Температура плазмы, выбрасываемой термоядерным двигателем, в десятки раз выше, чем у старых химических двигателей. Если запустить такой аппарат на ровной поверхности, раскаленная плазма мгновенно расплавит землю и разлетится во все стороны, не оставив шансов на выживание всем в радиусе тридцати метров. На экране было видно, как из эпицентра взрыва во все стороны разлетаются черные точки. Одна из них ударилась в верхнюю часть ближайшего шаттла, оставив на нем черный след — это было обугленное человеческое тело. Несколько шаттлов вокруг огненного шара завалились на бок — похоже, у них расплавились шасси.

Толпа мгновенно затихла. Люди смотрели вверх, где с громким ревом из зоны стоянки поднимался тот самый шаттл, в котором, скорее всего, сгорели десятки людей. Оставив за собой белый след, он взмыл в небо и повернул на восток. Люди, казалось, не могли поверить в то, что видят. Спустя всего десять с лишним секунд из зоны стоянки взлетел еще один шаттл. На этот раз он пролетел совсем рядом, и от оглушительного рева, вспышек и волны жара оцепенение толпы сменилось дикой паникой. Затем взлетели третий, четвертый... … Шаттлы в зоне стоянки один за другим принудительно взлетали, и в вихре пламени обгоревшие тела людей разлетались в воздухе. Зона стоянки превратилась в настоящий крематорий!

АА, закусив нижнюю губу, смотрел на эту жуткую картину, а затем одним движением закрыл окно и сосредоточенно принялся за работу в другом.

— Что ты делаешь? — спросила Чэн Синь.

— Взлетаем.

— Стой, — сказала Чэн Синь.

— Посмотри, — АА вывел на экран другое маленькое окно, где были видны несколько соседних шаттлов. Над соплами двигателей каждого из них располагалось кольцо из множества мелких пластин — радиатор для охлаждения термоядерного реактора. Чэн Синь увидела, что радиаторы соседних шаттлов засветились темно-красным: это означало, что их термоядерные реакторы запущены и они вот-вот взлетят. — Лучше мы взлетим первыми, чем позволим им опередить нас! — сказал АА. Если кто-то из них запустит двигатель, жар может расплавить шасси соседних шаттлов, и они просто завалятся на расплавленную поверхность — включая и корабль корпорации Синхуань.

— Нет, остановитесь, — голос Чэн Синь звучал спокойно, но предельно уверенно: она уже сталкивалась с катастрофами и пострашнее. На этот раз она была спокойна.

— Почему? — голос АА тоже стал спокойным.

— Потому что внизу люди.

АА перестал что-то делать и повернулся к Чэн Синь: — В таком случае очень скоро мы, люди и вся Земля превратимся в обломки. И сможете ли вы тогда среди этих осколков отличить благородство от подлости?

— По крайней мере, сейчас мы еще не перешли черту. Я президент корпорации Синхуань, этот шаттл принадлежит компании, и вы тоже ее сотрудник. Поэтому я имею право принять такое решение.

АА долго смотрел на Чэн Синь, затем кивнул и закрыл окно управления, а следом и все остальные информационные панели, отрезав их от безумного мира снаружи.

— Спасибо, — сказала Чэн Синь.

АА не ответил. Словно что-то вспомнив, он вскочил, взял лазерную винтовку с одного из пустых сидений и, спускаясь по лестнице, бросил: — Все пристегнитесь, нас может тряхнуть в любой момент.

— Ты куда? — спросила Чэн Синь.

— Мы не улетим, так что и им, черт возьми, не улететь! — крикнул АА, размахивая винтовкой.

