Чэн Синь не ответила АА, а вместо этого спросила: «Что там с „Звездным кольцом“?»

— Это не прежнее «Звездное кольцо», а новый небольшой межзвездный корабль. При перелетах между планетами он вмещает двадцать человек, а при межзвездных переходах — пятерых. Совет директоров построил его специально для вас, чтобы он служил вашим офисом у Юпитера.

Разница между межпланетными и межзвездными кораблями подобна разнице между речным паромом и огромным океанским лайнером. Разумеется, дело не в размере — межзвездные корабли тоже бывают совсем маленькими. Но по сравнению с межпланетными они обладают куда более совершенными двигателями, оснащены системой экологического цикла и имеют по три-четыре резервных копии для каждой из своих систем. Если Чэн Синь действительно отправится на новом «Звездном кольце» на теневую сторону Юпитера, то при любых обстоятельствах корабль сможет обеспечить её всем необходимым до конца жизни.

Чэн Синь покачала головой: «Летите на Юпитер, отправляйтесь на „Звездном кольце“. Я не занимаюсь текущими делами компании, так что останусь на Земле».

— Ты просто не хочешь оказаться в числе немногих выживших.

— Я рядом с миллиардами людей. Что бы ни случилось, если это произойдет со всеми нами одновременно, то уже не так страшно.

— Я очень за тебя переживаю, — АА взял Чэн Синь за плечи и с тревогой посмотрел ей в глаза. — Я боюсь не того, что ты погибнешь вместе с миллиардами людей, а того, что тебя ждет нечто более страшное, чем смерть.

— Я уже через это прошла.

— Если ты продолжишь стремиться к созданию светового корабля, ты обязательно столкнешься с этим снова. Но сможешь ли ты вынести это еще раз?

Инцидент с ложной тревогой вызвал самые масштабные общественные беспорядки со времен Великой миграции. Хотя всё это закончилось быстро и ущерб был невелик, в памяти людей это событие оставило глубокий след.

На большинстве из тысяч космопортов по всему миру шаттлы запускали прямо сквозь толпу людей; более десяти тысяч человек погибли в пламени ядерных двигателей. Вооруженные столкновения вспыхнули и на базах космических лифтов. В отличие от беспорядков в космопортах, этот конфликт носил межгосударственный характер: некоторые страны пытались захватить международные базы в экваториальных водах. Лишь своевременная отмена ложной тревоги предотвратила перерастание этих столкновений в полномасштабную войну. На орбите Земли и даже на Марсе вспыхнули столкновения людей, пытавшихся захватить космические корабли.

Помимо подлецов, которые спасали свои шкуры, не считаясь с жизнями других, в ходе событий с ложной тревогой вскрылся еще один факт, вызвавший глубокое возмущение общественности: на геосинхронной орбите и на обратной стороне Луны втайне строились десятки небольших межзвездных и квазимежзвездных кораблей. Так называемые квазимежзвездные корабли — это космические аппараты, которые обладают системой экологического цикла, как у полноценных межзвездных кораблей, но оснащены лишь межпланетной двигательной установкой. Эти дорогостоящие корабли принадлежали либо крупным корпорациям, либо сверхбогатым людям.

Эти корабли были очень маленькими: в межзвездном состоянии, когда жизнь полностью зависит от системы экологического цикла, большинство из них могли вместить лишь несколько человек. Их цель была одна: как можно дольше скрываться за гигантскими планетами.

Строящаяся система раннего предупреждения Солнечной системы сможет дать фору всего около двадцати четырех часов. Если удар «Темного леса» действительно будет нанесен, за это время ни один из существующих кораблей не успеет доставить людей с Земли к ближайшему укрытию — Юпитеру. По сути, Земля остается совершенно беззащитной в этом море смерти.

Это был факт, который люди давно осознали: паника и попытки спастись во время ложных тревог — не более чем коллективное безумие, продиктованное неистовым желанием выжить. На самом деле в этом не было никакого смысла. Сейчас на Юпитере постоянно проживает более пятидесяти тысяч человек. В основном это военнослужащие Космических сил с базы флота, а также сотрудники, занимающиеся предварительной подготовкой к реализации проекта «Укрытие». У них есть веские причины находиться там, поэтому общественность не предъявляет к ним никаких претензий.

