У людей есть основания полагать, что слова Софона правдивы: если смотреть издалека, система Трех Тел кажется более опасной, чем Солнечная система. Это объясняется тем, что внутри неё остался след от работы варп-двигателя диаметром в десять астрономических единиц, что позволило нанести по системе Трех Тел удар в рамках «Темного леса» невероятно быстро. След от варп-двигателя и переданные координаты подтверждают друг друга, из-за чего уровень опасности системы Трех Тел резко возрос.

В течение следующего месяца Первый блок наблюдения обнаружил в разных частях космоса еще шесть следов искривления пространства. Все они имели схожую, почти сферическую форму, хотя и сильно различались по размеру: их диаметр варьировался от пятнадцати до двухсот астрономических единиц. Один из таких следов находился всего в шести тысячах астрономических единиц от Солнечной системы — очевидно, именно его оставил флот Трисоляриса, когда вышел из режима сверхсветового движения. Судя по направлению и расположению, остальные следы не имели никакого отношения ко второму флоту Трисоляриса. Можно считать, что кривизные следы встречаются во Вселенной повсюду.

Это произошло вслед за обнаружением двух кораблей, «Голубое пространство» и «Всемирное тяготение», в обломках четырехмерного пространства. Это стало еще одним прямым доказательством того, что во Вселенной существует множество высокоразвитых разумных цивилизаций.

Одна из этих траекторий находится всего в одной астрономической единице от Солнца. В четырех световых годах, уже почти у Облака Оорта, обнаружился след: очевидно, что там когда-то останавливался космический корабль. Затем корабль ушел на скорости света, но никто не знает, когда именно это произошло.

Обнаружение следов варп-двигателей окончательно похоронило проект световых кораблей, который и без того вызывал немало сомнений.

«Флот Интернэшнл» и ООН быстро добились принятия международных соглашений, а отдельные страны ввели собственные законы, полностью запрещающие исследование и производство кораблей с варп-двигателем. Это стал самый жесткий законодательный запрет на технологию со времен Договора о нераспространении ядерного оружия, заключенного три века назад.

Таким образом, из трех возможных путей развития человеческой цивилизации осталось всего два: проект «Укрытие» и проект «Черная область».

«Прошлое за пределами времени» (отрывок)

Страх перед бескрайней темной ночью

На первый взгляд, причина закрытия проекта корабля со скоростью света была очевидна: нужно было избежать того, чтобы следы от работы варп-двигателей преждевременно выдали существование земной цивилизации или повысили уровень опасности Солнечной системы в глазах космических наблюдателей, что ускорило бы удар в рамках «Темного леса». Но за этим стояли и более глубокие причины.

С начала нашей эры и до конца Эры Кризиса человечество всегда стремилось к звездам. Но первые шаги человечества в космосе были полны неудач и страданий. Жестокая Последняя битва заставила человечество с болью осознать свою уязвимость в космосе, но не меньшие душевные раны оставила и Темная кампания, развернувшаяся между самими людьми. Последующие события — будь то суд над «Бронзовым веком» или захват «Всемирного тяготения» кораблем «Голубое пространство» с последующей трансляцией сообщения на всю Вселенную — лишь усугубили эти раны, превратив их в глубокую философскую проблему.

На самом деле обычные люди относились к этому плану с безразличием. Они считали, что даже если световой корабль будет создан при их жизни, он всё равно не будет иметь к ним никакого отношения. Люди больше интересовались проектом «Укрытие» — в конце концов, это был самый реальный способ выжить. Конечно, людей также интересовал проект «Черная область». Три столетия страха заставили их искренне жаждать спокойствия, и «Черная область» могла дать им такую жизнь. Конечно, людей расстраивала изоляция от Вселенной, но Солнечная система была достаточно велика, чтобы с этим смириться. «Черная область» интересовала людей меньше, чем проект «Укрытие», потому что даже обыватели понимали, насколько сложна эта технология. Большинство считало, что человеческих сил просто не хватит для реализации такого «проекта Бога».

В отличие от равнодушия обычных людей, и фанатичная поддержка, и решительное сопротивление проекту корабля со скоростью света исходили от элиты.

