Художник Игольное Ушко взглянул на королеву, затем склонил голову и произнес: — Глубокоуважаемая королева, прошу простить дерзость ничтожного художника. Я уже запечатлел в своем сердце ваш образ, ваше благородство и изящество, и теперь перенесу их на холст.

— А теперь посмотри на принцессу, будущую королеву, её ты тоже должен нарисовать.

Художник Игольное Ушко взглянул на принцессу Лучжу еще короче, почти мгновенно, словно вспышка молнии, после чего склонил голову и произнес: — Многоуважаемая принцесса, прошу простить дерзость ничтожного художника. Ваша красота, подобно полуденному солнцу, ослепила меня, и впервые я почувствовал бессилие своей кисти. Но я уже запечатлел в сердце ваш образ и ваше непревзойденное очарование, и теперь перенесу их на холст.

Затем принц попросил художника Игольное Ушко взглянуть на министров. Он обвел их взглядом, задержавшись на каждом лишь на мгновение, а затем склонил голову и произнес: — Глубокоуважаемые господа, прошу простить дерзость ничтожного художника. Я уже запечатлел в своем сердце ваши образы, ваш талант и вашу мудрость, и теперь перенесу их на холст.

Пир продолжался. Принц Бинша отвел художника Игольное Ушко в сторонку и тихо спросил: — Всё запомнили?

Художник Игольное Ушко низко склонил голову, и его лицо полностью скрылось в тени капюшона. Из-за этого казалось, будто плащ пуст, а внутри него нет тела — одна лишь темнота. — Всё запомнил, мой король.

— Всё запомнил?

— Мой король, всё запомнил. Даже если мне поручат написать каждому из них отдельный портрет, запечатлев каждый волосок, я сделаю это с абсолютной точностью.

Пир закончился лишь глубокой ночью, и огни во дворце постепенно погасли. Наступил самый темный час перед рассветом. Луна уже зашла, а тяжелые тучи, словно занавес, закрыли собой ночное небо, и земля погрузилась в кромешную тьму, будто в чернила. Подул ледяной ветер; птицы задрожали в гнездах, а цветы в испуге сомкнули свои лепестки.

Двое всадников, словно призраки, вылетели из дворца и помчались на запад. Это были принц Бинша и художник Игольное Ушко. Они прибыли в укромный бункер, расположенный в десяти ли от королевского дворца. Это место находилось в самой глубине Моря Ночи; здесь было сыро и мрачно, словно внутри спящего хладнокровного чудовища. В свете факелов плясали их тени, а сами всадники казались лишь двумя черными точками на концах этих длинных теней. Художник Игольное Ушко развернул картину высотой с человека и откинул брезентовый покров, чтобы показать её принцу. Это был портрет старика. Его белые волосы и борода, словно серебряное пламя, обрамляли лицо. Взгляд его напоминал взгляд художника Игольного Ушка, но в этой проницательности чувствовалась особая глубина. Картина была написана с невероятным мастерством: каждая мельчайшая деталь была передана так точно, что изображение казалось живым.

— Мой принц, это мой учитель, великий художник Кунлин.

Принц рассмотрел картину, кивнул и сказал: — Ты правильно сделал, что сначала нарисовал его.

— Именно так, мой принц, чтобы он не успел нарисовать меня первым, — ответил художник Игольное Ушко и осторожно повесил картину на влажную стену. — Готово. Теперь я могу приступить к вашему портрету.

Художник Игольное Ушко вынес из темного угла бункера белоснежный сверток. — Мой принц, это ствол снежноволнового дерева из Хельсинген-Мерскена. Когда такое дерево вырастает до ста лет, его ствол превращается в огромный рулон прекраснейшей бумаги. Только на бумаге Сюэлан мои картины обретают истинную магию. Он положил рулон на каменный стол, развернул край и прижал его тяжелой плитой из обсидиана. Затем острым маленьким кинжалом он аккуратно обрезал бумагу по краю плиты. Когда он убрал камень, лист остался лежать на столе идеально ровно — ослепительно белый, словно светящийся изнутри. Затем художник достал из сумки инструменты для рисования. — Мой король, взгляните на эти кисти, они сделаны из шерсти ушей волков из Хельсинген-Мерскена. Эти краски тоже из Хельсинген-Мерскена: красная — это кровь местных гигантских летучих мышей, черная — чернила глубоководных кальмаров, а синяя и желтая добыты из древних метеоритов... И всё это нужно разводить слезами огромной птицы, которую называют Лунным Одеялом.

