— Доктор Чэн Синь, пожалуйста, поверьте: мы будем сражаться до конца.

Другой боец подхватил его слова: — Мы сражаемся не за вас и не за господина Вида. И даже не за этот город. Он указал пальцем вверх, и в его глазах вспыхнул огонь. — Знаете, что они хотят у нас отнять? Не город и не корабли, способные летать со скоростью света. Они хотят отнять у нас всю Вселенную за пределами Солнечной системы! Миллиарды прекрасных миров! Они не дают нам отправиться туда, они запирают нас и наших потомков в тюрьме под названием Солнечная система, в радиусе всего пятидесяти астрономических единиц! Мы сражаемся за свободу! За право быть свободными людьми в этом космосе! Мы ничем не отличаемся от тех, кто боролся за свободу в древности. Мы будем сражаться до конца! И я говорю это от имени всех Сил самообороны.

Под мрачными и холодными взглядами воины один за другим кивнули Чэн Синь.

В последующие годы Чэн Синь еще countless раз вспомнит слова этого воина, но сейчас они ее не тронули. Ей казалось, что мир вокруг рушится, и она погрузилась в глубокий ужас. Вдруг она снова почувствовала себя так, как более ста тридцати лет назад, когда стояла перед зданием ООН с младенцем на руках. Теперь ей казалось, что этот ребенок оказался перед стаей голодных волков, и она хотела сделать всё возможное, чтобы защитить его.

— Твое обещание всё еще в силе? — спросила она Вида.

Вид кивнул ей: — Конечно. Иначе зачем бы я тебя позвал?

— Хорошо. Немедленно прекратите подготовку к войне и любое сопротивление. Передайте все пули из антиматерии Федеральному правительству. И те из вас, кто проник в другие космические города, должны сделать это прямо сейчас!

Все воины уставились на Чэн Синь взглядами, которые, казалось, могли сжечь её на месте. Разница в силах была слишком велика. Она стояла перед толпой хладнокровных машин для убийства, у каждой из которых за спиной было по сотне водородных бомб. Под началом одного могущественного безумца эта армия превратилась в единый сокрушительный каток, способный стереть в порошок всё на своем пути. А она была всего лишь слабой женщиной — или, как сказал Вид, маленькой девочкой своего времени. Перед этим неумолимым катком она была подобна травинке, которой не под силу ничего остановить, но это было всё, что она могла сделать.

Но всё пошло не так, как она ожидала: казалось, сокрушительный каток остановился перед этой хрупкой травинкой. Взгляды воинов, прикованные к ней, постепенно переместились на Вида. Удушающее чувство давления постепенно начало отступать, но дышать ей всё ещё было трудно. Вид ни на кого не смотрел — он лишь пристально глядел на платформу варп-двигателя под прозрачным куполом, на которой лежали волосы Чэн Синь. Это было похоже на священный алтарь. Чэн Синь могла представить, как Вид собирал вокруг него этих воинов, чтобы принимать решения о войне.

— Подумайте еще раз, — сказал Вид.

— Обдумывать нечего, — голос Чэн Синь звучал предельно решительно. — Я повторяю свое окончательное решение: прекратите сопротивление и сдайте всю антиматерию Города Звездного Кольца.

Вид поднял голову и посмотрел на Чэн Синь; в его взгляде снова промелькнули редкие для него беспомощность и мольба. Он медленно, чеканя каждое слово, произнес: — Потеряв человечность, теряешь многое. Но потеряв звериную натуру — теряешь всё.

— Я выбираю человечность, — сказала Чэн Синь, обведя всех взглядом. — Думаю, вы тоже.

Вид жестом остановил Би Юньфэна, который хотел что-то сказать Чэн Синь. Его взгляд потускнел; что-то в нем погасло навсегда. Груз прожитых лет обрушился на него, и он выглядел совершенно изможденным и бессильным. Опираясь единственной рукой о металлическую платформу, он с трудом опустился на принесенный стул, затем медленно поднял руку и, опустив взгляд, указал на платформу перед собой.

— Сложите все ваши пули здесь. Все до одной.

Сначала никто не шелохнулся, но Чэн Синь отчетливо почувствовала, как напряжение спадает, а черная сила начинает рассеиваться. Бойцы отвели взгляды от Вида, и их внимание рассеялось. Наконец люди подошли. Он положил две ленты патронов на платформу. Несмотря на то что он сделал это осторожно, звук удара металла о металл заставил Чэн Синь вздрогнуть. Ленты патронов тихо лежали на платформе, словно две золотистые змеи. Затем подошел второй человек и положил свою ленту патронов, за ним последовали остальные. Вскоре на платформе выросла блестящая золотистая куча. Когда все патроны оказались на платформе, шум падающих лент, напоминавший звук дождя, стих, и всё снова погрузилось в тишину.

