— Я считаю, что это не нужно. Она определенно моя сестра, — сказал принц.

— Ваше Высочество, это необходимо сделать, — сказал надзиратель.

Кто-то принес два маленьких кинжала и вручил по одному надзирателю и учителю. В отличие от ржавых мечей стражников, два кинжала сверкали, словно были новыми. Принцесса протянула руку, и надзиратель аккуратно надрезал кинжалом её белый указательный палец, чтобы кончиком лезвия взять каплю крови. Учитель Аньлинь также взял каплю крови с пальца принца. Надзиратель забрал кинжал из рук учителя и осторожно смешал две капли крови на острие лезвия, после чего кровь тут же стала ярко-синей.

— Она принцесса Лучжу, — торжественно сказал надзиратель принцу, после чего вместе с учителем поклонился принцессе. Остальные, опираясь на рукояти мечей, опустились на одно колено, а затем встали и отступили в сторону, чтобы принц и принцесса могли обнять друг друга.

— Я обнимал тебя, когда мы были маленькими, а ты была вот такой, — сказал принц, показывая размер рукой.

Принцесса в слезах рассказывала принцу о том, что случилось с королевством. Он держал её за руку и молча слушал, и на его лице, отмеченном многими испытаниями, но всё ещё молодом, читалось полное спокойствие.

Все собрались вокруг принца и принцессы, тихо слушая её рассказ, и только капитан охраны занимался чем-то странным. Он то убегал далеко по пляжу, чтобы посмотреть на принца издалека, то снова возвращался, чтобы увидеть его поближе. Так он сделал несколько раз, пока тетя Куань не остановила его.

— Значит, я была права, принц всё-таки не гигант, — тихо сказала тётя Куань, указывая на него пальцем.

— Он и гигант, и не гигант одновременно, — вполголоса ответил капитан охраны. — Видите ли, обычно чем дальше от нас находится человек, тем меньше он кажется, верно? Но с принцем всё иначе: на каком бы расстоянии он ни был, в наших глазах он всегда одного и того же размера. Вблизи он обычного роста, но и издалека он кажется таким же высоким, поэтому и выглядит как гигант.

Тётя Куань кивнула: — Похоже, так оно и есть.

Выслушав рассказ принцессы, Принц Глубоких Вод просто сказал: — Возвращаемся.

Для возвращения в королевство было два судна. Принц, принцесса и их спутник отправились на маленькой лодке, а остальные восемь человек сели на корабль побольше. Это было то самое судно, на котором принц и его группа прибыли на Остров Могил двадцать лет назад; оно немного протекало, но для короткого перехода всё ещё годилось. На обратном пути пузырьки немного рассеялись, но бесчисленные рыбы Таоте всё ещё плавали на поверхности, почти не двигаясь. Даже когда нос лодки или весла задевали их, они лишь лениво шевелились, не предпринимая больше никаких действий. Старые паруса большого корабля всё ещё были в порядке; он плыл впереди, прокладывая путь сквозь скопления рыб Таоте для следовавшей за ним маленькой лодки.

— Лучше всё-таки выброси мыло в море, так будет безопаснее. А что, если они проснутся? — с тревогой в голосе сказала тётя Куань, глядя на темную массу рыб Таоте, окружавших лодку.

Принцесса ответила: «Они не спят, им просто очень комфортно, поэтому они ленятся двигаться. У меня осталось всего полтора кусочка мыла, не стоит его тратить впустую, тем более что я больше никогда не буду им купаться».

В этот момент с большого корабля впереди кто-то крикнул: «Гвардия!»

На берегу далекого королевства появилась конница; всадники хлынули на пляж, словно темная волна, а их доспехи и мечи сверкали на солнце.

— Продолжайте путь, — спокойно сказал Принц Глубоких Вод.

— Они пришли убить нас, — принцесса побледнела.

— Не бойся, всё будет хорошо, — сказал принц, похлопав принцессу по руке.

Принцесса Лучжу посмотрела на брата и поняла, что он больше подходит на роль короля.

