С тех пор как Вид возглавил корпорацию «Звездное кольцо», он ни разу не впадал в гиперсон, и сейчас ему уже сто десять лет. Волосы и борода у него по-прежнему были коротко подстрижены, но стали совершенно белыми. Он не опирался на трость и шагал уверенно, но спина была немного сгорблена, а один рукав по-прежнему пустовал. Когда их взгляды встретились, Чэн Синь поняла, что время не сломило этого человека. Его истинная суть не исчезла с годами, а напротив — стала проявляться еще отчетливее, словно скала, обнажившаяся после таяния снегов.

Би Юньфэн, должно быть, был намного моложе Вида, но выглядел старше. Увидев Чэн Синь, он заметно воодушевился — казалось, ему не терпится что-то ей показать.

— Здравствуй, девочка. Я говорил, что ты всё еще молода, а я уже в три раза старше тебя, — сказал Вид. Его улыбка всё еще не могла согреть Чэн Синь, но в ней больше не было того леденящего холода.

Глядя на двух стариков, Чэн Синь была переполнена чувствами. Более шестидесяти лет они боролись за общие идеалы, и теперь их жизненный путь подходил к концу. А сама она, казалось, прошла через всё на свете с момента своего первого пробуждения в Эру Устрашения, хотя в периоды бодрствования прошло всего четыре года! Ей сейчас тридцать три, и в эпоху, когда средняя продолжительность жизни достигает ста пятидесяти лет, она всё еще считается совсем юной.

Чэн Синь поприветствовала их, и после этого все замолчали. Вид повел Чэн Синь в лабораторию, а Би Юньфэн и Цао Бинь следовали за ними. Они вошли в просторный, изолированный зал. В зале не было окон, и по знакомому запаху статического электричества в воздухе Чэн Синь поняла, что это комната, экранированная от софонов. Прошло более шестидесяти лет, но люди до сих пор не знают наверняка, покинули ли софоны Солнечную систему. Возможно, это так и останется тайной навсегда. Должно быть, еще недавно зал был заставлен приборами, но теперь всё оборудование в беспорядке сдвинуто к стенам — очевидно, что это сделали в спешке. Чтобы освободить место в центре зала. В центре зала одиноко стояла машина. Хаос по краям и пустота в центре выдавали нескрываемое волнение — так обычно ведет себя толпа охотников за сокровищами, которые внезапно нашли то, что искали. Инструменты были в спешке брошены в стороны, а сокровище бережно поместили в центр пустого зала.

Машина была устроена крайне сложно. Чэн Синю она напомнила уменьшенную копию токамака из XX века: основной частью был герметичный полушар, окруженный множеством запутанных механизмов. Из поверхности сферы во все стороны торчали трубки разной толщины, и все они были направлены к невидимому центру, из-за чего устройство стало похоже на половину морской мины, утыканную многочисленными усиками. Казалось, что какая-то энергия концентрируется в центре сферы. Верхнюю часть полусферы пересекала черная металлическая платформа — это и была вершина машины. В отличие от сложности механизмов внизу, платформа сверху была устроена очень просто и напоминала пустой стол. В центре находился лишь прозрачный стеклянный купол. Его диаметр совпадал с размером сложной полусферы под платформой, и вместе они образовывали единый шар, создавая резкий контраст между прозрачностью и герметичностью, простотой и сложностью. В центре стеклянного купола находилась еще одна маленькая металлическая платформа размером всего в несколько сантиметров. Она была размером с пачку сигарет, с гладкой серебристой поверхностью. Эта маленькая платформа под прозрачным куполом напоминала изящную миниатюрную сцену, для которой огромный и сложный механизм внизу служил невидимым оркестром. Глядя на неё, невольно начинал гадать, что же будет на ней происходить.

— Мы дадим тебе стать частью этого великого момента, — сказал Вид. Он подошел к Чэн Синь и протянул руку к её голове, держа в ней маленькие ножницы. Чэн Синь напряглась всем телом, но не отстранилась. Вид осторожно взял одну из её прядей и отрезал с кончика короткий волосок. Он рассмотрел его, зажав двумя пальцами, и, решив, что тот всё ещё слишком длинный, отрезал половину. Оставшийся кусочек длиной всего в два-три миллиметра был почти незаметен. Вид с этим кусочком волоса подошел к машине. Би Юньфэн поднял прозрачный колпак, и Вид аккуратно положил волос на маленькую гладкую платформу. Вид, которому было уже за сто, делал всё это одной рукой — предельно точно, и рука его совсем не дрожала.

— Подойди, посмотри внимательно, — сказал Вид, указывая Чэн Синь на маленькую платформу.

