Винер на мгновение оторвался от экрана с изображением из телескопа и посмотрел в окно станции, где в пустоте дрейфовали несколько обломков скал. Это были обломки астероидов, оставшиеся после производства стекла для линз. Они медленно вращались в холодном солнечном свете, еще больше подчеркивая пустынность космоса — в этом действительно было что-то от того настроения, о котором говорил лейтенант.

Винер сказал: «Если мы действительно обнаружим световые частицы, возможно, будет лучше не поднимать тревогу. Всё равно толку нет. В конце концов, погибнуть внезапно, ничего не подозревая, — это своего рода удача. А заставлять миллиарды людей мучиться в ожидании смерти целые сутки — это настоящее преступление против человечности».

— Тогда мы с тобой окажемся самыми несчастными из всех?

Станция наблюдения получила приказ от Главного штаба флота направить телескоп на систему Трех Тел. На этот раз Винер и Василий не спорили — астрономам и самим было очень интересно взглянуть на этот разрушенный мир.

Парящие в пространстве линзы начали менять свое положение. Ионные двигатели по краям вспыхнули синим пламенем, и только тогда стали видны удаленные элементы системы. Синие точки света очертили в пустоте общую форму супертелескопа. Двадцатьсятипятикилометровая группа линз медленно повернулась и замерла, когда телескоп был направлен на систему Трех Тел. Затем линзы начали перемещаться вдоль оси, чтобы поймать фокус. Вскоре большинство огней погасло, и лишь немногие из них, подобно светлячкам, время от времени вспыхивали, завершая точную настройку.

На первых снимках телескопа система Трех Тел выглядела довольно заурядно. Сначала это было лишь маленькое белое пятнышко на фоне космоса, похожее на перышко в ночном небе, но после обработки изображение развернули на весь экран, и перед ними открылась величественная туманность. С тех пор как вспыхнула звезда, прошло семь лет. На экране была видна картина спустя три года после вспышки. Под воздействием гравитации и остаточного углового момента протозвезды туманность постепенно превратилась из резких лучей в мягкое размытое облако, которое затем под действием центробежной силы сплющилось, обретя четкую и изящную форму спирали. Над туманностью виднелись еще две звезды: одна имела форму диска, а другая была лишь далекой светящейся точкой, которую можно было заметить только по ее движению на фоне звездного неба.

Две звезды, пережившие катастрофу, воплотили мечту многих поколений жителей Мира Трех Тел, образовав стабильную двойную звездную систему. Однако теперь наслаждаться их светом некому — эта система стала совершенно непригодна для жизни. Теперь становится ясно, что удар Темного леса уничтожил лишь одну из трех звезд, и сделано это было не только ради экономии, но и с куда более коварной целью. Пока в системе остаются одна или две звезды, они продолжают поглощать вещество туманности. Этот процесс сопровождается мощнейшим излучением, которое превратило систему Трех Тел в настоящую раскаленную печь — зону смерти, где жизнь и цивилизация невозможны. Именно это сильное излучение заставляет туманность светиться, из-за чего она выглядит такой яркой и четкой.

— Это напомнило мне одну ночь на горе Эмэй в Китае, — сказал Василий. — С её вершины открывается прекраснейший вид на луну. В ту ночь гора была окружена бескрайним морем облаков, и в свете полной луны всё вокруг отливало серебром. Очень похоже на то, что мы видим сейчас.

Глядя на это серебристое кладбище в сорока триллионах километров от них, Винер тоже погрузился в свои мысли. — На самом деле, с научной точки зрения, слово «уничтожение» не совсем верно, — произнес он. — Ничего по-настоящему не исчезло, общая масса вещества и его импульс остались прежними. Просто материя перегруппировалась. Это как перетасовать колоду карт... Но жизнь — это редкий королевский флеш: стоит один раз перемешать карты, и всё исчезает.

Винер снова внимательно изучил изображение и заметил кое-что важное. — Боже, что это?! — воскликнул он, указывая на участок космоса в стороне от туманности. Судя по масштабу, эта точка находилась примерно в тридцати астрономических единицах от её центра.

Василий пристально смотрел туда, но он всё же не обладал наметанным глазом астронома. Сначала ничего не было видно, но затем на фоне кромешной тьмы стали проступать смутные очертания. Они складывались в подобие круга, напоминавшего мыльный пузырь в ночном небе.