Но как только будут достроены секретные межзвездные корабли, их сказочно богатые владельцы смогут надолго спрятаться в тени Юпитера.

С юридической точки зрения, по крайней мере на данный момент, ни международное, ни национальное право не запрещает группам людей или отдельным лицам строить межзвездные корабли. Укрытие на темной стороне гигантской планеты также не считается эскапизмом. Однако здесь возникает самое страшное неравенство в истории человечества — неравенство перед лицом смерти.

Раньше социальное неравенство касалось в основном экономики и статуса, а перед лицом смерти все были практически равны. Конечно, неравенство перед лицом смерти существовало и раньше: например, из-за разного доступа к медицине, разницы в шансах на выживание богатых и бедных при стихийных бедствиях или разного положения военных и мирных жителей во время войн. Но никогда еще ситуация не доходила до того, чтобы ничтожная группа людей — менее одной десятитысячной от всего населения — могла укрыться в безопасном месте, в то время как остальные миллиарды будут обречены на смерть на Земле.

Такое колоссальное неравенство было недопустимо даже в древние времена, не говоря уже о современном обществе.

Эта ситуация заставила мировое сообщество поставить под сомнение проект корабля со скоростью света.

Жизнь на корабле за Юпитером или Сатурном, конечно, позволила бы уцелеть при ударе в рамках «Темного леса», но вряд ли такая участь вызывает зависть. Каким бы комфортным ни был климат, созданный системами жизнеобеспечения, в конце концов это жизнь в холодной, пустынной и полной изоляции окраине Солнечной системы. Однако наблюдения за Вторым флотом Трисоляриса показали, что корабли с варп-двигателем разгоняются до скорости света практически мгновенно. Такой корабль может долететь от Земли до Юпитера всего за несколько десятков минут, а значит, времени, которое даст система раннего предупреждения, будет более чем достаточно. Это позволило бы сверхбогатым и привилегированным людям до последнего комфортно жить на Земле, чтобы в момент удара просто бросить миллиарды людей и сбежать. Подобный сценарий общество принять никак не могло. Ужас инцидента с ложной тревогой всё еще был свеж в памяти людей. Большинство считало, что появление световых кораблей может вызвать глобальный хаос, поэтому проект корабля со скоростью света столкнулся с беспрецедентным сопротивлением.

Ложная тревога стала следствием того, что в гиперинформационном обществе любая важная новость распространяется мгновенно. Поводом послужила реальная аномалия, зафиксированная Первым блоком наблюдения Системы предварительного просмотра Солнечной системы, однако эта аномалия не имела никакого отношения к световым частицам.

«Прошлое за пределами времени» (отрывок)

Космический аванпост — Система предварительного просмотра Солнечной системы

О световых частицах известно очень мало: на Земле их наблюдали всего дважды — при уничтожении звезды 187J3X1 и системы Трех Тел. Известно лишь то, что они движутся со скоростью, крайне близкой к скорости света; об их размере, начальной массе и релятивистской массе ничего не известно. Однако световые частицы действительно можно назвать самым примитивным оружием для атаки на звезды: они уничтожают цель за счет кинетической энергии, порождаемой их огромной релятивистской массой. Если обладать технологией ускорения объектов до скорости света, то для достижения колоссальной разрушительной силы будет достаточно запустить «пули» с ничтожно малой массой. Это действительно очень «экономичный» способ. Самые ценные данные о световых частицах были получены до уничтожения системы Трех Тел. Ученые обнаружили важное явление: из-за огромной скорости частиц при их столкновении с редкими атомами и пылью в межзвездном пространстве возникает мощное излучение — от видимого света до гамма-лучей, которое обладает характерными особенностями. Световые частицы слишком малы, чтобы их можно было увидеть напрямую, но вот это излучение зафиксировать вполне возможно.

На первый взгляд, атаку световых частиц невозможно предупредить. Поскольку они движутся почти со скоростью света, они достигают цели практически одновременно со своим излучением. Другими словами, наблюдатель находится за пределами светового конуса события, но на самом деле всё гораздо сложнее. Так как объекты, имеющие массу покоя, не могут разогнаться до скорости света, световые частицы движутся чуть медленнее этого предела. Из-за этой крошечной разницы излучение, которое они испускают, обгоняет сами частицы. И чем больше расстояние, которое они преодолевают, тем сильнее становится этот разрыв. Кроме того, траектория световых частиц при атаке цели не является абсолютно прямой. Из-за своей огромной массы они неизбежно подвергаются влиянию гравитации близлежащих небесных тел, из-за чего их путь слегка искривляется. Эта кривизна гораздо сильнее, чем у обычного света в том же гравитационном поле, поэтому при приближении к цели требуется корректировка курса. В итоге путь, который проходят световые частицы, оказывается длиннее, чем путь испускаемого ими излучения.