Чэн Синь наклонилась к прозрачному колпаку, чтобы рассмотреть платформу. На гладкой поверхности неподвижно лежал короткий волосок, а по центру проходила красная линия, разделявшая площадку на две равные части. Волосок находился с одной стороны этой линии.

Вид подал знак Би Юньфэну, и тот открыл в воздухе окно управления. Он запустил машину. Чэн Синь взглянула вниз и заметила, что несколько трубок в машине раскалились докрасна. Это напомнило ей о том, что она видела на корабле Трисоляриса, но никакого жара не чувствовалось — слышался лишь низкий гул. Она снова перевела взгляд на маленькую платформу. Ей показалось, что от неё исходит какое-то невидимое колебание, которое, словно легкий ветерок, коснулось её щек, но, возможно, это была лишь иллюзия.

Она заметила, что волосок переместился на другую сторону линии, но самого процесса движения не видела.

Раздался звуковой сигнал, и машина остановилась.

— Что ты видела? — спросил Вид.

— Вы потратили полвека на то, чтобы переместить волосок длиной три миллиметра на два сантиметра, — ответила Чэн Синь.

— Это сработало искривление пространства, — сказал Вид.

— Если использовать тот же метод и постоянно ускорять этот волосок, то на расстоянии примерно десяти метров он достигнет скорости света, — сказал Би Юньфэн. — Конечно, сейчас мы не можем этого сделать, да и не рискнули бы здесь: такой крошечный фрагмент на скорости света способен уничтожить весь Город Звездного Кольца.

Чэн Синь задумчиво смотрела на волосок, который под действием пространственного натяжения сместился на два сантиметра. — То есть вы изобрели порох и сделали хлопушки, но ваша конечная цель — космические ракеты. А между ними может пройти целая тысяча лет.

— Не совсем так, — ответил Би Юньфэн. — У нас уже есть уравнение эквивалентности массы и энергии, и мы открыли принцип радиоактивности. Наша конечная цель — атомная бомба, а между этими этапами проходят всего несколько десятилетий.

— В течение пятидесяти лет мы сможем создать корабли с варп-двигателем, но для этого потребуется провести огромное количество технических испытаний. Поэтому мы решили раскрыть свои карты Федеральному правительству, чтобы добиться условий для этой работы.

— Но с таким подходом вы вряд ли чего-то добьетесь.

— Теперь всё зависит от твоего решения, — сказал Вид. — Ты наверняка думаешь, что перед тем флотом, который ждет снаружи, мы бессильны. Но это не так. — Он махнул рукой в сторону двери. — Входите.

В зал строем вошли вооруженные люди, и вскоре здесь стало совсем тесно. Их было человек сорок или пятьдесят — все молодые мужчины в черном космическом камуфляже. От этого в комнате стало заметно темнее — на бойцах были легкие военные скафандры, которые почти не отличались от обычной формы.

Но если надеть шлем и рюкзак системы жизнеобеспечения, в них можно выходить в открытый космос. Чэн Синь была поражена их оружием: все несли винтовки. Это были старые образцы, возможно, изготовленные недавно, но с определенно древней конструкцией — с ручным затвором и спусковым крючком. Было видно, что это чисто механическое оружие. Патроны, которые были при них, также подтверждали это. Через плечо у каждого были перекинуты две патронные ленты, плотно заполненные ярко-желтыми патронами. Их появление здесь было сродни тому, как если бы в нашем веке вдруг увидели группу людей с луками и мечами. Но это не значило, что воины не выглядели угрожающе. Ощущение, будто время повернуло вспять, вызывало у Чэн Синь не только их древнее оружие, но и сам их облик. Они действовали как единое целое — эта сработанность проявлялась не только в одинаковой одежде и снаряжении, но и в самом их настрое. Воины были крепко сложены, и под тонкими скафандрами перекатывались мощные мышцы. У всех них были резкие, волевые черты лица, а взгляды и выражения были почти одинаковыми — в них сквозила металлическая холодность и полное равнодушие к человеческой жизни.

