Ло Цзи заметил, как они протянули руки, чтобы поймать снежинки, и с беспокойством спросил: — Вы ведь не собираетесь снимать перчатки?

Чэн Синь и правда очень хотела поймать снежинки голыми руками. Ей хотелось почувствовать эту легкую прохладу и увидеть, как прозрачные кристаллы тают от тепла её кожи… … Но разум, конечно, взял верх. Она понимала: стоит ей снять перчатки, и ощущение близости Земли мгновенно исчезнет — вместе с её рукой. Температура этих азотно-аммиачных снежинок составляла минус 210 градусов по Цельсию — точку замерзания азота. В таком жутком холоде её тонкая рука мгновенно стала бы хрупкой, как стекло.

— Дети, у вас больше нет дома. Дом превратился в картину, — сказал Ло Цзи, опираясь на трость и качая головой.

Этот азотно-аммиачный снегопад длился недолго. Снежинки в воздухе становились всё реже, фиолетовый оттенок атмосферы исчез, и небо снова стало темным и чистым. Стало заметно, что по сравнению с тем, что было до снегопада, двумерное Солнце и планеты стали выглядеть немного больше, но это не значило, что они продолжают расширяться. Процесс их превращения в двумерные объекты был завершен. Площадь уже перестала меняться; это лишь означало, что Плутон стал еще ближе к двумерной плоскости.

Когда снег окончательно прекратился, в небе у самого горизонта появилось светящееся пятно. Оно стремительно разгоралось и вскоре стало ярче угасающего двумерного Солнца. Деталей не было видно, но все понимали, что это Юпитер — крупнейшая планета Солнечной системы тоже переместилась на двумерную плоскость. Плутон вращался медленно — один оборот занимал шесть земных суток. Часть двумерной Солнечной системы уже скрылась за горизонтом, и они думали, что гибель Юпитера останется незамеченной. Но теперь стало ясно: скорость коллапса Солнечной системы в 2D-пространство только растет.

Они направили Корабль А. I. Прием сигнала с Юпитера. Сейчас. Изображений поступает всё меньше, и в них почти невозможно что-либо разобрать — большая часть данных теперь представляет собой аудиозаписи. Все каналы связи и вещания были затоплены звуками, в основном человеческими голосами — казалось, всё пространство Солнечной системы заполнила тревожная толпа. В этом шуме слышались крики, вопли, плач и безумный смех… … Кто-то даже пел, но в этом оглушительном шуме слов не было разобрать — слышно было лишь, что поют многие. Они пели торжественную, плавную песню, похожую на церковный гимн. Чэн Синь спросила А. И. I. — Можно ли поймать официальные сообщения от Федерального правительства, А. И.? 1. — Официальные сообщения от правительства прекратились в момент двумерности Земли и с тех пор больше не поступали. Федеральное правительство Солнечной системы не сдержало обещание исполнять свои обязанности до самого конца.

В космосе, в окрестностях Плутона, всё так же нескончаемым потоком пролетали корабли беженцев.

— Дети, пора идти, — сказал Ло Цзи.

— Пойдемте вместе! — сказала Чэн Синь.

— А есть ли в этом необходимость? — Ло Цзи с улыбкой покачал головой и указал тростью в сторону стелы. — Мне там всё равно удобнее.

— Хорошо, дедушка, тогда давайте подождем до двумерности Урана, чтобы мы могли побыть с вами подольше, — сказал АА. Он понимал, что в сложившейся ситуации уговаривать его больше нет смысла. Даже если он поднимется на борт «Звездного кольца», это отсрочит финал максимум на час, и этот короткий срок его явно не заботил. Если бы не долг, им было бы уже всё равно.

— Нет, уходите прямо сейчас! — решительно сказал Ло Цзи и с силой оттолкнулся тростью от земли, из-за чего в условиях низкой гравитации буквально взлетел. — Кто знает, как быстро всё начнет рушиться, не задерживайтесь. Мы ведь можем поддерживать связь, а это всё равно что быть рядом.

Чэн Синь немного помедлила, затем кивнула: «Ладно, мы уходим. Обязательно остаемся на связи!»

— Конечно, остаемся на связи, — Ло Цзи поднял трость, прощаясь с ними, а затем развернулся и пошел к стеле. Из-за низкой гравитации он словно плыл по снегу, время от времени касаясь земли тростью, чтобы замедлить ход. Чэн Синь и АА провожали его взглядом, пока старая фигура этого Лица к стене, Держателя Меча и последнего Хранителя гробницы человечества не исчезла в дверях стелы.

