«Представьте, что если снизить скорость света в Солнечной системе — то есть в пространстве внутри орбиты Нептуна или пояса Койпера, — это может создать эффект, который будет заметен при удаленном наблюдении в масштабах всей Вселенной».

«Но имеет ли это какое-то значение для безопасности с точки зрения космического наблюдателя? Представьте, что скорость света в Солнечной системе снизится на одну десятую — сделает ли это нас более защищенными?»

«Это несомненно. В таком случае, даже если у людей будут световые корабли, время на выход из Солнечной системы увеличится в десять раз. Впрочем, это не имеет особого значения».

«Если мы хотим, чтобы это действительно повлияло на нашу безопасность во Вселенной, снижения скорости света до одной десятой будет явно недостаточно. Возможно, её придётся снизить ещё сильнее — например, до одного процента от прежнего значения. Тогда внешний наблюдатель увидит в этом созданную людьми зону замедления и будет уверен, что на выход из Солнечной системы нам потребуется очень много времени. Это позволит наблюдателю чувствовать себя в безопасности рядом с нашей цивилизацией».

«В таком случае даже снижения до одной тысячной от прежнего значения будет недостаточно. Подумайте сами: даже при скорости в триста километров в секунду выход из Солнечной системы займет не так уж много времени. К тому же, если люди смогут изменить космологическую постоянную в радиусе пятидесяти астрономических единиц, это станет сигналом для всей Вселенной о том, что земная цивилизация овладела невероятными технологиями. И это будет не заявлением о безопасности, а скорее предупреждением об опасности».

……

Благодаря двойной метафоре зонта и двум отсылкам — к Принцу Глубоких Вод и Дереву магических пузырей, — аналитики смогли понять общий смысл послания, но так и не получили конкретных стратегических данных. Эта метафора стала уже не 2D, а 3D, и некоторые предполагают, что в ней может существовать третья семантическая координата. Поэтому аналитики раз за разом перечитывали историю, но так и не нашли никаких признаков её существования.

Именно в этот момент удалось расшифровать таинственное название места — Хельсинген-Мерскен.

Для изучения этого слова IDC создала группу лингвистов, в которую вошел специалист по имени Палермо, занимавшийся историей развития языка. Его пригласили в группу главным образом потому, что он отличался от других специалистов в этой области: он не ограничивался одной языковой семьей, а хорошо знал древние языки разных семей как Востока, так и Запада. Однако и Палермо ничего не знал об этом слове, а его исследования в IDC не принесли никаких полезных результатов. То, что расшифровать его всё же удалось, было чистой случайностью и не имело никакого отношения к его лингвистическим знаниям.

Однажды утром Палермо проснулся, и его девушка, светловолосая северянка, спросила его, был ли он когда-нибудь на своей родине.

— В Нуоци? Нет, я там никогда не был, — ответил Палермо.

— Тогда почему ты во сне постоянно повторяешь эти два древних названия?

— Какие названия?

— Хельсингёр и Мерскен.

Палермо улыбнулся и покачал головой; было странно слышать это название из уст девушки, которая не имела никакого отношения к IDC. — Это одно целое слово, Хельсинген-Мерскен. Если разделить его в разных местах, наверняка получится ещё больше названий.

— Оба этих места находятся в Норвегии.

— И что с того? Просто совпадение.

— Но поверь мне, даже обычные норвежцы вряд ли слышали об этих местах. Это древние названия, которые давно изменились; я знаю о них только потому, что изучаю историю Норвегии. Оба этих места находятся в Норланне.

— Дорогая, это всё равно может быть простым совпадением, ведь это слово можно разделить по слогам как угодно.

— Хватит! Ты лжёшь! Ты наверняка знаешь, что Хельсингёр — это название горы, а Мерскен — маленький остров, один из Лофотенских островов.

— Я правда не знаю! Я говорю, что это может быть совпадением, потому что в лингвистике есть такое явление: когда человек слышит длинное слово, не зная, как оно пишется и что значит, он подсознательно начинает делить его на части так, как ему хочется. Ты именно такой человек.

