Зрелище было странным: записка находилась в самом центре «Откровения», но при этом никак с ним не была связана. Они просто находились в одной точке пространства и с одинаковой скоростью двигались в сторону Солнечной системы.

Когда они зашли на корабль, из-за более яркого света прозрачность записки стала еще заметнее, и сквозь нее было отчетливо видно всё, что находилось позади. Теперь она была похожа не на записку, а на маленькую прозрачную пленку, которая выдавала свое присутствие лишь слабым собственным свечением, хотя люди всё равно продолжали называть её запиской. При сильном фоновом свете записка могла стать совсем невидимой, поэтому исследователям пришлось приглушить освещение в экспериментальном отсеке, чтобы она стала заметнее.

Сначала исследователи попытались определить массу записки. В данной ситуации это можно было сделать только путем измерения силы её притяжения, однако даже при максимальной точности гравиметра прибор ничего не показал. Значит, масса записки была ничтожно мала или вовсе отсутствовала. В последнем случае возникли предположения, что это может быть макроскопический фотон или нейтрино, но правильная форма объекта явно указывала на то, что он создан искусственно.

Дальнейший анализ записки не принес результатов: электромагнитные волны всех диапазонов частот проходили сквозь неё, не вызывая никакой дифракции, а магнитное поле любой интенсивности не оказывало на неё никакого влияния. Казалось, что у объекта вовсе нет внутренней структуры.

Прошло более двадцати часов, но исследовательская группа по-прежнему почти ничего не знала о записке. Было замечено лишь одно: свет и гравитационные волны, которые она излучала, постепенно затухали. Это означало, что данное излучение может быть своего рода процессом испарения. Поскольку только эти два излучения и подтверждали существование записки, с их окончательным исчезновением исчезнет и она сама.

Разведывательный отряд получил сообщение от центра предупреждения: крупный исследовательский корабль «Завтра» уже вылетел из колоний Нептуна и через семь дней соединится с ними. На борту «Завтра» находится более совершенное оборудование, которое позволит более детально изучить записку.

По мере продолжения исследований люди на корабле стали меньше опасаться записки и перестали осторожно держаться от неё на расстоянии. Убедившись, что записка никак не взаимодействует с реальным миром и не излучает ничего вредного, люди начали бесстрашно прикасаться к ней и позволять ей проходить сквозь свои тела. Некоторые даже пропускали листок сквозь глаза прямо в мозг, чтобы другие могли это сфотографировать. Увидев это, Бай Айс вдруг разозлился.

— Перестаньте! Это совсем не смешно! — крикнул он и вышел из экспериментального отсека, где проработал более двадцати часов, чтобы вернуться в свою каюту.

Войдя в каюту, Бай Айс выключил свет — он хотел спать. Но в темноте ему вдруг стало не по себе: возникло чувство, будто записка может в любой момент влететь в комнату, излучая белый свет. Он снова включил лампу и, окутанный мягким сиянием, погрузился в воспоминания.

Последнее прощание с наставником случилось сто девяносто два года назад, но в памяти оно до сих пор стоит как в первый раз. Это было в один из вечеров: они вдвоем вышли из подземного города на поверхность и отправились на машине в пустыню. Дину И нравилось так проводить время: он любил гулять по пустыне и размышлять, а иногда даже читал там лекции, чем доводил своих студентов до отчаяния. Эту свою странность он объяснял так: «Мне нравятся пустынные места, ведь жизнь лишь мешает физике».

Погода в тот день была прекрасной: ни ветра, ни песка, а в ранневесеннем воздухе чувствовалась свежесть. Учитель и ученик лежали на песчаном склоне, а пустыня Северного Китая была залита светом заката. Раньше Бай Эйс казалось, что эти волнистые дюны напоминают женское тело (похоже, к такому выводу она пришла после подсказки наставника), но теперь они виделись ей обнаженным мозгом, извилины которого в лучах заката казались призрачными и размытыми. Она снова взглянула на небо: сквозь привычную серую дымку проступила давно забытая синева, похожая на мысль, которая вот-вот станет осознанием.

Дин И сказал: «Ай Сы, то, что я скажу тебе сегодня, лучше оставить в секрете. И если я не вернусь, всё равно никому не рассказывай. Никаких особых причин нет, просто не хочется, чтобы надо мной смеялись».

— Учитель Дин, тогда вы можете рассказать мне всё, когда вернетесь.

Бай Эйс не пытался утешить Дин И — он говорил искренне. В тот момент он всё еще пребывал в эйфории и грезил о победе, полагая, что эта поездка не таит в себе никакой серьезной опасности.

— Сначала ответь мне на один вопрос, — Дин И проигнорировал слова Бай Эйса и указал на пустыню в лучах заката. — Если не брать в расчет квантовую неопределенность и предположить, что в мире царит детерминизм, то, зная начальные условия, можно рассчитать состояние системы в любой момент времени. Так вот, если бы какому-нибудь инопланетному ученому дали все исходные данные о Земле миллиарды лет назад, смог бы он с помощью вычислений предсказать, что сегодня здесь будет эта пустыня?

Бай Ай задумался и ответил: — Конечно нет. Эта пустыня не возникла в результате естественной эволюции Земли, её создала человеческая цивилизация. А поступки людей трудно предсказать, опираясь лишь на законы физики.

— Хорошо. Но почему тогда мы и наши коллеги пытаемся объяснить нынешнее состояние Вселенной и предсказать будущее Нинчжоу, опираясь исключительно на физические законы?

Слова Дин И удивили Бай Эйса — раньше он никогда не высказывал подобных мыслей.

Бай Эйс ответил: — Мне кажется, это уже выходит за рамки физики. Цель физики — открыть фундаментальные законы Вселенной. Например, то, что люди превратили Землю в пустыню, нельзя вычислить напрямую, но это всё равно произошло согласно определенным закономерностям. А законы Вселенной неизменны.

— Хе-хе-хе-хе-хе… — Дин И вдруг странно рассмеялся. Позже Бай Эйс вспомнит, что это был самый зловещий смех, который он когда-либо слышал. В этом было и мазохистское удовольствие, и азарт от того, как всё летит в бездну; попытка скрыть страх за радостью, которая в итоге переросла в одержимость самим этим страхом. «Твои последние слова!» — я и сам часто так себя утешал, заставлял себя верить, что на этом великом пиру всегда найдется хоть одно чертово блюдо, которое еще никто не трогал… Я повторял себе это снова и снова, и уверен, что повторю еще раз прямо перед смертью.

Бай Эйс чувствовал, что Дин И ушел куда-то очень далеко. Словно в тумане, он не знал, что ответить.

Дин И продолжил: «В самом начале кризиса, когда Софоны впервые начали сбивать работу ускорителя, несколько человек покончили с собой. Тогда я считал их безумцами. Любой теоретик должен был прийти в восторг от таких данных. Но теперь я понимаю: они знали больше меня. Например, Ян Дун — она определенно знала больше и видела ситуацию глубже. Возможно, ей было известно то, о чем мы до сих пор не догадываемся. Неужели Софоны — единственные, кто создает иллюзии? Неужели этот обман ограничен только ускорителями? Неужели остальная Вселенная так же чиста и невинна, ожидая нашего исследования? Жаль, что она унесла все свои знания с собой в могилу».

— Если бы она тогда больше общалась с вами, возможно, она бы не пошла на этот шаг.

— Тогда, возможно, я бы умер вместе с ней.

Дин И вырыл в песке рядом с собой ямку и стал наблюдать, как песчинки стекают вниз, словно вода. — Если я не вернусь, всё, что у меня в комнате, станет твоим. Знаю, ты очень заглядываешься на те вещи, что я привез из нашей эры.

— Это точно, особенно тот набор трубок… Но, думаю, мне они не достанутся.

— Надеюсь, что так и будет. К тому же у меня ещё остались деньги…

— Учитель, насчет денег…

— Я хочу, чтобы ты использовал его для гибернации. Чем дольше, тем лучше, конечно, если ты сам этого захочешь. У меня две цели: во-первых, я хочу, чтобы ты увидел финал всей этой истории — окончательный исход физики. А во-вторых… как бы это сказать… я не хочу, чтобы ты тратил жизнь впустую. Когда люди наконец убедятся, что физика существует, ты и тогда сможешь ею заняться.

— Похоже, это слова Ян Дун.

— Возможно, это не просто слова.

В этот момент Бай Эйс заметила маленькую ямку, которую Дин И только что вырыл в песчаном склоне, и увидела, что она стремительно расширяется. Они поспешно встали и отступили в сторону, наблюдая за тем, как расширяется яма. Она росла не только вширь, но и вглубь, и в мгновение ока её дно скрылось в темноте. По краям ямы бурными потоками посыпался песок; вскоре её диаметр достиг сотен метров, и соседняя дюна была полностью поглощена воронкой. Бай Эйс побежала к машине и села за руль, а Дин И последовал за ней. В этот момент Бай Эйс заметила, что машина вместе с окружающим песком медленно сползает к яме. Она тут же завела двигатель, колеса закрутились, но автомобиль всё равно продолжал двигаться назад.

Дин И что-то сказал и снова зловеще рассмеялся: «Хе-хе-хе-хе-хе-хе…»

Бай Эйс выжала из электромотора максимум. Колеса бешено вращались, поднимая целые волны песка, но машина всё равно неумолимо сползала к яме вместе с грунтом, словно тарелка на стягиваемой скатерти.

— Ниагарский водопад! Ниагарский водопад! Хе-хе-хе-хе… — закричал Дин И.