АА вышел из кабины и сразу же плотно закрыл за собой дверь, чтобы никто не смог пробраться внутрь. Затем он спустился по трапу на землю и выстрелил из винтовки в хвост ближайшего шаттла, который как раз начинал разгон. В месте попадания из хвоста повалил сизый дым, в обшивке появилась небольшая дыра. Дыра была всего с палец толщиной, но этого было достаточно: система мониторинга шаттла зафиксирует повреждение хвоста. I. Система заблокирует процедуру запуска, и этот запрет будет иметь приоритет даже над высшими системными полномочиями, так что люди внутри шаттла не смогут его отменить. И действительно, кольцо охлаждения шаттла погасло — это означало, что термоядерный реактор отключился. АА, кружась на месте, сделал серию выстрелов, пробив дыры в хвостах всех восьми окружавших его шаттлов. В толпе, охваченной паникой среди жара и дыма, никто даже не заметил, что она делает. Люк одного из шаттлов, у которого погасло кольцо охлаждения, открылся, и из него вышла роскошно одетая женщина. Она осмотрела нижнюю часть корабля и, заметив маленькую дырочку в хвосте, зашлась в истерическом плаче; затем она бросилась на землю и начала биться головой о шасси. Никто не обращал на неё внимания. Заметив открытый люк, люди с жадностью бросились к нему, пытаясь любой ценой протиснуться в шаттл, который уже не мог взлететь, и вскоре сбились в одну огромную кучу. АА поднялся по трапу на «Звездное кольцо», затолкнул обратно только что выглянувшую Чэн Синь и, войдя следом, быстро закрыл люк. Оказавшись внутри, АА тут же его стошнило.

— Снаружи… всё пахнет жареным мясом, — сказал АА, когда его перестало тошнить.

— Мы умрем? — спросила девушка, выглянув из-за верхнего сиденья.

— Мы увидим невероятно потрясающие космические пейзажи, — таинственно произнес АА.

— И как они выглядят?

— В любом случае, это будет самое невероятное зрелище: Солнце превратится в один огромный фейерверк!

— И что потом?

— А потом… ничего. Когда всё исчезнет, что может остаться? — АА подошел к детям и по очереди похлопал каждого по голове. Он не собирался их обманывать: раз они задают такие вопросы, значит, достаточно сообразительны, чтобы осознать реальность.

Когда они снова сели рядом, Чэн Синь мягко положила руку на руку АА и тихо сказала:

— АА, прости меня.

АА улыбнулась, и эта улыбка была Чэн Синь очень знакома. В её глазах АА всегда оставалась маленькой девочкой, но девочкой невероятно сильной. Рядом с ней Чэн Синь чувствовала себя одновременно и взрослой, и совершенно беспомощной.

— Не бери в голову, — АА тяжело вздохнула. — Всё равно это была пустая суета, итог один и тот же. Так что даже лучше, что теперь можно не переживать.

Если «Звездное кольцо» и вправду межзвездный корабль, то до Юпитера он должен был долететь гораздо быстрее. Хотя расстояния от Земли до Юпитера было недостаточно для полноценного разгона, путь всё равно занял бы всего около двух недель.

АА, похоже, угадала мысли Чэн Синь: — Даже если бы система раннего оповещения в Солнечной системе была полностью готова, она дала бы нам всего один день… Но если сейчас успокоиться и обдумать всё хорошенько, мне кажется, что сигнал мог быть ложным.

Чэн Синь не знала, не из-за этой ли мысли АА так легко ей уступила.

Вскоре слова АА подтвердились. Чэн Синь получила звонок от представителя комитета IDC, который также был чиновником ПДЦ. Ей сообщили, что «Флот Интернешнл» и ООН выпустили совместное заявление: тревога была ложной, и на данный момент никаких признаков удара в духе «Темного леса» не обнаружено. АА открыла несколько окон, в большинстве из которых транслировали заявления представителей ООН и Флота. Снаружи было видно, что в зоне запуска и в зоне стоянки шаттлы больше не взлетают. Хаос всё еще продолжался, но ситуация уже не станет хуже.

Когда снаружи стало немного спокойнее, Чэн Синь и АА вышли из шаттла, и перед ними предстала картина, напоминающая жестокое поле боя. Повсюду лежали обугленные, черные как уголь тела, некоторые из которых всё еще дымились. Шаттлы лежали в полном беспорядке: одни повалились на землю, другие накренились, опираясь друг на друга. Всего из зоны стоянки было экстренно запущено девять шаттлов; их следы в небе всё еще отчетливо видны, словно глубокие раны. Толпа больше не была в ярости. Кто-то сидел на раскаленной земле, кто-то замер в оцепенении, а кто-то бесцельно бродил вокруг — казалось, люди не могли понять, кошмар это или реальность. Полицейские силы уже восстанавливали порядок, и началась работа по оказанию помощи пострадавшим.

— В следующий раз сигнал тревоги может оказаться настоящим, — сказал АА Чэн Синь. — Полетим с нами на обратную сторону Юпитера. Корпорация Синхуань собирается построить там космический город с защитными укрытиями.