Палермо не сказал о том, что во время изучения этого слова в группе IDC он неоднократно сталкивался с тем, что люди разделяют его на части как им вздумается. Поэтому он не придал значения словам девушки, но то, что она сказала следом, изменило всё.

— Ну что ж, тогда я скажу тебе ещё кое-что: гора Хельсинген стоит прямо у моря, и с её вершины виден остров Мерскен. А он — ближайший к этой горе остров!

Спустя два дня Чэн Синь стояла на острове Мерскен, глядя через море на скалы горы Хельсинген. Скалы были черными, и, возможно, из-за свинцовых туч на небе море тоже казалось черным — лишь у подножия обрыва белела полоса прибоя. Перед поездкой она слышала, что, хотя эти места и находятся за Северным полярным кругом, климат здесь довольно мягкий благодаря теплому течению Тихого океана. Но даже сейчас от морского бриза Чэн Синь чувствовала сильный холод.

Это место находится на Лофотенских островах на севере Норвегии. Цепь крутых скалистых островов, высеченных ледниками, тянется на сто шестьдесят километров, словно стена, отделяя Северный Ледовитый океан от северной части Скандинавского полуострова и создавая барьер между западными фьордами и Северным морем. В проливах между островами чувствуется сильное течение.

Раньше здесь жило очень мало людей, в основном это были рыбаки, приезжавшие на сезон. Теперь морепродукты здесь в основном выращивают на фермах, а традиционный рыбный промысел исчез. Места снова стали пустынными — почти так же, как в далекие времена викингов.

Мерскен — всего лишь один из многих островов этого архипелага, а гора Хельсинген — безымянная вершина. Эти названия использовались в нашей эре, но к концу Эры Кризиса они изменились.

Глядя на это безжизненное и суровое место на краю света, Чэн Синь чувствовал странное спокойствие. Еще недавно ей казалось, что ее жизнь подошла к концу, но теперь появилось слишком много причин, чтобы жить дальше. Она заметила, что в низком свинцовом небе открылась узкая полоска голубизны. Только что солнце на несколько минут выглянуло из прорехи в облаках, и этот холодный мир мгновенно преобразился. Это напомнило Чэн Синь строку из рассказа Юнь Тяньмина: «Словно художник, создавший эту картину, щедро рассыпал по ней горсть золотой пыли». Именно такой была и её нынешняя жизнь: в сумраке теплилась надежда, а в холоде чувствовалось тепло.

Вместе с ними прибыли Ай АА и несколько экспертов из IDC, в том числе Би Юньфэн, Цао Бинь и лингвист Палермо.

Мерскен был маленьким островом без постоянных жителей; жил там лишь один старик по имени Джейсон. Ему было уже за восемьдесят, и он был человеком нашей эры. Его квадратное скандинавское лицо, изборожденное морщинами, напомнило Чэн Синь о Фрейсе. Когда его спросили, есть ли что-то особенное на острове Мерскен и в районе горы Хельсинген, старик Джейсон указал на западную часть острова.

— Конечно, есть. Смотрите туда.

Это был белый маяк, который со временем пожелтел, но его огонь всё еще ритмично вспыхивал в темноте.

— Зачем он нужен? — с любопытством спросил АА.

— Посмотрите-ка, дети и правда уже не знают, что это такое… — с грустью покачал головой Джейсон. — В древности они помогали кораблям находить верный путь. В эпоху нашей эры я был инженером и проектировал маяки и навигационные огни. На самом деле, даже в Эру Кризиса в морях всё ещё работало множество маяков, но теперь они исчезли. Я построил этот маяк здесь, чтобы дети знали, что когда-то существовали такие вещи.

Прибывшие из IDC очень заинтересовались маяком — он напомнил им о центробежном регуляторе паровой машины, который тоже был древним техническим устройством, давно ушедшим в прошлое. Но при ближайшем рассмотрении стало понятно, что это не то, что они ищут. Маяк был построен совсем недавно из легких и прочных современных материалов, а на все работы ушло всего полмесяца. Джейсон также уверенно заявил, что на этом острове никогда не было маяков, так что по времени эта постройка никак не связана с информацией от Юнь Тяньмина.