Сторонники создания световых кораблей считали, что истинная безопасность человечества возможна только через экспансию и колонизацию Галактики. В этом холодном космосе выживают лишь экстравертные цивилизации, а те, кто решит укрыться в одном отдаленном уголке, в конечном итоге обречены на гибель. Сторонники этой точки зрения в основном не возражали против проекта «Укрытие», но испытывали сильное отвращение к проекту «Черная область», считая его путем к самоубийству. И хотя они признавали, что «Черная область» может обеспечить человечеству долгое выживание, для всей цивилизации такая жизнь была равносильна смерти.

Большинство тех, кто выступал против световых кораблей, руководствовались политическими причинами. Они считали, что человеческая цивилизация прошла через множество испытаний и наконец построила почти идеальное демократическое общество, а экспансия в космос неизбежно приведет к великому социальному регрессу. Космос подобен увеличительному стеклу: он может в одно мгновение обнажить все самые темные стороны человеческой натуры. Слова одного из подсудимых по делу «Бронзового века», Себастьяна Шнайдера, стали для них лозунгом, который они цитировали снова и снова.

Когда человечество действительно окажется в космосе, установление тоталитаризма займет всего пять минут.

Перспектива того, что демократическая цивилизованная Земля разнесет по всему Млечному Пути бесчисленные семена тоталитаризма, была для некоторых из них абсолютно неприемлема.

Еще в колыбели человеческая цивилизация однажды приоткрыла дверь и заглянула наружу. Бескрайняя ночная тьма напугала её; содрогнувшись перед этой бездонной пустотой, она плотно закрыла дверь.

[8-й год Эры Радиовещания, точка Лагранжа Земля-Солнце]

Чэн Синь снова оказалась в космосе, в точке равновесия между гравитацией Земли и Солнца. С её встречи с Юнь Тяньмином прошло семь лет. На этот раз путешествие было куда более приятным, так как она прибыла сюда в качестве волонтёра для участия в симуляции проекта «Укрытие».

Симуляция проекта «Укрытие» была организована совместно компанией «Флот Интернэшнл» и ООН. Её целью была проверка того, насколько эффективно крупные планеты внешней системы могут служить защитой во время солнечных вспышек.

Взрыв Солнца имитировали с помощью суперводородной бомбы. Сейчас мощность ядерного оружия измеряют иначе, но тротиловый эквивалент этой бомбы составлял примерно 300 миллионов тонн. Чтобы физические условия солнечной вспышки были более реалистичными, водородную бомбу поместили в толстую оболочку, которая имитировала выброс звездного вещества. Все восемь планет были представлены камнями из пояса астероидов. Четыре камня, имитировавшие землеподобные планеты, имели диаметр около десяти метров, а четыре камня, имитировавшие гигантские планеты, были гораздо больше — около ста метров в диаметре. Эти восемь камней были расположены вокруг водородной бомбы с соблюдением пропорций расстояний между орбитами планет, образуя миниатюрную модель Солнечной системы. Ближайший к «Солнцу» «Меркурий» находился на расстоянии четырех километров, а самый дальний «Нептун» — в трехстах километрах. Эксперимент проводили в точках Лагранжа, чтобы свести к минимуму влияние гравитации Солнца и планет и обеспечить стабильность системы на длительный срок.

С научной точки зрения этот эксперимент был совершенно излишним: достаточно было провести компьютерное моделирование на основе уже имеющихся данных, чтобы получить вполне достоверные результаты. Даже если натурные испытания были необходимы, их вполне можно было провести в лаборатории: несмотря на малый масштаб, при тщательном проектировании можно было добиться высокой точности. С научной точки зрения этот масштабный эксперимент в космосе был до абсурда бессмысленным.

Однако и инициаторы, и разработчики, и исполнители эксперимента прекрасно понимали, что его истинная цель — не наука. По сути, это была дорогостоящая пиар-акция, призванная внушить международному сообществу уверенность в успехе проекта «Укрытие». Поэтому эксперимент должен был быть максимально наглядным, эффектным и удобным для прямой трансляции на весь мир.

