— Неужели у него и правда выросли крылья? — холодно спросил Бинша.

— Будь это так, я бы смог его изобразить. Я бы прорисовал каждое перышко на его крыльях так, что они выглядели бы как живые. Но, мой король, у Принца Глубоких Вод нет крыльев. Всё куда страшнее: он не подчиняется правилам перспективы.

— Что такое перспектива?

— Всё, что мы видим в мире, кажется нам большим, если оно близко, и маленьким, если далеко. В этом и заключаются правила перспективы. Я художник западной школы живописи, а она следует этим правилам, поэтому я не могу его нарисовать.

— А есть школы живописи, которые не следуют правилам перспективы?

— Есть. Восточная школа живописи. Мой король, смотрите, вот она, — Чжэньянь указал на свиток с тушью, висящий на стене в зале. На картине был изображен изящный, воздушный пейзаж, где обилие пустого пространства напоминало туман или воду; этот стиль разительно отличался от соседних ярких картин маслом. — Видите, в этой работе правила перспективы не соблюдаются. Но я не изучал восточную живопись — Эфирный художник не пожелал меня учить. Возможно, он предвидел этот день.

— Ступай, — бесстрастно ответил принц.

— Слушаюсь, мой король. Принц Глубоких Вод скоро будет во дворце, и он убьет и меня, и вас. Но я не стану ждать его руки. Я сам покончу с собой, но прежде создам величайший шедевр, вложив в него всю свою жизнь. С этими словами Художник Игольное Ушко ушел, и шаги его снова стали совершенно бесшумными.

Бинша позвал стражника и сказал: «Принеси мой меч».

Снаружи послышался частый топот копыт. Сначала звук был приглушенным, но вскоре он стремительно нарастал, подобно проливной душе, и резко оборвался прямо у стен дворца.

Бинша встал и с мечом в руке вышел из дворца. Он увидел, как Принц Глубоких Вод поднимается по длинным и широким каменным ступеням к дворцу. За ним следовала принцесса Лучжу, которой тётя Куань держала чёрный зонт. На площади у подножия каменных ступеней плотными рядами стояла гвардия. Солдаты молчали, не показывая, на чьей они стороне. Когда Бинша впервые увидел Принца Глубоких Вод, тот показался ему вдвое выше обычного человека, но по мере того как принц поднимался по ступеням и приближался, он стал казаться всё ниже.

На мгновение Бинша вспомнил своё детство, которое было больше двадцати лет назад. Тогда он уже знал, что стаи рыб Таоте плывут к Острову Могил, но всё равно заманил Шэньшуя туда под предлогом рыбалки. Тогда отец короля, измученный тревогой, слег от болезни. Он сказал Шэньшую, что на Острове Могил водится рыба, масло из печени которой может его исцелить. И даже такой рассудительный Шэньшуй поверил ему и, как Бинша и рассчитывал, так и не вернулся. В королевстве никто не знал правды, и этим он всегда втайне гордился.

Бинша быстро очнулся от своих мыслей и вернулся в реальность. Шэньшуй уже вышел на широкую площадку перед дворцом, и теперь его рост казался почти обычным.

Бинша посмотрел на Шэньшуя и сказал: «Брат, приветствую тебя и сестру. Но вы должны понимать: это моё королевство, и я здесь король. Вы обязаны немедленно признать мою власть».

Шэньшуй одной рукой сжал рукоять ржавого меча на поясе, а другой указал на Биншу и воскликнул: «Ты совершил непростительное преступление!»

Бинша холодно усмехнулся: «Кистью твой портрет не нарисовать, а вот мой меч легко пронзит твое сердце!» С этими словами он выхватил меч из ножен.

Бинша и Шэньшуй были равны в мастерстве владения мечом, но из-за того, что облик последнего нарушал законы перспективы, Бинша не мог точно определить расстояние до противника и оказался в явном невыгодном положении. Дуэль закончилась быстро: Шэньшуй пронзил Бинша мечом прямо в грудь. Тот скатился с высоких ступеней, оставив на камне длинный кровавый след.