Из-за этих двух факторов излучение достигает Солнечной системы раньше, чем сами световые частицы. Этот временной разрыв и дает время для предупреждения. Время предупреждения в двадцать четыре часа рассчитано исходя из максимального расстояния, на котором сейчас можно зафиксировать излучение световых частиц. В этом случае излучение достигает Солнечной системы примерно на сто восемьдесят астрономических единиц раньше самих частиц.

Но это лишь идеальный сценарий. Если световые частицы будут запущены с корабля, находящегося близко, времени на предупреждение практически не останется — так же, как это случилось с миром Трех Тел.

Система раннего предупреждения Солнечной системы предполагает создание тридцати пяти наблюдательных модулей, которые будут со всех сторон внимательно следить за излучением световых частиц в космосе.

За два дня до ложной тревоги. Первый наблюдательный модуль Системы раннего предупреждения Солнечной системы.

Первый блок наблюдения — это на самом деле обсерватория Линге-Физро времен Эры Кризиса. Более семидесяти лет назад именно здесь впервые обнаружили «Каплю» — зонд на сильном взаимодействии, направлявшийся к Солнечной системе. Сейчас обсерватория всё так же находится в космосе, за пределами пояса астероидов, но всё оборудование в ней было обновлено. Например, в системе наблюдения за видимым светом площадь линз телескопа значительно увеличилась: диаметр главной линзы вырос с тысячи двухсот до двух тысяч метров — на ней мог бы поместиться целый небольшой городок. Материалы для этих гигантских линз добывали прямо в поясе астероидов. Сначала изготовили одну из линз системы среднего размера диаметром пятьсот метров. Её временно использовали для того, чтобы фокусировать солнечный свет на астероиде, расплавляя горные породы для получения сверхчистого стекла, из которого затем создали остальные линзы. Все линзы системы выстроились в ряд и парили в космосе. Вся эта конструкция растянулась на двадцать пять километров, а из-за огромных расстояний между линзами каждая из них казалась отдельным, никак не связанным с остальными объектом. Обсерватория находилась в конце системы линз и представляла собой небольшую космическую станцию, рассчитанную всего на двух человек.

На станции по-прежнему работали военные и ученые: первые отвечали за мониторинг угроз, вторые занимались астрономией и космологией. Из-за этого споры между доктором Лингером и генералом Фейцро по поводу распределения времени наблюдений, начавшиеся еще три века назад, продолжались и по сей день.

Когда настройка самого большого в истории телескопа была завершена и удалось впервые получить изображение звезды, находившейся в сорока семи световых годах от них, астроном Винер был так взволнован, словно у него родился сын. Вопреки расхожему мнению, прежние астрономические телескопы при наблюдении за звездами за пределами Солнечной системы могли лишь усиливать свет. Увидеть форму звезды было невозможно: каким бы мощным ни был прибор, звезда всегда оставалась лишь точкой, просто более яркой. Но теперь в поле зрения этого супертелескопа звезда впервые предстала в виде диска. Хотя она была крошечной — словно мячик для пинг-понга в нескольких десятках метров от наблюдателя, и никаких деталей разглядеть было нельзя, — для астрономических наблюдений в видимом свете это стало эпохальным событием.

— С этого момента астрономия словно избавилась от катаракты! — со слезами на глазах воскликнул Винер.

Однако наблюдатель Василий остался при своем мнении. — Послушай, ты должен понимать, кто мы такие, — сказал он. — Мы — часовые на передовой. В прежние времена мы бы стояли в деревянных будках на самой границе, вокруг — лишь безлюдные пустыни или снежные поля. И мы бы в ледяном ветру всматривались в сторону врага, чтобы, завидев на горизонте танки или кавалерию, тут же позвонить или зажечь сигнальный костер, предупреждая тыл о вторжении. Ты должен прочувствовать этот дух дозора, а не относиться к этому месту как к какой-то обсерватории.