Василий указал на вращающуюся деталь и сказал: — Часов сто назад мы заметили неподалеку от нашего курса небольшое облако металлического мусора. Отправили беспилотник, тот притащил несколько обломков, и вот один из них. Я проверил: это деталь системы охлаждения термоядерного двигателя корабля звездного класса времен конца Эры Кризиса.

— Это реликт Последней битвы? — с благоговением спросил Бай Айс.

— Должно быть. В этот раз нашли ещё металлический подлокотник от кресла и фрагмент переборки.

Этот сектор находится на орбите древнего поля сражений Последней битвы, произошедшей почти два века назад. С тех пор, как начался Проект «Укрытие», здесь часто находят обломки старых кораблей: одни из них попадают в музеи Мира Бункеров, другие — на черный рынок. Бай Айс взял деталь, и он почувствовал, как ледяной холод проникает сквозь перчатки скафандра до самых костей. Когда он разжал пальцы, деталь продолжила вращаться в воздухе, словно ею двигала привязанная к ней душа. Бай Айс отвел взгляд и посмотрел вдаль, где простиралась бездонная пустота. Две тысячи боевых кораблей и останки миллионов людей дрейфовали в этом темном, холодном космосе почти два столетия, а кровь павших давно превратилась в газ и рассеялась в пространстве.

— То, что мы обнаружили в этот раз, может оказаться куда опаснее Капли, — сказал Бай Айс.

— Это точно. Тогда мы уже неплохо знали о Трех телах, но о мире, который создал эту вещь, мы не знали ровным счетом ничего… Доктор Бай, вы когда-нибудь задумывались о том, с чем нам придется столкнуться?

— Только объекты с огромной массой могут излучать гравитационные волны, значит, эта штука должна быть очень массивной и большой. Возможно, это и есть сам корабль… Впрочем, в таких делах сюрпризы — обычное явление.

Разведывательный строй продолжал движение еще неделю, пока расстояние до источника гравитационных волн не сократилось до миллиона километров. К этому моменту группировка уже замедлилась, полностью остановилась и начала разгон в сторону Солнечной системы. Таким образом, когда излучатель догонит группировку, они будут лететь параллельно друг другу. Разведкой в основном занимался «Откровение», а «Аляска» отошел на сто тысяч километров, чтобы вести наблюдение.

Расстояние продолжало сокращаться, и когда до «Откровения» осталось всего около десяти тысяч километров, сигнал гравитационных волн стал настолько четким, что позволил точно определить координаты объекта. Однако радары не фиксировали никакого эха, а в оптическом диапазоне в этой точке была абсолютная пустота. Затем расстояние сократилось до тысячи километров, но в точке источника гравитационных волн по-прежнему ничего не было видно.

Экипаж «Откровения» был охвачен тревогой. Перед вылетом они просчитали множество вариантов развития событий, но никто не мог представить, что цель окажется так близко, а в поле зрения при этом будет абсолютная пустота. Василий запросил инструкции у Центра предупреждения. Спустя сорок с лишним минут ожидания пришел ответ: продолжать сближение с целью, пока расстояние не сократится до ста пятидесяти километров. В этот момент система наблюдений в видимом свете что-то зафиксировала: в точке испускания гравитационных волн появилась маленькая белая точка. Её можно было разглядеть с корабля даже в обычный телескоп. Тогда «Откровение» отправил для разведки беспилотный зонд. Космический катер направился к цели, и расстояние стремительно сокращалось: пятьсот километров, пятьдесят километров, пятьсот метров… … Наконец космический катер завис в пяти метрах от цели. Переданные им четкие голографические изображения позволили экипажам обоих кораблей увидеть объект, который прибыл из глубин космоса в Солнечную систему.

Маленькая записка.

Только так его и можно было описать. Официально объект именовался «прямоугольным мембранным объектом»; при длине 8,5 см и ширине 5,2 см он был чуть больше кредитной карты. Он был настолько тонким, что толщина была практически незаметна, а поверхность — чисто белой. Выглядело это в точности как обычная записка.

Члены исследовательской группы были выдающимися профессионалами и опытными командирами, способными сохранять хладнокровие, но даже их рассудительность отступила перед силой интуиции. Они готовились к встрече с чем-то колоссальным; некоторые даже предполагали, что это корабль размером с Европу, и судя по интенсивности гравитационных волн, это было вполне возможно. Глядя на эту записку из космоса (позже они стали называть её именно так), все они глубоко вздохнули, и долгое напряжение наконец сменилось облегчением. Разумом они понимали, что бдительность ослаблять нельзя: этот объект мог оказаться оружием, способным уничтожить оба корабля, но мысль о том, что он может стереть с лица вселенной целую галактику, казалась совершенно невероятной. С виду оно казалось таким хрупким и безобидным, словно белое перышко, парящее в ночном небе. Бумажные письма давно ушли в прошлое, но люди видели их в фильмах о древнем мире, поэтому в их глазах эта записка казалась еще более романтичной.

Проверка показала, что записка не отражает электромагнитные волны ни в одном из диапазонов. Её белый цвет — это не отражение внешнего света, а слабое белое свечение, исходящее от самого объекта. Никакой другой радиации обнаружено не было.

Так как любые электромагнитные волны, включая видимый свет, проходят сквозь записку, на самом деле она прозрачна. На снимках с близкого расстояния сквозь неё видны звезды. Однако из-за собственного белого свечения и темного фона космоса издалека записка кажется непрозрачной и белой.

По крайней мере, с виду записка кажется безобидной.

