Час назад правительство и парламент Ляньчжэн приняли решение отменить все законы, касающиеся эскапизма. Однако правительство напоминает всем гражданам, что вторая космическая скорость значительно превышает максимальную скорость современных человеческих кораблей, поэтому шансы на успешное бегство равны нулю.

Федеральное правительство, парламент, Верховный суд и флот Солнечной Федерации будут исполнять свои обязанности до самого конца.

Чэн Синь и АА больше не стали следить за новостями. Теперь, как и говорил Цао Бинь, Мир Бункеров, возможно, и вправду превратился в рай. Им очень хотелось увидеть его, но они этого не сделали. Если всему этому и пришел конец, то чем прекраснее был этот мир, тем больнее его терять — тем более что этот рай рушится в атмосфере всепоглощающего страха.

«Звездное кольцо» прекратило ускорение, и Юпитер позади него превратился в маленькую желтую точку. Следующие несколько дней пути Чэн Синь и АА провели в непрерывном сне, поддерживаемом специальными устройствами. В этом одиноком путешествии накануне гибели даже самые обычные, неконтролируемые мысли могли довести человека до отчаяния.

Когда Чэн Синь и АА были... I. Когда они пробудились от долгого сна без сновидений, «Звездное кольцо» уже достигло Плутона.

Теперь в иллюминаторах и на экранах мониторов открылся вид на Плутон. Первое, что бросилось им в глаза, — это беспросветная тьма; планета была похожа на вечно закрытый глаз. На таком расстоянии солнечный свет был уже очень слабым, и только выйдя на низкую орбиту, «Звездное кольцо» смогло разглядеть цвета поверхности планеты. Поверхность Плутона была сине-черной. Черными казались скалы, хотя на самом деле они могли быть и другого цвета — просто из-за слабого освещения. Синий цвет был вызван твердым азотом и метаном. Говорят, что два столетия назад, когда Плутон находился в перигелии — в ближайшей к Солнцу точке своей орбиты, — он был совсем другим миром. Тогда ледяной покров на его поверхности частично растаял, образовав разреженную атмосферу, и издалека планета казалась темно-желтой.

«Звездное кольцо» продолжало снижение. Если бы это происходило на Земле, сейчас начался бы самый захватывающий этап — вхождение в плотные слои атмосферы, но корабль всё еще летел в безмолвном вакууме, замедляясь лишь за счет собственных двигателей. В этот момент на сине-черной поверхности планеты появилась строка ярко-белых букв:

Земная цивилизация

Эта надпись была сделана современным смешанным шрифтом, сочетающим восточные и западные традиции. Ниже более мелким шрифтом те же четыре слова повторялись еще несколько раз, но уже на разных древних языках. Чэн Синь заметила, что ни в одной из этих надписей нет слова «музей». Корабль находился на высоте около ста километров, и можно было только представить, насколько огромными были эти буквы. Чэн Синь не могла точно определить их размер, но это определенно были самые большие надписи, когда-либо созданные человеком: в каждой букве мог бы поместиться целый город. Когда «Звездное кольцо» спустилось примерно до десяти тысяч метров, в поле зрения помещался уже только один из четырех огромных иероглифов. Огромная посадочная площадка, на которой в итоге приземлилось «Звездное кольцо», была всего лишь точкой в верхней правой части иероглифа «Земля».

На корабле А. I. Следуя указаниям ИИ, Чэн Синь и АА надели легкие скафандры, вышли из «Звездного кольца» и спустились по трапу на поверхность Плутона. В условиях жуткого холода системы обогрева в их скафандрах работали на полную мощность. Посадочная площадка была ослепительно белой и в свете звезд казалась светящейся. Судя по следам гари на поверхности посадочной площадки, когда-то здесь взлетало и садилось множество космических аппаратов, но сейчас здесь было пусто.

В эпоху бункеров Плутон был похож на земную Антарктиду: там никто не жил постоянно, и это было одно из самых безлюдных мест в Солнечной системе.

В небе среди звезд, словно призрак, быстро двигалась огромная черная сфера, поверхность которой невозможно было разглядеть. Это Харон, спутник Плутона. Его масса составляет одну десятую от массы Плутона, поэтому они движутся вокруг общего центра масс, напоминая двойную звездную систему.

На «Звездном кольце» зажегся прожектор. Из-за отсутствия атмосферы сам луч был невидим, но пятно света упало на далекий черный прямоугольник — этот обелиск был единственным объектом, возвышавшимся над белой равниной. Он отличался какой-то странной простотой, словно был абстрактным отражением реального мира.

— Это кажется мне знакомым, — сказала Чэн Синь.

— Я его не знаю, но он вызывает у меня плохое предчувствие.

Чэн Синь и АА направились к обелиску. Гравитация Плутона в десять раз слабее земной, поэтому они фактически передвигались прыжками. По пути они заметили, что идут вдоль ряда стрелок, нарисованных на белой поверхности; одна за другой они указывали прямо к черному обелиску. Когда они подошли к обелиску, то осознали, насколько он огромен: если было поднять голову, казалось, будто в звездном небе вырезали огромный кусок. Осмотревшись вокруг, они заметили, что этот ряд стрелок был не единственным: множество таких линий сходились к обелиску, словно лучи.

