— А что я, по-вашему, должен был почувствовать? — Маган на мгновение замер. — Это всего лишь дерево. Чего-чего, а деревьев здесь хватает, и сосен постарше этой полно.

— Иди работай, — Бай Мулинь покачал головой, сел на пень и тихо вздохнул. Маган тоже покачал головой. Его очень разочаровало, что журналист не проявил к нему интереса. — Вечно у этих интеллигентов полно причуд, — проворчал он, покосившись на стоявшую неподалеку Е Вэньцзе. Было очевидно, что его слова относились и к ней.

Дерево потащили прочь. Камни и пни на земле обдирали кору, оставляя на его огромном теле глубокие рваные раны. Там, где прежде стояло дерево, в толстом слое прелой листвы осталась глубокая борозда. В ней быстро проступила вода, которую старый перегной окрасил в темно-красный цвет, словно кровь.

— Сяо Е, иди сюда, отдохни, — сказал Бай Мулинь, указывая Е Вэньцзе на свободный край большого пня. Вэньцзе действительно устала. Она отложила инструменты, подошла к журналисту и села с ним спина к спине.

Помолчав некоторое время, Бай Мулинь вдруг сказал: — Я понимаю, что ты чувствуешь. Здесь только мы вдвоем испытываем нечто подобное.

Вэнь Цзе по-прежнему молчала. Бай Мулинь понимал, что она не ответит. Е Вэньцзе обычно была молчалива и мало с кем общалась. Те, кто приехал недавно, порой даже принимали её за немую.

Бай Мулинь продолжал, словно сам с собой: — Год назад, когда я был здесь с передовым отрядом, я уже посещал эту лесную зону. Помню, мы приехали в самый полдень. Встречавшие нас люди сказали, что будем есть рыбу. Я осмотрелся в их маленькой избушке, крытой корой: на огне просто закипал котел с водой, а никакой рыбы я не увидел. Когда вода закипела, повар взял обычную скалку и вышел к речке перед домом. Пару раз с силой ударил по воде — и вот он уже несет несколько крупных рыбин... Какое было богатое место! А теперь посмотри на ту реку — просто мутная канава, в которой ничего не осталось. Я право не знаю, в чем сейчас заключается цель развития всего нашего дивизиона: в созидании или в разрушении?

— Откуда у тебя такие мысли? — тихо спросила Е Вэньцзе. По её тону нельзя было понять, согласна она или нет, но Бай Мулинь был благодарен ей уже за то, что она просто заговорила.

— Я тут прочитал одну книгу, она произвела на меня глубокое впечатление... Ты ведь читаешь по-английски? Увидев, что Вэнь Цзе кивнула, Бай Мулинь достал из сумки книгу в синей обложке. Передавая её, он словно невзначай огляделся по сторонам. — Она вышла в шестьдесят втором году и оказала на Западе огромное влияние.

Вэнь Цзе повернулась и взяла книгу. Это была «Тихая весна» Рэйчел Карсон. — Откуда она у тебя? — тихо спросила она.

— Книга привлекла внимание руководства, её готовят для служебного пользования. Я отвечаю за перевод той части, которая касается лесов.

Вэнь Цзе открыла книгу и сразу же увлеклась. В коротком вступлении автор описывала безмолвную деревню, погибающую от ядовитых пестицидов; за этой простотой языка чувствовалось сердце, полное тревоги.

— Я хочу написать письмо в Центр и сообщить о таких безответственных действиях строительного дивизиона, — сказал Бай Мулинь.

Вэньцзе оторвала взгляд от книги. Прошло немало времени, прежде чем она осознала смысл его слов. Ничего не ответив, она снова принялась за чтение.

— Если хочешь, возьми пока себе, но только другим не показывай. Сама понимаешь... — Сказав это, Бай Мулинь еще раз огляделся по сторонам, поднялся и ушел.

Тридцать восемь лет спустя, в свои последние мгновения, Е Вэньцзе вспоминала о том, как «Тихая весна» повлияла на всю её жизнь. До этого момента человеческое зло уже оставило в её юном сердце глубокие незаживающие раны, но именно эта книга помогла ей впервые рационально осмыслить его природу. Казалось бы, это была самая обычная книга с довольно узкой темой — о вреде, который наносит природе чрезмерное использование пестицидов. Однако точка зрения автора глубоко потрясла Е Вэньцзе. Использование химикатов, описанное Рэйчел Карсон, прежде казалось Вэньцзе делом совершенно обычным и оправданным или, по крайней мере, нейтральным. Но эта книга заставила её увидеть: с точки зрения всей природы такое поведение ничем не отличается от Культурной революции, так как наносит нашему миру столь же серьезный ущерб. Сколько же ещё человеческих поступков, которые кажутся нам совершенно нормальными или даже благородными, на самом деле являются злом?

От дальнейших размышлений её бросило в дрожь, и она погрузилась в бездну страха. Ей пришла в голову пугающая мысль: возможно, человечество и зло соотносятся так же, как океан и плавающие в нем айсберги. На самом деле всё это — одна огромная водная масса, состоящая из одного и того же вещества. Айсберг бросается в глаза лишь из-за своей формы, но в действительности он — лишь крошечная часть этого бескрайнего океана… … Истинное моральное самосознание человечества невозможно — точно так же, как невозможно оторваться от земли, потянув себя за собственные волосы. Добиться этого можно лишь с помощью силы, находящейся за пределами человеческого мира.