— Это городская гвардия, — Вид махнул рукой в сторону вооруженных людей. — Это все силы, которыми мы располагаем для защиты Города Звездного Кольца и светового корабля. Почти все. Снаружи есть еще несколько человек, и к нам присоединятся другие, но в общей сложности их будет не больше ста. Что касается снаряжения… — Вид взял винтовку у одного из воинов. Раздался резкий лязг затвора. Вы не ослышались: это было древнее оружие, но изготовленное из современных материалов. В качестве метательного заряда здесь использовался не порох, поэтому дальность и точность стрельбы были выше, чем у настоящих старинных ружей. В космосе эти пушки способны поразить крупный военный корабль с двух тысяч километров, но на этом их возможности заканчиваются — вещи весьма примитивные. — Вы, наверное, считаете это смешным. Я и сам так думаю, но есть один нюанс, — он вернул винтовку воину и вытащил один патрон из ленты на его груди. — Я уже говорил, что конструкция пули в основе своей древняя, но сам сердечник новый — по нынешним меркам это технология будущего. Эта пуля представляет собой сверхпроводящий контейнер с глубоким вакуумом внутри. С помощью магнитного поля в самом центре удерживается маленькая частица антиматерии, чтобы она не касалась стенок оболочки. ”

Би Юньфэн с явной гордостью добавил: «Солнечный ускоритель нужен не только для фундаментальных исследований, но и для создания антиматерии. Последние четыре года он работал на полную мощность именно над этим, и теперь у нас есть пятнадцать тысяч таких патронов».

В этот момент от одной мысли о пуле в руках Вида, которая выглядела такой примитивной, Чэн Синь почувствовала, как по спине пробежал холодок. Прежде всего она беспокоилась о том, достаточно ли стабильно и надежно удерживающее магнитное поле в этом маленьком сверхпроводящем контейнере. Малейший сбой — и шарик антиматерии коснется оболочки, тогда весь Город Звездного Кольца будет полностью уничтожен в ослепительной вспышке аннигиляции. Она снова посмотрела на золотистые ленты патронов на груди солдат — настоящие цепи смерти. Одной такой ленты было бы достаточно, чтобы уничтожить весь Мир Бункеров.

Вид продолжил: — Нам не нужно выходить в открытый космос. Достаточно дождаться приближения флота и вести огонь прямо из города. По каждому из этих двадцати с лишним кораблей мы можем выпустить десятки или даже сотни пуль — достаточно одного попадания, чтобы уничтожить судно. Такой способ борьбы хоть и примитивен, но очень гибок: один человек с одним ружьем становится полноценной боевой единицей, способной угрожать линкору. Кроме того, в другие космические города уже проникли наши люди с пистолетами. Говоря это, он вставлял пули обратно в ленту солдата. — Мы не хотим войны. На финальных переговорах мы продемонстрируем наше оружие спецпосланнику Федерации и честно расскажем о нашей тактике. Надеемся, правительство Федерации осознает цену такой войны и перестанет угрожать Городу Звездного Кольца. Наши требования скромны: мы лишь хотим построить испытательную базу двигателей искривления в нескольких сотнях астрономических единиц от Солнечной системы.

— Но если война действительно разразится, есть ли у нас шансы на победу? — спросил Цао Бинь. До этого он молчал, и было очевидно, что, в отличие от Би Юньфэна, он не поддерживает решение идти на войну.

— Нет, — прямо ответил Вэй Дэпин. — Но и у них шансов нет. Нам остается только попробовать. ”

Когда он увидел в руках Вида пули из антиматерии. Чэн Синь уже знала, что ей делать. Федеральный флот её не слишком беспокоил — она была уверена, что у них найдутся способы защититься от такой атаки. Теперь почти все её мысли были сосредоточены на одном: в голове снова и снова звучали слова Вида о том, что в другие космические города уже проникли их люди с пистолетами.

Если начнется война, партизаны, проникшие в другие космические города Мира Бункеров, смогут просто выстрелить из пистолетов с пулями из антиматерии в любую точку поверхности. Взрыв, вызванный аннигиляцией материи и антиматерии, мгновенно прорвет тонкую оболочку города и выжжет всё внутри, после чего вращающийся город просто разлетится в космосе на куски, и погибнут десятки миллионов людей.

Космический город был хрупок, как яичная скорлупа.

Вид не говорил прямо, что собирается атаковать космический город, но это не значило, что он не может так поступить. Перед глазами Чэн Синь всплыл образ того момента столетней давности, когда он направил пистолет на себя. Эта сцена словно выжглась в её сердце; она не могла понять, насколько жестоким должен быть человек, чтобы сделать такой выбор. Суть этого человека заключалась в абсолютной рациональности, которая перерастала в крайнюю жестокость и безумие. Чэн Синь словно снова увидела Вида более чем три столетия назад — молодого, похожего на обезумевшего зверя, который надрывно кричал: «Вперед! Вперед!! Любой ценой вперед!!!»

Даже если Вид и правда не хочет атаковать космический город, а как насчет остальных?

Словно подтверждая опасения Чэн Синь, заговорил один из бойцов городской самообороны: