Масштабные последствия первого удара заставят большинство далеких наблюдателей поверить, что цивилизация Солнечной системы была уничтожена. Кроме того, поскольку Солнца больше нет, в Солнечной системе не осталось сверхмощных источников энергии, которые можно было бы использовать для нанесения экономичного удара. Таким образом, вероятность второго удара «Темного леса» очень мала.

То, в каком состоянии сейчас находится звезда 187J3X1 после своего уничтожения, также частично подтверждает это.

По мере приближения начала строительства укрытий Юнь Тяньмин постепенно исчезал из поля зрения международного сообщества. IDC продолжал анализировать поступающие данные, но теперь это стало лишь рутинной работой Совета по планетарной обороне, и шансы извлечь из неё реальную стратегическую информацию становились всё меньше. В IDC кто-то сумел связать проект «Укрытие» с данными о Юнь Тяньмине и извлечь из этого несколько важных сведений о самом проекте. Например, тот зонт раньше естественным образом считали намеком на систему защиты, но теперь появились предположения, что каменные шары по краю зонта символизируют газовые гиганты Солнечной системы. В Солнечной системе есть четыре гиганта, которые могли бы послужить укрытием, однако в истории Юнь Тяньмина не упоминалось количество спиц у зонта. По здравому смыслу, четырех спиц было бы явно недостаточно. На самом деле мало кто верил в эту версию с точки зрения логики, но теперь история Юнь Тяньмина стала для них чем-то вроде Библии. Незаметно для себя они перестали искать в ней реальную стратегическую информацию — теперь они искали в ней скорее утешение.

Но именно в этот момент в интерпретации сведений от Юнь Тяньмина произошел неожиданный прорыв.

В тот день Ай АА пришел к Чэн Синь. Она уже давно перестала сопровождать Чэн Синь на заседаниях IDC, сосредоточив все свои силы на том, чтобы добиться участия компании в проекте «Укрытие». Человечество построит новый мир за орбитой Юпитера, что открывает перед космическими строительными компаниями практически безграничные перспективы развития. По чистому совпадению компания Чэн Синь называлась «Звездное кольцо», а кольца газовых гигантов были основным источником материалов для строительства космических городов.

— Мне нужно кусок мыла, — сказал АА.

Чэн Синь не обратила внимания на просьбу АА; не отрывая глаз от электронной книги, она задала ему вопрос по физике термоядерного синтеза. С самого первого пробуждения она усердно изучала современные технологии. С точки зрения её специальности, все космические технологии нашей эры полностью исчезли — теперь даже на маленьких космических катерах стоят термоядерные двигатели. Чэн Синь пришлось начать с основ физики, но она училась очень быстро. На самом деле разница в эпохах не стала препятствием для обучения. Масштабный пересмотр базовых теорий произошел лишь с началом Эры Сдерживания, поэтому многие ученые и инженеры из нашей эры смогли быстро восстановить свои знания и снова освоиться в профессии в Новом веке.

АА выключил электронную книгу Чэн Синь: «Я хочу мыло!»

— У меня нет мыла. Ты ведь не думаешь, что оно обладает какими-то магическими свойствами, как в сказках? — этим Чэн Синь хотела сказать: «Когда же ты перестанешь вести себя как ребенок?»

— Я знаю, но мне нравятся пузыри! Я хочу купаться в пене, как принцесса, поэтому мне нужно мыло!

Современные способы гигиены больше не подразумевают использования пены. Мыло и другие подобные средства исчезли более века назад, а теперь для очистки используют два основных метода: ультразвук и специальные очистители. Очистители представляют собой невидимые глазу нанороботов, которые можно использовать как в растворенном в воде, так и в сухом виде; они мгновенно очищают кожу и любые поверхности.

Чэн Синь пришлось согласиться и пойти с АА искать мыло. Когда-то, в период депрессии, АА и раньше часто так заставляла её выходить на улицу, чтобы развеяться.

Глядя на лес гигантских деревьев, окружавших город, они долго размышляли и решили, что найти мыло, скорее всего, можно только в музее. Они оказались в музее истории города. Они нашли мыло. Они оказались в зале с предметами быта прошлых веков. В помещении было темно, и только экспонаты в витринах были освещены прожекторами. Там было всё из той эпохи: различная бытовая техника, одежда и мебель. Вещи сохранились очень хорошо, на них не было ни пылинки, а некоторые и вовсе выглядели как новые. Чэн Синь не могла смириться с тем, что все это — лишь музейные экспонаты двухсотлетней давности. Глядя на них, она не чувствовала, что долго чего-то не видела; казалось, еще вчера эти вещи окружали её повсюду. С тех пор как она впервые пробудилась, произошло столько всего, но Новый век всё ещё казался ей сном, а сама она душой продолжала жить в прошлом.