Эта мысль в конечном итоге определила всю жизнь Е Вэньцзе.

Через четыре дня Е Вэньцзе пошла возвращать книгу. Бай Мулинь жил в единственной в роте гостевой комнате. Вэнь Цзе открыла дверь и увидела, что он устало лежит на кровати, весь в грязи и опилках. Заметив её, он поспешно поднялся.

— Сегодня работал? — спросила Вэньцзе.

— Я в роте уже давно, нельзя же всё время прохлаждаться. Нужно и в труде участвовать, «тройное единство» как-никак. Мы сейчас работаем на Радарном пике. Леса там такие густые, а прелой листвы под ногами — по колено. Я всерьез опасаюсь надышаться этими миазмами.

— сказал Бай Мулинь. — Радарный пик?! — Вэньцзе удивилась, услышав это название.

— Да, это срочное задание из полка: нужно вырубить вокруг него защитную полосу.

Радарный пик — место таинственное. Раньше у этой крутой вершины не было названия; своё имя она получила только из-за огромной параболической антенны на самом верху. На самом деле любому, у кого было хоть немного здравого смысла, было ясно, что это вовсе не антенна радара. Хотя её направление и менялось каждый день, она никогда не вращалась непрерывно. На ветру антенна издавала низкий гул, который был слышен издалека. В роте знали только то, что это военная база. Местные рассказывали, что три года назад на её строительство бросили огромные силы: к самой вершине протянули высоковольтную линию и проложили дорогу, по которой наверх везли множество грузов. Однако после того как строительство закончилось, дорогу неожиданно разобрали, оставив лишь едва проходимую лесную тропу, а на вершину стали часто прилетать вертолеты.

Антенна видна не всегда: при сильном ветре её опускают. Но когда она стоит, начинают происходить странные вещи: лесные звери ведут себя беспокойно, птицы в испуге взмывают в небо целыми стаями, а у людей кружится голова, появляется тошнота и другие непонятные симптомы. У тех, кто находится рядом с Радарным пиком, часто выпадают волосы — по словам местных жителей, это стало происходить только после появления антенны.

О Радарном пике ходит немало таинственных легенд. Однажды во время сильного снегопада антенну подняли, и в радиусе нескольких километров вокруг неё снег тут же превратился в дождь! На земле всё еще стояли сильные морозы. Дождь замерзал прямо на деревьях, и каждое из них было обвешано тяжелыми ледяными глыбами. Лес превратился в хрустальный дворец, в котором постоянно слышался треск ломающихся веток и грохот падающего льда. Иногда, когда антенна поднята, среди ясного неба сверкают молнии, а по ночам видны странные светящиеся ореолы… … Радарный пик строго охранялся. Сразу после прибытия роты строительного корпуса командир первым же делом предупредил всех, что приближаться к пику без разрешения запрещено — иначе часовые на базе могут открыть огонь без предупреждения. На прошлой неделе двое солдат из роты отправились на охоту и погнались за косулей. Сами того не замечая, они добежали до самого подножия Радарного пика, и по ним тут же открыли огонь с караульного поста на склоне горы. К счастью, лес был густой, поэтому оба смогли убежать невредимыми, хотя один от страха даже обмочил штаны. На следующий день в роте провели собрание, и каждый получил по предупреждению. Возможно, именно из-за этого случая на базе решили вырубить в лесу просеку, чтобы обозначить границы запретной зоны. Для этих работ им разрешили задействовать солдат строительного корпуса, что лишний раз подтверждало высокий статус объекта.

Бай Мулинь взял книгу, осторожно положил её под подушку и тут же достал оттуда несколько густо исписанных листков. Он протянул их Вэнь Цзе: — Это черновик того письма. Посмотри, так пойдёт?

— Письмо?

— Я же говорил тебе, что собираюсь написать письмо в центр.

Почерк на бумаге был очень неразборчивым, и Е Вэньцзе с большим трудом дочитала написанное до конца. Письмо было обстоятельным и убедительным. В нем описывалось, как из-за уничтожения лесов горы Тайсиншань превратились из цветущего края в бесплодные пустоши, и как резко выросло содержание ила в водах Хуанхэ. Автор делал вывод: масштабное освоение земель во Внутренней Монголии приведет к тяжелым последствиям. Только сейчас Вэнь Цзе заметила, что его слог и вправду очень напоминает «Тихую весну» — простой и точный, но в то же время поэтичный. Ей, как человеку с естественно-научным образованием, было очень приятно читать такой текст.

— Написано очень хорошо, — искренне восхитилась она.

Бай Мулинь кивнул. — Тогда я его отправлю, — сказал он и достал чистую бумагу, чтобы переписать текст набело, но руки его дрожали так сильно, что он не смог написать ни слова. С теми, кто впервые берется за бензопилу, всегда так: руки дрожат так сильно, что даже миску с едой не удержишь, не то что писать.

— Давай я перепишу за тебя, — сказала Е Вэньцзе. Она взяла ручку, которую ей протянул Бай Мулинь, и начала писать.

— У тебя очень красивый почерк, — сказал Бай Мулинь, глядя на первую строчку на листе. Он налил Вэнь Цзе воды, но руки его всё еще сильно дрожали, и он изрядно её расплескал. Вэнь Цзе поспешно отодвинула письмо в сторону.

— Ты физик? — спросил Бай Мулинь.