У подножия обелиска было заметно нечто выступающее — металлическое колесо диаметром около метра.

Чэн Синь и АА с удивлением обнаружили, что колесо приводится в движение вручную. Над ним на поверхности обелиска белыми линиями была нарисована инструкция: две изогнутые стрелки указывали направление вращения, а рядом с ними были схематично изображены две двери — одна приоткрытая, другая закрытая. Чэн Синь снова посмотрела на сходящиеся здесь линии-стрелки. Эти простые и наглядные подсказки, не сопровождавшиеся никаким текстом, вызвали у нее странное чувство, которое АА облек в слова.

— Похоже, это… не для людей.

Они повернули колесо по часовой стрелке. Оно шло с большим трудом, но постепенно в обелиске открылась массивная дверь. Наружу вырвался газ, влага в котором из-за экстремально низкой температуры мгновенно превратилась в ледяные кристаллы, заискрившиеся в лучах прожекторов. Они вошли внутрь и снова оказались перед массивной дверью. На ней тоже было ручное колесо, но на этот раз над ним появилась короткая надпись. В ней объяснялось, что это шлюзовая камера, поэтому, чтобы открыть вторую дверь, нужно сначала закрыть первую. Чэн Синь и АА повернули ручку с внутренней стороны первой двери и закрыли её. Когда свет прожекторов исчез, их охватил невольный страх. Они уже собирались включить подсветку на скафандрах, но заметили, что под потолком этого узкого пространства горит маленькая лампа, излучающая тусклый свет. Они впервые увидели в этом мире признаки наличия электричества. К тому же, еще в конце Эры Кризиса здания с внутренним давлением могли открываться прямо в вакуум, и шлюзовые камеры для этого больше не требовались. Они начали вращать колесо, чтобы открыть вторую дверь. В этот момент Чэн Синь почувствовала, что вторая дверь открылась бы, даже если первая осталась открытой. Единственным предохранителем от утечки воздуха была та самая надпись; в этой примитивной технической среде не было никаких автоматических систем защиты от ошибок.

Поток воздуха едва не сбил их с ног, а из-за резкого повышения температуры визоры масок запотели. Однако дисплей показал, что внешнее давление и состав воздуха в норме, а значит, маски можно снимать.

Перед ними открылся уходящий вниз туннель, который терялся где-то в глубине. Вдоль него горел ряд тусклых лампочек, но их свет поглощали черные стены, так что промежутки между светильниками оставались в полной темноте. Внизу туннель переходил в гладкий спуск; уклон был очень крутым, почти под сорок пять градусов, но ступеней там не было. На это могло быть две причины: либо при низкой гравитации ступени не нужны, либо этот путь вообще не предназначен для людей.

— Так глубоко, и никакого лифта? — сказал АА, с опаской глядя на крутой спуск.

— Лифты со временем ломаются, а срок службы этого здания рассчитан на целые геологические эпохи.

Голос доносился с конца спуска, где в тусклом свете стоял старик. Его длинные белые волосы и борода из-за низкой гравитации плавно развевались, и казалось, будто они светятся сами по себе.

— Вы Ло Цзи? — громко спросил старик.

— А кто же ещё? Дети, ноги у меня уже не те, так что подниматься навстречу не стану — спускайтесь сами.

Чэн Синь и АА прыжками спускались по склону, и из-за низкой гравитации это не было опасно. Когда они подошли ближе, в чертах лица старика им почудился Ло Цзи. Он был одет в белый китайский чаншань. Он опирался на трость и был слегка сутулым, но голос его звучал громко.

Спустившись по склону и подойдя к Ло Цзи, Чэн Синь низко поклонилась ему: — Здравствуйте, учитель.

— Ха-ха, не нужно так, — с улыбкой махнул рукой Ло Цзи. — Мы ведь когда-то были… коллегами. Он внимательно посмотрел на Чэн Синь, и в его старческих глазах вспыхнула почти юношеская радость. — Ха-ха, а ты всё так же молода. Раньше ты была для меня просто Держателем Меча, но со временем я стал видеть в тебе просто красивую девушку. Эх, жаль, что я понял это слишком поздно, теперь уже ничего не исправить, ха-ха-ха…

Чэн Синь и АА тоже заметили, как изменился Ло Цзи: от того величественного Держателя Меча, каким он был когда-то, не осталось и следа. Но они и не подозревали, что нынешний Ло Цзи — это тот самый человек, каким он был четыре века назад, еще до того, как стал «Лицом к стене». Его прежний цинизм снова пробудился, словно после долгой зимней спячки, но время немного сгладило его, заменив глубоким чувством отрешенности.

— Вы знаете, что произошло? — спросила АА.

— Конечно знаю, дитя, — он указал тростью назад. — Все эти ублюдки сбежали, улетели на кораблях. Сами понимали, что в итоге всё равно не спасутся, но всё равно бежали. Ну и глупцы.

Он имел в виду остальных сотрудников Музея цивилизации Земли.

— Дитя, посмотри, мы оба зря старались, — Ло Цзи развел руками, обращаясь к Чэн Синь.