Тётя Куань была няней Лучжу и растила её с самого детства; принцесса любила её даже больше, чем родную мать-королеву. Тётя Куань увидела, что за дверью стоит капитан дворцовой стражи, и его доспехи всё ещё хранили ночной холод.

— Как вам не стыдно! Как вы смеете будить принцессу?! Она и так в последние дни совсем не может спать!

Капитан стражи не обратил внимания на ругань тёти Куань и лишь поспешно поклонился принцессе: — Принцесса, к вам пришли! Затем он отступил в сторону, и за его спиной показался старик. Его белые волосы и борода, словно серебряное пламя, обрамляли лицо, а взгляд был острым и пронзительным. Это был тот самый человек с первой картины, которую художник Игольное Ушко показал принцу. Его лицо и плащ были покрыты пылью, а сапоги — грязью; было видно, что он проделал долгий путь. За спиной у него висел огромный брезентовый мешок, но странным было то, что старик держал в руках зонт, а ещё более странным — то, как он им пользовался: он непрерывно вращал зонт в руках. Стоило внимательнее присмотреться к устройству зонта, и становилась понятна причина такого поведения: купол и ручка были угольно-черными, а на конце каждой спицы был закреплен небольшой шарик из какого-то полупрозрачного камня, имевший ощутимый вес. Было видно, что несколько спиц зонта сломаны, поэтому раскрыть его обычным способом не получалось. Только при постоянном вращении каменные шарики на концах спиц подлетали вверх, и зонт расправлялся.

— Как ты мог просто так впустить постороннего, да еще и такого странного старика?! — с упреком воскликнула тётя Куань, указывая пальцем на старца.

— Конечно, часовые не пустили его во дворец, но он сказал… — начальник стражи с тревогой взглянул на принцессу, — он сказал, что короля больше нет.

— Что ты такое говоришь?! Ты с ума сошел? — закричала тётя Куань. Принцесса по-прежнему молчала, лишь крепко сжала руками полы ночного халата на груди.

— Но короля действительно нет, и королевы тоже. Я посылал людей проверить — их спальни пусты.

Принцесса коротко вскрикнула и ухватилась за тётю Куань, чтобы не упасть.

Старик заговорил: — Ваше Высочество, позвольте мне всё объяснить.

— Пусть старик войдет, а ты оставайся у двери, — сказала принцесса начальнику стражи.

Старик, покручивая зонт, поклонился принцессе; похоже, он был впечатлен тем, как быстро она смогла взять себя в руки.

— Зачем ты крутишь этот зонт? Ты что, цирковой клоун? — сказала тётя Куань.

— Я должен всё время держать этот зонт, иначе исчезну так же, как король и королева.

— Тогда входи с зонтом, — сказала принцесса. Тётя Куань распахнула дверь пошире, чтобы старик мог пройти с зонтом.

Войдя в комнату, старик положил брезентовую сумку на ковер и устало выдохнул, но всё так же продолжал крутить черный зонт. Маленькие камешки по краю зонта сверкали в свете свечей, отбрасывая на стены кружащиеся искры.

— Я эфирный художник из Хельсинген-Мерскена, а тот новый мастер, Художник Игольное Ушко, что теперь работает во дворце, — мой ученик, — сказал старик.

— Я его видела, — кивнула принцесса.

— А он видел тебя? Видел ли он тебя? — с волнением спросил эфирный художник.

— Да, конечно, видел, — ответила принцесса.

— Всё ужасно, моя принцесса, просто ужасно! — Эфирный художник тяжело вздохнул. — Он настоящий дьявол, он владеет дьявольским искусством и может затянуть человека прямо в картину.

— Что за чушь! — воскликнула тётя Куань. — Разве художник не должен уметь затянуть человека в картину?

Эфирный художник покачал головой: — Не в этом дело. Когда он затягивает человека в картину, тот исчезает из реального мира и становится лишь безжизненным изображением.

— Так чего же ждать? Срочно отправьте людей, чтобы нашли и убили его!

Капитан гвардии заглянул в дверь и сообщил: — Я отправил на поиски весь отряд, но его нигде нет. Я хотел обратиться к министру военных дел, чтобы он задействовал гвардию за пределами дворца, но этот старик сказал, что министр, скорее всего, уже мертв.

Эфирный художник снова покачал головой: — Гвардия здесь бесполезна. Принц Бинша и Чжэньянь, возможно, вообще не во дворце. Чжэньянь может убить любого во дворце, даже если будет рисовать в любой другой точке мира.

— Ты говоришь о принце Бинша? — спросила тётя Куань.

— Да, принц хочет использовать Художника Игольное Ушко как оружие, чтобы устранить короля и всех, кто ему верен, и захватить трон.

Эфирный художник заметил, что принцесса, тётя Куань и командир стражи у дверей, похоже, совсем не удивились его словам.

— Давайте лучше подумаем о том, как выжить! Чжэньянь может в любой момент «вырисовать» принцессу, и, возможно, он уже начал это делать.

Тётя Куань в ужасе обняла принцессу, словно таким образом могла её защитить.

Эфирный художник продолжил: «Только я смогу уничтожить Чжэньяня. Он уже нарисовал меня, но этот зонт не даст мне исчезнуть. Теперь мне достаточно нарисовать его самого, и он будет повержен».

— Тогда рисуйте прямо здесь! — воскликнула тётя Куань. — А я подержу над вами зонт!

Эфирный художник снова покачал головой: — Не получится. Мои рисунки обладают магической силой только на бумаге Сюэлан, а та, что у меня с собой, ещё не разглажена, поэтому рисовать на ней нельзя.

Тётя Куань тут же открыла сумку художника и достала оттуда кусок ствола снежноволнового дерева. Кора с него была снята, и внутри оказался белый свиток бумаги. Тётя Куань и принцесса развернули свиток, и перед ними предстал ослепительно белый лист. В комнате мгновенно стало гораздо светлее. Они пытались разгладить бумагу на полу, но, как бы они ни старались, стоило им отпустить лист, как он тут же пружинил и сворачивался обратно.

Художник сказал: — Не получится. Только обсидиановые плиты из Хельсинген-Мерскена могут разгладить бумагу Сюэлан. Такие плиты очень редки, и та единственная, что была у меня, была украдена Чжэньянем!