Гвардейцы радостно закричали и объявили о своей верности принцу Глубоких Вод и принцессе Лучжу.

Тем временем начальник стражи разыскивал во дворце Художника Игольное Ушко. Ему сообщили, что художник ушел в свою мастерскую. Мастерская находилась в уединенном уголке королевского дворца. Обычно здесь была строгая охрана, но из-за внезапных событий большинство стражников ушли, и остался лишь один часовой. Этот человек был подчиненным Чанфаня. Он сообщил, что Чжэньянь зашел в мастерскую полчаса назад и с тех пор оттуда не выходил. Тогда начальник стражи выбил дверь и ворвался внутрь.

В мастерской не было окон, а свечи в двух серебряных подсвечниках почти догорели, из-за чего в помещении было мрачно и холодно, словно в бункере. Начальник стражи не увидел Художника Игольное Ушко — в комнате никого не было. Однако он заметил на мольберте картину, которую только что закончили: краски еще не высохли. Это был автопортрет Чжэньяня. Это был настоящий шедевр. Картина казалась окном в другой мир, из которого Игольное Ушко смотрел на всё происходящее. Хотя загнутый уголок бумаги напоминал о том, что это всего лишь безжизненная картина, начальник стражи всё равно старался избегать пронзительного взгляда человека на холсте.

Чанфань огляделся и увидел на стене ряд портретов: короля, королеву и их верных министров. Он сразу узнал среди них принцессу Лучжу. Образ принцессы заставил его почувствовать, будто мрачная мастерская озарилась райским светом. Взгляд девушки на портрете буквально пленил его, и он долго не мог оторваться от картины. Но в конце концов Чанфань пришел в себя. Он снял картину со стены, вынул её из рамы, свернул в рулон и без колебаний сжег в пламени свечи.

Едва картина догорела, дверь открылась и вошла сама принцесса Лучжу. Она всё так же была одета в простое платье простолюдинки и держала в руке черный зонт.

— Где тётя Куань? — спросил Чанфань.

— Я не стала её звать, мне нужно кое-что сказать тебе.

— Твой портрет я сжег, — Чанфань указал на тлеющий пепел на полу. — Зонт больше не нужен.

Принцесса стала медленнее вращать зонт, и вскоре послышалось пение соловья. По мере того как купол зонта опускался, птичьи голоса становились всё громче и тревожнее, пока пение соловья не сменилось хриплым криком ворона — последним предупреждением о приближении Смерти. Когда зонт наконец закрылся, раздался легкий стук о каменные шары, и всё затихло.

С принцессой всё было в порядке.

Капитан гвардии посмотрел на принцессу и тяжело вздохнул, а затем снова взглянул на пепел. — Жаль, картина была прекрасна. Мне следовало её тебе показать, но я больше не мог медлить… Действительно, была очень красивая работа.

— Она была красивее меня?

— Это ты, — с нежностью произнес Чанфань.

Принцесса достала кусок мыла «Бан-Хельсинген-Мерскен». Стоило ей разжать пальцы, как белоснежный брусок, словно лишенный веса, поплыл в воздухе, подобно перу.

— Я хочу покинуть королевство и отправиться в плавание по морям. Ты пойдешь со мной? — спросила принцесса.

— Что? Разве Принц Глубоких Вод не объявил, что завтра тебя коронуют, и ты станешь королевой? Он ведь сказал, что будет во всем тебе помогать.

Принцесса покачала головой: — Мой брат подходит на роль короля больше, чем я. К тому же, если бы он не оказался в ловушке на Острове Могил, трон и так должен был достаться ему. Став королем, он будет править из высокого дворца, и весь народ сможет его видеть. А я не хочу быть королевой. Мне кажется, что в большом мире куда интереснее, чем в стенах дворца. Я не хочу всю жизнь провести в Королевстве Без Историй — я хочу отправиться туда, где истории есть.

— Такая жизнь трудна и опасна.