— Выглядит огромным, диаметр... около десяти А. Это пыль?

① Астрономическая единица.

— Точно нет, пыль не бывает такой формы.

— Вы раньше этого не видели?

— Никто не видел. Оно прозрачное, границы едва заметны, даже самые мощные телескопы раньше ничего не могли разглядеть.

Винер снова отдалил изображение, чтобы посмотреть на расположение туманности и двойной звезды в целом, а также понять, можно ли заметить вращение туманности. В поле зрения туманность снова превратилась в маленькое белое пятнышко на фоне бескрайнего черного космоса. И в этот момент. В глубоком космосе, на расстоянии около шести тысяч астрономических единиц от системы Трех Тел, он увидел еще один «мыльный пузырь». Этот был во много раз больше предыдущего: его диаметр составлял примерно пятьдесят астрономических единиц — размер целой планетарной системы. Внутри него могла бы легко поместиться система Трех Тел или Солнечная система. Винер рассказал Василию об этом новом открытии.

— Боже мой! — воскликнул Василий. — Ты понимаешь, где это находится?!

Винер некоторое время смотрел на экран, а затем осторожно предположил: — Это место, где второй флот Трисолярнии вышел на скорость света?

— Да.

— Ты уверен?

— Раньше я отвечал за наблюдение за этим сектором космоса и знаю его как свои пять пальцев.

Один очевидный факт: корабль с варп-двигателем оставляет след, когда разгоняется до скорости света.

Первый, более короткий след находился внутри системы Трех Тел, и этому могло быть несколько объяснений. Возможно, в мире Трех Тел изначально не знали, что варп-двигатель оставляет след, и он случайно появился в системе во время испытаний двигателя или пробных полетов кораблей на скорости света. Или же они знали о следах, но по какой-то случайности оставили их в звездной системе. Но одно можно сказать наверняка: они этого точно не хотели. Скорее всего, они пытались замести следы, но у них ничего не получилось. Одиннадцать лет назад второй флот Три Тела целый год летел на обычной скорости и только на расстоянии шести тысяч астрономических единиц от родной системы включил варп-двигатель, чтобы разогнаться до скорости света. Так они пытались максимально отдалить след от своей системы, хотя это уже было слишком поздно.

Тогда этот поступок многих сбивал с толку. Самое разумное объяснение заключалось в том, что так хотели избежать выброса энергии при переходе 415 кораблей на скорость света, который мог бы повлиять на Мир Трех Тел. Теперь кажется, что это было сделано для того, чтобы след от варп-двигателей не выдал местоположение их родной планеты. Именно по этой причине Второй флот поспешил выйти из режима сверхсветовой скорости, когда находился еще в шести тысячах астрономических единиц от Солнечной системы.

Винер и Василий долго смотрели друг на друга, и страх в их глазах становился всё сильнее — оба они пришли к одному и тому же выводу.

— Немедленно доложите, — сказал Винер.

— Но сейчас еще не время для плановой связи. Если доложить сейчас, это будет равносильно сигналу тревоги.

— Так это и есть тревога! Предупреждение человечеству: нельзя выдавать себя!

— Вы слишком беспокоитесь. Люди только начали изучать световые корабли; будет уже удачей, если они смогут построить такой через полвека.

— А что, если даже первые же испытания оставят такой след? Вдруг подобные эксперименты прямо сейчас проводятся где-то в Солнечной системе!

Эта информация была передана в виде нейтринного луча в генштаб флота с пометкой «тревога», а оттуда — в штаб-квартиру PDC ООН. Однако из-за передачи по неофициальным каналам сообщение ошибочно приняли за предупреждение об атаке световыми частицами, что спустя два дня привело к мировым беспорядкам.

След от варп-двигателя остается в момент перехода корабля на скорость света — это похоже на следы гари на стартовой площадке после запуска ракеты. Как только корабль разгоняется до скорости света, он продолжает движение по инерции и больше не оставляет за собой траектории.

Можно разумно предположить, что при переходе со скорости света на субсветовую корабль также оставляет подобные следы.

Пока неизвестно, как долго траектория сохраняется в космосе. Предполагается, что это своего рода пространственная деформация, вызванная работой варп-двигателя, которая может существовать очень долго или даже вечно.