— Должно быть, — ответил АА. — Теперь очередь Марса.

— Сейчас Марс находится с этой стороны Солнца.

После этих слов Чэн Синь все замолчали. Они перестали смотреть на двумерную цепочку астероидов и молча направились к черному квадратному обелиску.

Теперь пришла очередь Земли.

Когда они снова вошли в главный зал музея, то увидели, что Ло Цзи уже подготовил к перевозке партию экспонатов, среди которых было много китайских свитков с картинами. АА развернула один из свитков. — «Чинмин Шанхэту», — спокойно произнесла она. Теперь они больше не чувствовали того трепета и восторга, что испытывали при виде этих бесценных сокровищ. Перед лицом грядущего грандиозного разрушения это была всего лишь обычная старинная картина. Когда в далеком будущем сюда придут наблюдатели, им будет трудно представить, что эта картина шириной 24 сантиметра и длиной пять метров имела какую-то особую ценность на фоне гигантского полотна двумерной Солнечной системы.

Чэн Синь и АА пригласили Ло Цзи на «Звездное кольцо». Ло Цзи ответил, что как раз собирался выйти осмотреться, и пошел за скафандром. Здесь была уютная жилая зона для сотрудников. Она не входила в состав музея, поэтому всё оснащение здесь было современным и не рассчитанным на долговечное хранение.

Трое вынесли артефакты за ворота Фанбэя и сразу увидели Землю, охваченную двумерностью.

Это была первая твердая планета, ставшая двумерной. По сравнению с Нептуном и Сатурном, «годовые кольца» 2D-Земли выглядели более четкими и изящными: цвет плавно переходил от желтой мантии к темно-красному железоникелевому ядру, хотя по площади она была гораздо меньше двух предыдущих планет.

Вопреки ожиданиям, синего цвета они не увидели.

— А где наши океаны? — спросил Ло Цзи.

— Должно быть, они в самом внешнем кольце, — ответила АА. — Двумерная вода может быть полностью прозрачной, поэтому её не видно.

Трое молча понесли ящики с артефактами к кораблю «Звездное кольцо». Печаль еще не успела нахлынуть — словно при порезе острым лезвием, когда боль чувствуется не сразу.

2D-Земля всё же явила им своё чудо: на самом внешнем крае постепенно проступило белое кольцо. Сначала оно было едва заметным, но вскоре стало чётким и ярким. Кольцо было безупречно белым, но неоднородным по структуре — казалось, оно состоит из бесчисленного множества крошечных белых частиц.

— Смотрите, вот наше море! — Чэн Синь указала на 2D-Землю в небе.

— Да, в двумерном пространстве морская вода замерзла, там тоже очень холодно, — сказала АА.

— Ох... — Ло Цзи хотел было погладить усы, но маска помешала.

Трое занесли артефакты на борт «Звездного кольца». Чэн Синь и АА заметили, что Ло Цзи, похоже, прекрасно знает корабль: он уверенно шел впереди и без всяких подсказок добрался до грузового отсека. Корабль А. I. Корабль также узнал его и принимал его команды. Разместив артефакты, трое вернулись в жилой сектор. Ло Цзи обратился к АА: I. Он попросил чашку горячего чая, и вскоре его принес маленький робот, которого Чэн Синь и АА никогда раньше не видели.

Чэн Синь попросила АА. I. — Включи сообщения с Земли, АА. — Включи сообщения с Земли, АА. АА ответил, что с Земли поступило лишь несколько видео- и аудиосообщений, но в них не удалось распознать ничего понятного. Судя по нескольким открытым окнам, так оно и было: все это были размытые кадры, снятые камерами, которые вышли из-под контроля. А. (Пусто) АА добавил, что может показать изображения Земли с системы мониторинга корабля, и открыл большое окно, в котором внезапно возникла плоская проекция планеты.

Увидев эту картину, все трое почувствовали, что происходящее нереально, и даже подумали, что это изображение создал АА. I. ...что АА просто сам что-то синтезировал, чтобы обмануть их.

— Боже мой, что это ты тут вывел? — вскричал АА.

— Это изображение Земли, снятое сейчас с расстояния пятидесяти астрономических единиц при угловом увеличении четыреста пятьдесят раз. Кадр был сделан семь часов назад.

Они снова внимательно рассмотрели это голографическое изображение, снятое через телескоп. Основная часть 2D-Земли была видна очень четко, а «годовые кольца» на ней казались еще более тонкими, чем при обычном взгляде. Похоже, падение уже завершилось, и 2D-Земля постепенно погружалась во тьму. Их поразил замерзший двумерный океан — белое ледяное кольцо, окружающее 2D-Землю по внешнему краю. Они отчетливо разглядели частицы, из которых оно состояло, и оказалось, что это снежинки! Снежинки были невообразимо огромными, и никаких сомнений не оставалось — это были именно они. Все они имели правильную шестиугольную форму, но с самыми разными узорами кристаллов; кристально чистые и невероятно красивые. Видеть снежинки с расстояния в пятьдесят астрономических единиц само по себе казалось чем-то нереальным. Но то, что эти гигантские снежинки лежали на одной плоскости и совершенно не перекрывали друг друга, усиливало это чувство еще больше. Казалось, будто кто-то превратил их в идеальный орнамент ради чистого декора, из-за чего замерзший двумерный океан стал напоминать изысканную театральную декорацию.

— Насколько велики эти снежинки? — спросил АА.

— Большинство из них имеют диаметр от четырех до пяти тысяч километров, — ответил Корабль А. 1. Он по-прежнему отвечал сухим, монотонным голосом — функция удивления в нем отсутствовала.

— Больше Луны! — воскликнула Чэн Синь.

— Да. I. Открылось еще несколько окон, в каждом из которых отображалось отдельное изображение снежинки. На этих изображениях их истинный размер переставал ощущаться: они казались крошечными эльфами под увеличительным стеклом, которые, упав на ладонь в снежный день, тут же превратились бы в маленькую каплю воды.

— Хм... — Ло Цзи снова потянулся к бороде, и на этот раз нащупал её.

— Как оно образовалось? — громко спросил АА.

— Не знаю. Информация об агрегатах ледяных кристаллов астрономического масштаба отсутствует, — ответил Корабль А. I. — Ответ отсутствует.

В трехмерном мире снежинки растут согласно законам кристаллизации льда. Теоретически эти законы не ограничивают их размер: зафиксированы случаи, когда диаметр снежинки достигал тридцати восьми сантиметров.

Никто не знает, по каким законам кристаллизуется лед в двумерном мире, но эти законы позволяют существовать двумерным ледяным агрегатам диаметром пять тысяч километров.

— На Нептуне и Сатурне тоже есть вода, а аммиак тоже может кристаллизоваться, так почему там не видят гигантских снежинок? — спросила Чэн Синь.

— ИИ. — Повторяю: неизвестно.

Ло Цзи прищурился, любуясь видом 2D-Земли, и произнес: «А море в таком виде даже неплохо. Только Земля заслуживает такого венка».

— Мне так хочется знать, какими стали там леса, какими стали степи и что стало со всеми теми старыми городами, — медленно произнесла Чэн Синь.