— Но ведь размер и яркость Солнца меняются со временем. В вашей модели двойной оболочки они должны быть постоянными. Даже если Внешнее море огня неоднородно, по крайней мере размер Солнца всё равно должен оставаться неизменным.

— Вы слишком упрощаете эту модель. В зависимости от того, что происходит в огненном море, внешняя оболочка Вселенной может расширяться или сжиматься, что и вызывает изменения в размере и яркости Солнца.

— А как же Фэйсин?

— Фэйсин? Почему вы всё время о них говорите? Это пустяки, просто пыль, которая хаотично летает внутри космической сферы.

— Нет. Я считаю, что Фэйсин очень важны. Кроме того, как ваша модель объясняет то, что во времена Конфуция Солнце вдруг погасло прямо в небе?

— Это редкое исключение. Возможно, какое-то темное пятно или черное облако из огненного моря за пределами Вселенной просто проплыло мимо большого отверстия во внешней оболочке.

Ван Мяо указал на большой медный шар и спросил: «Это и есть ваша модель Вселенной?»

— Да, я создал космическую машину. Система сложных шестерен, которая вращает шар, имитирует воздействие внешнего огненного моря. Закономерности этого воздействия — то есть то, как распределяется и движется пламя в этом море, — я вывел на основе наблюдений, которые вел сотни лет.

— Этот шар может расширяться и сжиматься?

— Конечно. Сейчас он как раз медленно сжимается.

Ван Мяо, опираясь на перила платформы, чтобы зафиксировать взгляд, внимательно присмотрелся и убедился, что Моцзы говорит правду.

— У этого шара есть внутренняя оболочка?

— Конечно. Внутренняя и внешняя оболочки соединены сложной механической передачей.

— Какая искусная работа! — искренне восхитился Ван Мяо. — Но на внешней оболочке я не вижу никаких отверстий, через которые свет мог бы проникать внутрь.

— Отверстий нет. На внутренней стенке внешней оболочки я установил источник света, который имитирует большое отверстие. Он сделан из флуоресцентного материала, полученного из сотен тысяч светлячков. Этот свет «холодный», а поскольку полупрозрачный слой гипсовой сферы плохо проводит тепло, внутри не скапливается жар, как это было бы с обычными лампами. Благодаря этому летописец может находиться там долгое время.

— Внутри сферы тоже кто-то есть?

— Разумеется. Летописец стоит на специальной платформе с роликами, которая всегда удерживает его точно в центре сферы. Если настроить симулированную вселенную в соответствии с текущим состоянием реальной, то в дальнейшем она будет с абсолютной точностью воспроизводить будущее развитие космоса, включая движение Солнца. Летописец записывает эти данные, и так создается точный вечный календарь — вещь, о которой мечтали сотни цивилизаций прошлого. Вы пришли как раз вовремя: симуляция только что показала, что начинается Вечная Эра длиною в четыре года. Основываясь на моих прогнозах, император У-ди уже издал Указ о погружении. Что ж, давайте ждать восхода солнца.

Моцзы открыл игровой интерфейс и немного ускорил ход времени. Над горизонтом поднялось красное солнце. Рассыпанные по всей земле озера начали оттаивать: лед, который до этого был покрыт пылью и сливался с ландшафтом, постепенно превращался в сверкающие зеркала. Казалось, будто земля открыла бесчисленное множество глаз. С такой высоты детали погружения были не видны, но заметно было, что у берегов озер собирается всё больше людей — они напоминали муравьиный рой, выбирающийся из нор весной. Мир снова ожил.

— Разве вы не хотите спуститься и окунуться в эту прекрасную жизнь? Женщины, которые только что воскресли, больше всего жаждут любви, — Моцзы указал на ожившую землю и сказал Ван Мяо: — Оставаться здесь больше нет смысла. Игра окончена, и я в ней победил.

— Ваша симулированная вселенная как механизм действительно совершенна, но вот её прогнозы… О, можно мне воспользоваться вашим телескопом, чтобы взглянуть на звезды?

— Конечно, пожалуйста, — Моцзы жестом указал на большой телескоп.

Ван Мяо подошел к телескопу и сразу заметил проблему: — А как же наблюдать за Солнцем?

Моцзы достал из деревянного ящика черный круглый диск. — Используйте этот темный фильтр, — сказал он и вставил его в окуляр телескопа.

Ван Мяо направил телескоп на солнце, которое уже поднялось до половины неба, и невольно восхитился воображением Моцзы: солнце действительно выглядело как отверстие, ведущее в бескрайний океан огня, как крошечная часть чего-то гораздо большего. Но присмотревшись, он заметил, что это солнце немного отличается от того, к которому он привык в реальности: в центре него было крошечное ядро. Если представить солнце в виде глаза, то это ядро было бы его зрачком. Солнечное ядро было маленьким, но очень ярким и плотным, а окружавшая его оболочка казалась почти бесплотной, зыбкой и очень напоминала газ. То, что сквозь толстый внешний слой было видно солнечное ядро, означало, что эта оболочка прозрачна или полупрозрачна, а излучаемый ею свет, скорее всего, был лишь рассеянным сиянием самого ядра.