Когда проект корабля со скоростью света был окончательно отклонен, ситуация на Земле стала очень напоминать ту, что сложилась в начале Эры Кризиса. В то время мир пытался защититься от вторжения Трисоляриса двумя способами: с помощью основного плана по созданию Системы защиты Солнечной системы и с помощью проекта «Стена». Теперь основным планом выживания человечества стал проект «Укрытие», в то время как проект «Черная область», подобно проекту «Стена», представляет собой рискованную авантюру, полную неизвестности. Оба плана реализуются параллельно, но по проекту «Черная область» на данный момент возможны лишь базовые теоретические исследования, которые затрагивают сравнительно немногое. Проект «Укрытие» оказал огромное влияние на международное сообщество, поэтому для получения поддержки общественности потребуются колоссальные усилия.

Изначально для проверки защитных свойств «гигантской планеты» в ходе экспериментов достаточно было просто разместить за камнями соответствующее оборудование или, в крайнем случае, добавить подопытных животных. Но чтобы создать настоящий резонанс, организация решила использовать в качестве подопытных людей и объявила набор волонтеров по всему миру.

Именно Ай АА посоветовала Чэн Синь принять участие в эксперименте. Она считала это отличной бесплатной рекламой, которая поможет создать положительный имидж корпорации Синхуань в рамках проекта «Укрытие». При этом и Ай АА, и Чэн Синь понимали, что испытания тщательно спланированы: они выглядели захватывающе, но на деле практически не представляли никакой опасности.

Космический корабль Чэн Синь пришвартовался в тени одного из камней, имитирующих Юпитер. Эта глыба неправильной, похожей на картофелину формы имела длину сто десять метров и среднюю ширину семьдесят — по размеру она была сопоставима с крупным земным зданием. Этот камень был ближайшим к водородной бомбе укрытием, в котором находились люди; расстояние до неё составляло пятьдесят километров.

Этот камень доставляли сюда из пояса астероидов более двух месяцев. За это время один из инженеров, которому было нечем заняться и который обладал художественным талантом, раскрасил часть его поверхности, изобразив полосы и Большое красное пятно Юпитера. Но в целом камень был похож не на Юпитер, а скорее на какого-то космического монстра, которому Большое красное пятно служило глазом.

Как и в прошлый раз, космический корабль Чэн Синь летел навстречу ослепительному солнцу, но стоило ему оказаться в тени камня, как всё мгновенно погрузилось в кромешную тьму. Поскольку в космосе солнечный свет не рассеивается, солнце за камнем словно перестало существовать, и Чэн Синь почувствовала себя так, будто стоит у подножия обрыва в полночь.

Даже если бы не этот огромный камень, водородные бомбы, создававшие искусственное солнце, всё равно были бы не видны с такого расстояния — пятьдесят километров.

В другом направлении виднелся камень, имитирующий Сатурн. Согласно масштабу расстояний между планетами, он находился ровно в ста километрах от «Солнца» и в пятидесяти — от «Юпитера», и по размеру был почти с него же. Освещенный солнечным светом, он четко выделялся на фоне космоса, и с такого расстояния уже можно было разобрать его форму. Чэн Синь также видела «Уран» в двухстах километрах отсюда, но он казался лишь светящейся точкой, которую было трудно отличить от множества других звезд. Остальные «планеты» были не видны.

На теневой стороне «Юпитера», вместе с Чэн Синь, дрейфовали еще девятнадцать космических кораблей — они имитировали двадцать космических городов, которые планировалось построить в рамках проекта «Укрытие». Корабли выстроились в три ряда за глыбой; Чэн Синь была в самом начале, примерно в десяти метрах от неё. На всех кораблях в общей сложности находилось более ста волонтеров. АА планировала полететь вместе с Чэн Синь, но дела в компании не позволили ей этого сделать, поэтому корабль Чэн Синь, скорее всего, оказался единственным за «Юпитером», где на борту был всего один человек.

Если смотреть в ту сторону, то в полутора миллионах километров отсюда ярко сияла голубая Земля, где более трех миллиардов человек наблюдали за прямой трансляцией эксперимента.

Обратный отсчет показывал, что до начала эксперимента осталось десять минут. В канале связи воцарилась тишина.