— Давай уже рисуй, — нетерпеливо сказал принц.

— Слушаюсь, мой король. Кого нарисовать первым?

— Короля, — ответил принц.

Художник Игольное Ушко взял кисть и начал рисовать. Он рисовал непринужденно: здесь поставит точку, там проведет линию. Цветов на бумаге становилось всё больше, но никакой определенной формы за ними не угадывалось. Казалось, будто лист оставили под разноцветным дождем, и на него бесконечными каплями падают яркие краски. Лист постепенно заполнялся красками — пестрым, хаотичным вихрем, похожим на сад, растоптанный стадом лошадей. Кисть продолжала блуждать по этому цветному лабиринту, и казалось, что не художник управляет ею, а сама кисть ведет его руку. Принц в недоумении наблюдал за происходящим. Он хотел было что-то спросить, но то, как на бумаге возникали и сливались краски, действовало на него гипнотически, заворожив его. Внезапно, почти в одно мгновение, словно замерзла мерцающая гладь воды, все цветовые пятна связались между собой, каждый цвет обрел смысл, и начали проступать формы, которые быстро становились четкими и детальными.

Теперь принц увидел, что художник Игольное Ушко действительно изобразил короля. Тот был одет именно так, как на банкете: в золотой короне и роскошном облачении, но выражение его лица было совсем иным. В глазах короля больше не было ни величия, ни мудрости — вместо них читалось нечто крайне сложное: растерянность, шок, печаль, словно он внезапно очнулся от долгого сна. … А за всем этим скрывался глубокий, не успевший проступить страх — такой, какой охватывает в мгновение, когда самый близкий человек вдруг выхватывает меч, чтобы ударить тебя.

— Мой принц, всё готово. Я запечатлел короля на картине, — сказал художник Игольное Ушко.

— Вы запечатлели его на холсте, очень хорошо, — принц с удовлетворением кивнул, глядя на портрет короля. В его глазах отражался свет факелов, и казалось, будто в глубоком колодце горит сама душа.

А в королевском дворце, что находился в нескольких милях отсюда, из спальни исчез король. На огромной кровати, ножки которой венчали четыре статуэтки богов, постель всё еще хранила тепло его тела, а на простынях остались вмятины, но сам король исчез бесследно.

Принц взял готовую картину с каменного стола и бросил её на пол. — Я вставлю её в раму и повешу здесь, на стену, чтобы заглядывать к ней в свободное время. Теперь напишите королеву.

Художник Игольное Ушко снова разгладил обсидиановой плитой лист бумаги Сюэлан и принялся рисовать портрет королевы. На этот раз принц не стал стоять рядом и наблюдать, а начал ходить взад-вперед, и в пустом подземелье эхом отдавались его однообразные шаги. На этот раз художник работал еще быстрее и закончил портрет в два раза быстрее, чем предыдущий.

— Мой король, всё готово. Я закончил портрет королевы.

— Ты запечатлел её на картине, очень хорошо.

В королевском дворце, прямо из своих покоев, исчезла королева. На большой кровати, ножки которой украшали четыре фигурки ангелов, постель всё еще хранила тепло её тела, а на простынях остались вмятины, но сама королева исчезла бесследно.

Во внутреннем дворе дворца волчья собака что-то почуяла и несколько раз громко залаяла, но её лай тут же поглотила бескрайняя тьма. Охваченная неведомым доселе страхом, собака замолчала и, сжавшись в углу, задрожала, сливаясь с темнотой.

— Теперь можно приступать к портрету принцессы? — спросил художник Игольное Ушко.

— Нет, принцессу нарисуешь позже, когда закончишь с министрами. Они куда опаснее её. Разумеется, рисуй только тех, кто был верен королю. Ты ведь помнишь, как они выглядели?

— Конечно, мой король, я всё помню. Я мог бы прорисовать каждого из них до последнего волоска...

— Хорошо, приступай. Закончи всё до рассвета.

— Без проблем, мой король. До рассвета я запечатлею на картине и верных вам министров, и принцессу.

Художник Игольное Ушко одним движением разгладил несколько листов бумаги Сюэлан и принялся лихорадочно рисовать. Как только он заканчивал очередной портрет, человек с него исчезал с ложа. Ночь тянулась, и один за другим люди, которых принц Бинша хотел уничтожить, превращались в портреты на стенах бункера.

Принцесса Лучжу проснулась от резкого и громкого стука в дверь — никто и никогда раньше не осмеливался стучать так настойчиво. Она встала с кровати и, подойдя к двери, увидела, что тётя Куань уже открыла её.