Реалистичность и детальность изображения Солнца поразили Ван Мяо. Он вновь убедился, что за внешней простотой картинки автор игры намеренно скрыл огромное количество деталей, которые игрокам предстояло обнаружить.

Ван Мяо выпрямился, и, задумавшись о том, какой смысл скрыт в строении этого Солнца, сразу почувствовал волнение. Из-за ускорения игрового времени солнце уже сместилось к западу. Ван Мяо снова настроил телескоп и следил за ним до тех пор, пока оно не скрылось за горизонтом. Наступила ночь. Огоньки на земле перекликались с постепенно сгущающимися звездами в ночном небе. Ван Мяо снял с телескопа черный фильтр и продолжил наблюдать за звездным небом. Больше всего его интересовали Фэйсины, и вскоре он нашел две такие звезды. Он успел лишь бегло осмотреть одну из этих звезд, как снова наступил рассвет. Тогда он снова установил фильтр и продолжил наблюдать за Солнцем… … Так Ван Мяо и провел более десяти дней, занимаясь астрономическими наблюдениями и наслаждаясь радостью открытий. На самом деле, то, что время текло быстрее, только шло на пользу астрономическим наблюдениям. Ведь благодаря этому движение и изменения небесных тел становились более заметными.

На семнадцатый день после начала Вечной Эры прошло уже пять часов с момента восхода солнца, но земля всё еще была окутана ночной темнотой. У подножия пирамиды собралась огромная толпа людей. Бесчисленные факелы колыхались на холодном ветру.

— Солнце может больше не выйти, и тогда нас ждет та же участь, что и цивилизацию номер 137, — сказал Ван Мяо Моцзы, который в это время составлял первый в этом мире календарь на десять тысяч лет. Моцзы погладил бороду и уверенно улыбнулся Ван Мяо: — Не волнуйся, солнце скоро взойдет, и Вечная Эра продолжится. Я уже понял принципы работы космической машины, так что мой прогноз будет верным.

Словно подтверждая слова Моцзы, на горизонте забрезжил рассвет, и толпа у подножия пирамиды взорвалась радостными криками.

Серебристый рассвет разгорался с необычайной скоростью, словно восходящее солнце стремилось наверстать упущенное время. Вскоре свет рассвета залил половину неба, хотя само солнце еще не взошло. Земля стала такой же светлой, как в обычный день. Ван Мяо посмотрел вдаль, туда, где забрезжил рассвет. Он увидел, что горизонт излучает ослепительный свет и выгибается вверх, образуя идеальную дугу во весь обзор. Вскоре он понял, что это вовсе не горизонт, а край солнечного диска — поднималось невероятно огромное солнце. Когда глаза привыкли к яркости, настоящий горизонт снова стал виден, и Ван Мяо заметил, как на его фоне отчетливо поднимаются черные струи дыма от далеких пожаров. У подножия пирамид со стороны восходящего солнца мчался вскачь конь, оставляя за собой четкую серую полосу пыли. Толпа расступалась перед ним, и Ван Мяо услышал, как всадник надрывно кричит: «Обезвоживание! Обезвоживание!»

Следом за конем бежало целое стадо коров, лошадей и других животных. Животные были охвачены огнем, и вместе они казались живым ковром из пламени, стелющимся по земле. Гигантское солнце поднялось над горизонтом наполовину, заняв полнеба; казалось, земля медленно уходит вниз, задвигаясь под этой ослепительной стеной света. Ван Мяо отчетливо видел детали поверхности Солнца: огненный океан был испещрен волнами и вихрями, темные пятна, словно призраки, плыли по хаотичным траекториям, а солнечная корона лениво раскинулась, подобно золотым рукавам.

На земле вспыхнули люди — и те, кто уже был обезвожен, и те, кто еще нет. Они были похожи на бесчисленные поленья, брошенные в топку; пламя горело ярче, чем раскаленные угли в печи, но вскоре погасло.

Гигантское солнце стремительно поднималось, пока не достигло зенита, закрыв собой почти всё небо. Ван Мяо поднял голову и почувствовал, как всё внезапно изменилось: до этого он смотрел вверх, а теперь, казалось, смотрел вниз. Поверхность гигантского солнца напоминала землю из огня. Ему казалось, что он падает прямо в этот сияющий ад!

Озера начали испаряться, и клубы белоснежного пара, поднимаясь вверх подобно грибам, стали рассеиваться, укрывая прах людей на берегах.

«Вечная Эра продолжится. Вселенная — это машина, и я создал эту машину. Вечная Эра продолжится, Вселенная — это…»