове. — Как бы мне хотелось, чтобы эти прекрасные мгновения длились вечно.

Тогда один из министров предложил написать огромную картину, запечатлевшую сцены торжества, и повесить её во дворце на память об этом событии.

Король покачал головой: — Мой художник состарился. В его затуманенном взоре мир стал расплывчатым, а дрожащие руки больше не могут запечатлеть наши счастливые улыбки.

— Я как раз хотел об этом сказать, — принц Бинша низко поклонился королю. — Отец, я хочу представить вам нового художника.

Сказав это, принц кивнул тем, кто стоял позади, и новый художник тут же вошел в зал. Это был рослый мальчик лет четырнадцати-пятнадцати. Окутанный серым плащом культиватора, он выглядел как испуганная маленькая мышка среди этого роскошного дворца и блистательных гостей. Он шел, ссутулившись и втянув голову в плечи, словно его и без того худое тело превратилось в тонкую ветку, которая постоянно пытается уклониться от невидимых шипов.

Король посмотрел на художника, и в его взгляде промелькнуло разочарование. — Он так молод. Разве может он владеть столь сложной техникой?

Принц снова поклонился: — Отец, его зовут Чжэньянь, он из Хельсинген-Мерскена и является лучшим учеником Великого художника Кунлина. Он учится у мастера с пяти лет и за десять лет полностью овладел его секретами. Чжэньянь чувствует цвета и формы окружающего мира так же остро, как мы чувствуем прикосновение раскаленного железа, и эта чувствительность запечатлевается на холсте благодаря его божественному мастерству. Кроме самого Кунлина, в мире нет никого, кто мог бы с ним сравниться. Затем принц повернулся к юноше: — Как художник, ты можешь смотреть на короля прямо, это не будет считаться грубостью.

Художник Игольное Ушко поднял взгляд на короля, но тут же снова склонил голову.

Король был немного удивлен: — Дитя, у тебя очень пронзительный взгляд, словно острый меч, выхваченный из ножен в пламени. Он совершенно не соответствует твоему возрасту.

Художник Игольное Ушко заговорил впервые: — Ваше Величество, прошу простить дерзость ничтожного художника. Глаз мастера видит так: сначала он рисует в своем сердце. Я уже запечатлел в душе ваш образ, ваше величие и мудрость, и теперь перенесу их на холст.

— Ты можешь посмотреть и на королеву, — сказал принц.