И тут внезапно раздался мужской голос:

— Привет, я рядом.

Чэн Синь сразу узнала этот голос, и по её телу пробежал холодок. Её корабль находился с краю в переднем ряду из пяти судов. Справа, совсем рядом с ней, находился сферический корабль, очень похожий на тот, на котором она летала в прошлый раз. Прозрачный купол занимал почти половину корпуса; было видно, что внутри находятся пять человек, и Томас Вид, сидевший с её стороны, махал ей рукой. Чэн Синь сразу узнала Вида, потому что, в отличие от четверых спутников в легких скафандрах, он всё так же был в своей черной кожаной куртке, словно демонстрируя пренебрежение к самому космосу. Он всё ещё не носил протез, и один его рукав был пуст.

— Давай стыкуемся, я переберусь к тебе, — сказал Вид и, не дожидаясь согласия Чэн Синь, запустил процедуру сближения. Его корабль, работая маневровыми двигателями, медленно поплыл в её сторону, и Чэн Синь была вынуждена запустить систему стыковки в ответ. После легкого толчка корабли состыковались. Люки герметично соединились и бесшумно разошлись, и когда давление выровнялось, в ушах Чэн Синь что-то зазвенело.

Вид проплыл к ней. Скорее всего, у него не было большого опыта в космосе, но, как и Чэн Синь, он казался человеком, который был рожден для этой среды. Несмотря на то что у него была всего одна рука, он двигался в невесомости уверенно, будто на него всё еще действовала гравитация. В каюте было темно. Свет Земли падал на скалы напротив и отражался внутрь; в этом тусклом сиянии Чэн Синь взглянула на Вида и заметила, что время почти не оставило на нем своего следа — он мало изменился с тех пор, как восемь лет назад они виделись в Австралии.

— Как ты здесь оказался? — спросила Чэн Синь, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, но с этим человеком ей всегда было трудно сохранять самообладание. Если за прошедшие годы всё в этом мире стало для Чэн Синь таким же гладким и обточенным, как этот огромный камень перед ней, то Вид оставался единственным острым краем на этой поверхности.

— Я вышел по сроку, месяц назад, — Вид достал из кармана обкуренную сигару и зажал её в зубах; зажигать её здесь, конечно, было нельзя. — Досрочно. Убийца, а вышел всего через одиннадцать лет. Знаю, по отношению к тебе это несправедливо.

— Мы все подчиняемся закону, так что здесь нет никакой несправедливости.

— Во всём подчиняться закону? Даже в случае со световым кораблем?

Вид остался прежним: он мгновенно, словно лезвие, перешел к сути дела, не теряя ни секунды. Чэн Синь не ответила.

— Почему ты выбрала световой корабль? — спросил Вид, повернувшись и бесцеремонно глядя прямо в глаза Чэн Синь.

— Потому что только в этом выборе человек остается Человеком, — ответила Чэн Синь, смело встречая его взгляд.

Вид кивнул и вынул сигару изо рта. — Хорошо. Ты — настоящий Человек.

Чэн Синь посмотрела на него с вопросом.

— Ты знаешь, как поступить правильно, и у тебя хватает смелости и ответственности, чтобы это сделать. Это достойно уважения.

— Но? — закончила за него Чэн Синь.

— Но у тебя нет способностей и душевных сил, чтобы справиться с этим. Наши идеалы совпадают — я тоже хочу создать световой корабль.

— К чему ты клонишь?

— Отдай мне.

— Отдать что?

— Всё, что у тебя есть. Твою компанию, твои богатства, твою власть и влияние. Если возможно — твою славу и репутацию. Я использую всё это, чтобы построить световой корабль. Ради твоих идеалов. Ради Человека с большой буквы.

В этот момент снова включились маневровые двигатели. Гравитация скал впереди была ничтожной, но всё же медленно тянула космический катер к себе, и двигатели осторожно оттолкнули его, возвращая в исходное положение. Синее пламя плазменных сопел осветило поверхность скалы, где огромное красное пятно напоминало внезапно открывшийся гигантский глаз. И было неясно, что именно так пугало: этот глаз или слова Вида. От этих слов сердце Чэн Синь сжалось. Вид смотрел прямо в этот гигантский глаз холодным, пронзительным взглядом, в котором сквозила легкая насмешка.

Чэн Синь промолчала — в этот момент она просто не могла ничего сказать.

— Не совершай вторую ошибку, — сказал Вид, и каждое его слово тяжелым молотом ударило по сердцу Чэн Синь.