Благодаря попутному ветру обратный путь занял гораздо меньше времени, хотя движению судна мешали лениво плавающие в воде рыбы Таоте. Когда оба корабля почти одновременно причалили к шанхайскому берегу, конница гвардейцев окружила их, преградив путь плотной стеной. Принцесса и тётя Куань были в ужасе, но опытный командир гвардии немного успокоился, заметив, что мечи противника остаются в ножнах, а копья держат вертикально. Но важнее всего было то, что он заметил в глазах гвардейцев. Солдаты были облачены в тяжелые доспехи, которые закрывали почти всё лицо, но их взгляды, устремленные на пенный след от рыб Таоте, были полны глубокого благоговения. Один из офицеров спрыгнул с лошади и побежал к только что причалившему кораблю. Все люди с большого корабля спрыгнули на берег; надзиратель, учителя и несколько гвардейцев с мечами заслонили собой принца и принцессу.

— Перед вами принц Глубоких Вод и принцесса Лучжу, не смейте проявлять неуважение! — громко крикнул надзиратель Аньлинь, подняв руку, обращаясь к гвардейцам.

Прибежавший офицер, опираясь на воткнутый в песок меч, преклонил колено перед принцем и принцессой: — Мы в курсе, но нам приказано выследить и убить принцессу.

— Принцесса Лучжу — законная наследница престола! А Бинша — предатель, убивший короля! Как вы можете подчиняться его приказам?!

— Мы знаем, поэтому не станем выполнять этот приказ. Но вчера днем принц Бинша был коронован, и теперь гвардия не знает, кому именно подчиняться.

Надзиратель хотел что-то добавить, но принц Глубоких Вод подошел сзади и остановил его. Затем принц обратился к офицеру: — Давайте сделаем так: мы с принцессой вернемся во дворец вместе с вами, и когда мы встретим Биншу, во всем разберемся.

В самом роскошном из дворцов Бинша в короне пировал и кутил вместе со своими верными министрами. Вдруг кто-то прибежал с известием: принц Глубоких Вод и принцесса Лучжу во главе гвардии стремительно направляются от берега к дворцу и будут здесь уже через час. Во дворце мгновенно воцарилась гробовая тишина.

— Шэньшуй? Как он пересек море? Неужели у него выросли крылья? — пробормотал Бинша, но, в отличие от остальных, не выглядел испуганным. — Ничего, гвардия не станет подчиняться Шэньшуюй и Лучжу, пока я жив… Художник Игольное Ушко!

Услышав зов Бинша, Художник Игольное Ушко бесшумно вышел из тени. Он всё так же был одет в серый плащ и казался ещё более худым и невзрачным.

— Возьми бумагу Сюэлан и принадлежности для рисования, садись на быстрого коня и скачи навстречу Шэньшуюй. Посмотри на него и зарисуй. Увидеть его будет легко, приближаться не нужно — как только он появится на горизонте, ты сразу его заметишь.

— Слушаюсь, мой господин, — тихо ответил Чжэньянь и бесшумно, словно мышь, исчез.

— Что касается Лучжу, она всего лишь девушка и ничего серьезного добиться не сможет, — сказал Бинша и снова взял бокал с вином. — Я постараюсь как можно скорее отобрать у неё тот зонт.

Банкет завершился в напряженной атмосфере. Министры ушли в тревоге, и лишь Бинша остался угрюмо сидеть в пустом зале.

Спустя какое-то время в зал вошел Чжэньянь. Сердце Бинша тут же екнуло — и не потому, что художник вернулся с пустыми руками, и не из-за его внешнего вида (тот остался прежним: всё таким же осторожным и робким), а из-за того, как он ступал. Раньше художник передвигался совершенно бесшумно, словно серая мышь, скользящая по полу. Но теперь Бинша слышал его четкие шаги, которые звучали как учащенное, неспокойное сердцебиение.

— Мой король, я видел Принца Глубоких Вод, но не могу его нарисовать, — с опущенной головой произнес Чжэньянь.