Может, это и правда письмо?

Так как на беспилотном космическом катере не было подходящих инструментов, пришлось отправить второй, оснащенный манипулятором, чтобы попытаться захватить записку с помощью небольшого герметичного захвата. Когда манипулятор с раскрытым захватом потянулся к записке, люди на обоих кораблях снова замерли в тревожном ожидании.

Эта сцена казалась знакомой.

Произошло нечто странное: когда захват сомкнулся, зажав записку, и манипулятор начал возвращаться, листок просто выскользнул из герметичного захвата и остался висеть на прежнем месте. Попробовали несколько раз, но результат был один и тот же.

Оператор корабля «Откровение» попытался коснуться записки манипулятором, но штанга просто прошла сквозь неё. Оба объекта остались невредимы: манипулятор не почувствовал никакого сопротивления, а записка даже не шелохнулась. Наконец контролер медленно направил космический катер к записке, пытаясь ее толкнуть. Когда корпус катера коснулся записки, она прошла сквозь него насквозь и, по мере движения судна вперед, снова появилась сзади, оставшись на прежнем месте. Когда записка прошла сквозь корпус, внутренние системы космического катера не зафиксировали никаких отклонений.

Стало понятно, что записка — вещь необычная. Она была похожа на призрак, который никак не взаимодействует с объектами реального мира. Она была словно маленькая космическая плоскость отсчета: замерла на одном месте с идеальной точностью, и ни одно воздействие не могло ни на йоту изменить ее положение или траекторию.

Бай Айс решил осмотреть её вблизи, и Василий настоял на том, чтобы пойти с ним. То, что оба руководителя Первого разведывательного отряда отправились туда одновременно, вызвало споры, а ответ от Центра предупреждения пришлось ждать более сорока минут. Из-за настойчивости Василия и с учетом того, что в распоряжении оставался резерв, все в итоге неохотно согласились.

Они направились к странному объекту на космическом челноке. Глядя на то, как «Откровение» и огромная антенна гравитационных волн постепенно удаляются, Бай Айс почувствовал, будто теряет единственную опору, и в его душе поселилась пустота.

— Твой наставник в своё время тоже был таким же, как мы? — спросил Василий, который, в отличие от него, выглядел совершенно спокойным.

Бай Айс молча согласился. В этот момент он почувствовал, что его душа действительно связана с Дин И, жившим два века назад: оба они направлялись навстречу великой неизвестности и общей для них судьбе.

— Не волнуйся, на этот раз стоит довериться интуиции, — сказал Василий, похлопав Бай Айса по плечу, но тот почти не почувствовал утешения.

Космический катер вскоре подлетел к записке. Проверив скафандры, они открыли люк космического катера и вышли в открытый космос, слегка скорректировав положение судна так, чтобы записка зависла менее чем в полуметре над их головами. Они внимательно рассматривали этот небольшой белый квадрат. Сквозь него были видны звезды, что подтверждало: записка сделана из светящегося прозрачного материала, но из-за собственного сияния звезды за ней казались слегка размытыми. Они снова приподнялись над катером, чтобы записка оказалась прямо перед глазами. Как и было видно на снимках, толщины у неё не было, поэтому с этого ракурса она полностью исчезла. Василий протянул руку к записке, но его тут же схватил Бай Айс.

— Ты что творишь?! — резко спросил Бай Айс. Его взгляд, видный сквозь маску, выразил всё остальное, и он добавил: — Подумай о моем наставнике!

— Если это действительно письмо, то, возможно, информация в нём откроется только при прямом контакте с нами, разумными существами, — сказал Василий, убирая руку Бай Айса другой рукой.

Василий коснулся записки рукой в перчатке скафандра, но рука прошла сквозь неё, не повредив поверхность перчатки. Василий также не получил никаких телепатических сообщений. Он снова просунул руку сквозь записку и замер, позволяя маленькому белому листку разделить ладонь надвое. Ощущений по-прежнему не было. В месте соприкосновения с рукой на бумаге проступил четкий контур ладони; при этом записка не была разорвана или повреждена — она просто прошла сквозь руку насквозь. Василий убрал руку, и листок снова завис на прежнем месте — или, точнее говоря, продолжал лететь вместе с кораблем к Солнечной системе со скоростью две сотни километров в секунду.

Бай Айс тоже попытался прикоснуться к записке, но тут же отдернул руку. — Похоже, это проекция из другой вселенной, она совершенно не связана с нашим миром.

Василия же беспокоили более приземленные вещи: «Если на этот объект ничего не действует, мы не сможем забрать его на корабль для дальнейшего изучения».

Бай Айс усмехнулся: — Всё очень просто. Ты забыл притчу из Корана? Если гора не идет к Мухаммеду, значит, Мухаммед должен пойти к горе.

Таким образом, «Откровение» медленно направился к записке и, коснувшись её, завел внутрь корабля. Затем экипаж аккуратно скорректировал положение судна так, чтобы листок завис прямо в экспериментальном отсеке. Теперь, если в ходе исследований записку нужно было будет сдвинуть, это можно было сделать только перемещая сам корабль. Такой необычный способ управления оказался довольно сложным, но, к счастью, «Откровение» изначально был кораблем для исследования малых тел в поясе Койпера и обладал отличной системой позиционирования. Кроме того, на антенну гравитационных волн было установлено до двенадцати маневровых двигателей для точной настройки. I. Как только экипаж освоился, управление стало быстрым и точным. Если мир никак не может воздействовать на листок, значит, придется заставить мир двигаться вокруг него.