Пришло время испытаний. Водородная бомба сдетонировала, и поскольку в космосе нет атмосферы, почти вся энергия взрыва высвободилась в виде излучения. На прямой трансляции, ведущейся с расстояния четырехсот километров от эпицентра, было видно, как рядом с Солнцем возник огненный шар, который быстро стал больше и ярче самого светила. Прозрачность светофильтра камеры постоянно снижалась, но если бы кто-то наблюдал за этим вживую... ...то человек навсегда ослеп бы. Когда огненный шар достиг пика яркости, на экране не осталось ничего, кроме ослепительно белого света. Казалось, это пламя поглотит всю вселенную.

Чэн Синь и Вид, находившиеся в тени огромного валуна, не видели этого: в космическом корабле трансляцию отключили, но было заметно, как за их спинами внезапно вспыхнул «Сатурн», став ярким, словно сверхновая. Затем со стороны «Солнца» мимо валуна пронеслись потоки расплавленной магмы. У самого края камня она казалась темно-красной, но стоило ей отлететь чуть дальше в тень, как ослепительный свет ядерного взрыва отразился от неё, затмив собственное красное свечение. Мелкие капли магмы превратились в сверкающие искры, и с космического катера это выглядело так, словно серебристый водопад стремительным потоком обрушился в сторону Земли. В этот момент четыре небольших обломка, имитировавших землеподобные планеты, уже рассыпались и исчезли. А гигантские валуны, служившие моделями планет-гигантов, стали похожи на шарики мороженого под струей горелки: их стороны, обращенные к излучению, быстро плавились, принимая форму гладких сфер, и за каждым из них тянулся всё более длинный серебристый хвост из магмы. Спустя десять с лишним секунд после прохождения излучения поток вещества, имитирующий звездную материю и выброшенный при взрыве водородной бомбы, ударил по валунам, отчего те сильно задрожали и начали медленно смещаться в сторону. Двигатели космического катера включились, чтобы сохранить дистанцию до валунов.

Огненный шар горел около тридцати секунд, а затем погас. Космос стал похож на огромный зал, в котором внезапно выключили свет, и сияние Солнца в одной астрономической единице отсюда казалось слабым и тусклым. Когда пламя погасло, стало видно, что половина валуна раскалилась докрасна. Сначала он светился ярко, словно горел, но вскоре в космическом холоде этот свет сменился темно-красным, а по краям камня из застывшей магмы образовались длинные зазубрины.

Все пятьдесят космических катеров, укрывшихся за четырьмя огромными валунами, остались целы.

Спустя пять секунд изображение передали на Землю, и весь мир охватила ликующая радость. Надежда на будущее вспыхнула с мощью водородной бомбы — имитационный эксперимент проекта «Укрытие» прошел успешно.

— Не совершай вторую ошибку, — повторил Вид, словно всё произошедшее было лишь мимолетным шумом, прервавшим их разговор.

Чэн Синь посмотрела на катер Вида, стоявший совсем рядом. Четверо мужчин в скафандрах внутри корабля внимательно следили за происходящим, совершенно не обращая внимания на только что разыгравшееся грандиозное зрелище. Чэн Синь знала, что на участие в эксперименте претендовали тысячи людей, и выбирали только известных или влиятельных личностей. Вид же только что вышел из тюрьмы, а значит, те четверо определенно были его людьми, и катер, скорее всего, тоже принадлежал ему. Еще одиннадцать лет назад, когда он баллотировался в Держатели Меча, у него уже было множество преданных последователей и бесчисленное количество сторонников. Говорили, что он даже создал свою организацию, и, похоже, эти слухи не были беспочвенными. Он был словно стержень ядерного топлива: даже запертый в свинцовом контейнере, он источал мощь и угрозу.

— Мне нужно подумать, — сказала Чэн Синь.

— Конечно, подумайте, — Вид кивнул Чэн Синь и беззвучно, в невесомости, отплыл к своему челноку. Люк закрылся, и корабли разошлись.

Со стороны Земли на фоне звездного неба плыли обломки застывшей лавы; в лучах солнца они казались ленивыми пылинками. Чэн Синь почувствовала, как напряжение в ее душе отпускает и она сама становится подобна одной из этих пылинок.

На обратном пути, когда расстояние до Земли сократилось до трехсот тысяч километров и задержка связи практически исчезла, Чэн Синь позвонила Ай Цун и рассказала ей о встрече с Видом.