Парфюмированное мыло лежало в витрине с предметами повседневного обихода, рядом с другими средствами для мытья — например, с хозяйственным мылом и стиральным порошком. На кусочке белого мыла был оттиснут знакомый Чэн Синь логотип — всё было точно так же, как в историях.

Директор музея сначала заявил, что это мыло — музейный экспонат и не продается, но затем заломил за него огромную цену.

— На эти деньги можно было бы построить небольшой завод по производству бытовой химии, — сказала Чэн Синь АА.

— Что такое завод бытовой химии?

— Это фабрика, где делают мыло.

— Ну и что! Я так долго работал твоим генеральным директором, ты просто обязана сделать мне подарок! К тому же, эта вещь со временем может только подорожать!

В итоге они купили это мыло. Чэн Синь советовала АА купить гель для душа, если та хочет принять ванну, но АА настояла на мыле. — Потому что та принцесса пользовалась именно мылом.

Он осторожно достал мыло из витрины. Чэн Синь взяла его в руки и рассмотрела: от вещи, созданной два века назад, всё еще исходил легкий аромат.

Вернувшись домой, АА с нетерпением вскрыла вакуумную упаковку этого антиквариата. Взяв мыло, АА зашла в ванную. Когда дверь закрылась, послышался шум набирающейся воды.

Чэн Синь постучала в дверь ванной и сказала: «Лучше не мойся этим мылом. Оно щелочное, а так как ты им никогда не пользовалась, кожа может не принять его и просто испортиться».

АА не ответила. Спустя некоторое время шум воды стих, и дверь в ванную открылась.

Чэн Синь увидела, что АА всё еще одета. Та, размахивая листком белой бумаги, спросила: «Ты умеешь складывать кораблики?»

— И это искусство тоже забыто? — спросила Чэн Синь, забирая листок бумаги.

— Конечно, сейчас бумага редко встречается.

Чэн Синь села складывать кораблик. Она вспомнила один дождливый день в студенческие годы: как они с Юнь Тяньмином сидели у воды, а её маленький бумажный кораблик медленно уплывал вдаль по зеркальной глади, окутанной мелким дождем и туманом. А затем она вспомнила о том последнем белом парусе из истории Юнь Тяньминя… …

АА взяла сложенный Чэн Синь бумажный кораблик с навесом, похвалила его за красоту и жестом пригласила её войти в ванную. У умывальника она отрезала маленьким лезвием кусочек мыла, проделала дырочку в корме бумажного кораблика и вставила туда этот кусочек. Затем она таинственно улыбнулась Чэн Синь и осторожно спустила кораблик в ванну, где вода уже успокоилась.

Кораблик поплыл вперед, пересекая эту маленькую гладь воды от одного края к другому.

Чэн Синь сразу поняла, как это работает: мыло растворяется в воде и снижает поверхностное натяжение позади кораблика, в то время как перед ним оно остается прежним. В результате лодочку тянет вперед. Но эта мысль промелькнула мгновенно, и тут же Чэн Синь осенило! В её глазах спокойная гладь воды в ванне превратилась в беспросветный космос, а маленький белый кораблик несся сквозь эту бесконечную пустоту со скоростью света… …

Результат этого опыта зависит от жесткости и чистоты воды. Кроме того, сзади кораблика лучше установить руль, иначе он может плыть не по прямой.

Но тут Чэн Синь вспомнила о другом: в безопасности ли Юнь Тяньмин? Эта мысль, словно резкий рывок руки по струнам, заставила её сознание замереть. Она заставила себя отвести взгляд от кораблика, стараясь казаться совершенно равнодушной и незаинтересованной.

Кораблик тем временем доплыл до другого конца ванны и мягко причалил к краю. Чэн Синь достала его из воды, встряхнула и бросила на раковину. Она сдержала порыв выбросить бумажный кораблик в унитаз и смыть его, но решила, что больше не будет пускать его в воду.

Опасно. Хотя Чэн Синь и сама склонялась к тому, что в Солнечной системе больше нет софонов, всё же лучше было проявить осторожность.