— Прикажите всем вооруженным силам Звездного кольца в Мире Бункеров сложить оружие и сдаться Федеральному правительству. Городским властям оказать содействие флоту в переходе города под его контроль. Никаких резких действий, — сказал Вид.

— Слушаюсь, — ответил кто-то из толпы. Без золотистых лент патронов люди в черных скафандрах казались еще мрачнее.

Вид махнул рукой, приказывая гвардейцам уйти. Те молча вышли, и в зале снова стало светло, словно рассеялись грозовые тучи. Вид с трудом поднялся, обошел груды лент с пулями из антиматерии и медленно поднял прозрачный колпак. Он слегка дунул на гладкую поверхность платформы варп-двигателя, и от этого потока воздуха волосы Чэн Синя шевельнулись.

Накрыв платформу колпаком, он поднял голову и улыбнулся Чэн Синь.

— Малышка, видишь, я сдержал обещание.

Когда события в Городе Звездного Кольца закончились, Федеральное правительство не стало сразу объявлять о существовании антиматериального оружия. Мировое сообщество сочло такой исход предсказуемым, поэтому новость не вызвала особого резонанса. Корпорация «Звездное кольцо», создавшая солнечный ускоритель, пользовалась высоким авторитетом в международном сообществе. Общественность относилась к ней с пониманием и считала, что никого не стоит привлекать к ответственности, а автономию Города Звездного Кольца нужно восстановить как можно скорее. В будущем Корпорация «Звездное кольцо» сможет продолжить свою деятельность при условии, что полностью откажется от любых исследований и разработок кораблей с варп-двигателем, а сама компания перейдет под строгий контроль Федерального правительства.

Однако через неделю Штаб Федерального флота продемонстрировал всему миру захваченные пули из антиматерии. Когда миру явили эти золотистые «пули смерти», все были потрясены.

Корпорацию «Звездное кольцо» объявили вне закона, а все её активы были конфискованы. Федеральное правительство установило полный контроль над солнечным ускорителем, Космические силы Федерации ввели в Городе Звездного Кольца режим длительной оккупации, а Академия наук Стеллар Ринг и Академия инженерных наук были распущены. Более трехсот человек, включая Вида и высшее руководство корпорации «Звездное кольцо», а также бойцов Городской гвардии, были арестованы.

На последующем процессе в Суде Солнечной федерации Томас Вид был приговорен к смертной казни за преступления против человечности, военные преступления и нарушение закона о запрете технологий варп-двигателя.

В столице Федерации Солнечной системы, в космическом городе Земля-1, Чэн Синь встретилась с Видом в белоснежной камере предварительного заключения рядом с Верховным судом. Они молча смотрели друг на друга через прозрачную перегородку. Чэн Синь видела, что этот стодесятилетний человек был абсолютно спокоен — словно замершая вода в пересыхающем пруду, на которой больше никогда не возникнет ни одной волны.

Чэн Синь передала Виду через маленькое окошко в прозрачной перегородке коробку сигар, которую купила на плавучем рынке в космическом городе «Пацифик-1». Вид взял деревянную коробочку, открыл её, вынул три сигары из десяти и вернул коробку Чэн Синь.

— Больше не нужно, — сказал он.

— Расскажите мне о себе, о вашей карьере, о вашей жизни, — сказала Чэн Синь. — Я смогу передать это потомкам.

Вид медленно покачал головой: — Я всего лишь один из миллионов погибших, здесь не о чем говорить.

Чэн Синь понимала, что их разделяла не только прозрачная перегородка, но и самая глубокая пропасть в мире, которую уже никогда не преодолеть.

— Хотите что-нибудь сказать мне? — наконец спросила Чэн Синь, и к своему удивлению заметила, что ждет ответа.

— Спасибо за сигары.

Лишь спустя некоторое время Чэн Синь осознала, что это и были все слова, которые Вид хотел ей сказать. Последние и единственные.

Они сидели в тишине, не глядя друг на друга; время словно замерло, превратившись в стоячую воду. И эта тишина поглотила их. Чэн Синь вернулась к реальности лишь тогда, когда почувствовала вибрацию космического города. Она медленно встала и тихо попрощалась с Видом.