Чэн Синь и АА вернулись на «Звездное кольцо». Корабль немедленно взлетел, подняв в воздух целые облака снежной пыли, и вскоре развил вторую космическую скорость Плутона — чуть более километра в секунду, выйдя на орбиту. Сквозь иллюминаторы и экраны мониторов они видели, что сине-черная поверхность Плутона теперь покрылась огромными белыми пятнами. Надписи «Земная цивилизация», высеченные на поверхности планеты на разных языках, занесло снегом, и теперь их было почти не узнать. «Звездное кольцо» пролетало между Плутоном и его спутником Хароном; эти два небесных тела находились так близко друг к другу, что казалось, будто корабль проходит сквозь глубокое ущелье.

В этом «ущелье» было множество движущихся звезд — это были корабли беженцев, и летели они гораздо быстрее «Звездного кольца». Совсем рядом, не далее чем в ста километрах, «Звездное кольцо» на огромной скорости обогнал другой корабль. Свет его двигателей осветил гладкую поверхность Харона; был отчетливо виден треугольный корпус судна и тянущийся за ним почти десятикилометровый хвост синего пламени.

А. I. — Это «Микены», межпланетный корабль среднего размера, — пояснили. — Он не оснащен системой регенерации ресурсов, поэтому за пределами Солнечной системы даже один человек с полным запасом провизии сможет продержаться не более пяти лет.

А. I. Неизвестно. «Микены» не могли вылететь за пределы Солнечной системы, и, как и другие корабли беженцев, в трехмерном мире они смогут просуществовать не более трех часов.

«Звездное кольцо» вылетел из пространства между Плутоном и Хароном, оставив позади два мрачных холодных мира, и направился в бескрайний космос. В этот момент они увидели двумерное Солнце во всей его полноте. Юпитер почти полностью стал двумерным; теперь, за исключением Урана, большая часть Солнечной системы уже перешла в двумерное состояние.

— Боже, какое звездное небо! — воскликнул АА.

Чэн Синь поняла, что она имеет в виду «Звездную ночь» Ван Гога. Действительно, сходство было поразительным. Картина в её памяти почти идеально совпала с двумерной Солнечной системой, открывшейся перед её глазами. Космос был заполнен гигантскими небесными телами, которые занимали даже больше места, чем пустота между ними. Но их масштаб не создавал ощущения чего-то материального — они казались скорее вихрями в пространстве-времени. В космосе каждая мельчайшая частица пространства в ужасе и безумии бурлила, перекатывалась и дрожала, словно живое пламя. Но от него исходил лишь пронизывающий холод. Солнце, планеты и всё сущее были лишь иллюзиями, порожденными этим пространственно-временным потоком.

Теперь Чэн Синь вспомнила то странное чувство, которое возникло у неё, когда она дважды видела «Звездную ночь»: всё, что на картине находилось за пределами звездного неба — пламенеющие деревья, деревня и горы в ночной темноте, — обладало отчетливой перспективой и глубиной. Но звездное небо над головой было совершенно плоским, словно огромная картина, подвешенная в ночной вышине.

Потому что звездное небо было двумерным.

Как он смог это нарисовать? Ван Гог в 1889 году... Ван Гог, переживающий второй психический срыв. Неужели он действительно смог сквозь пелену безумия и бреда заглянуть на пять столетий вперед и увидеть настоящее? ！ Или наоборот: он давно видел будущее, и именно это видение Дня Страшного суда стало истинной причиной его безумия и самоубийства? ！

— Ребята, вы как? Что планируете делать? — Ло Цзи появился в только что всплывшем окне чата. Он уже снял скафандр, и его седые волосы и борода в условиях низкой гравитации плавали, словно в воде. Позади него был тот самый туннель, который должен был сохраниться на сто миллионов лет.

— Привет! Мы собираемся выбросить все эти артефакты в открытый космос, но «Звездную ночь» хотим оставить, — ответил АА.

— Оставьте всё, не выбрасывайте. Забирайте их с собой и пошли.

Эти слова очень удивили Чэн Синь и АА, и они переглянулись. — Уходить? Куда? — спросил АА.

— Куда угодно. Вы можете отправиться в любую точку Млечного Пути и даже при жизни долететь до туманности Андромеды. «Звездное кольцо» способно перемещаться со скоростью света, ведь на нем установлен единственный в мире двигатель искривления пространства.

Чэн Синь и АА были настолько потрясены, что не могли вымолвить ни слова.

— После смерти Вида сторонники Города Звездного Кольца не сдались. Позже из тюрем начали выпускать людей, и они основали новую секретную исследовательскую базу. Знаете, где? На Меркурии. Там, в Солнечной системе, почти никто не бывает. Четыре века назад один из «Лиц к стене» по имени Редиас взорвал на Меркурии гигантскую водородную бомбу, оставив огромный кратер. Именно в этом кратере и построили базу. Строительство заняло больше тридцати лет, а в конце яму накрыли массивным куполом. Официально объявили, что это центр по изучению солнечной активности. Позже ваша корпорация «Звездное кольцо» снова заработала и развилась настолько, что смогла содержать эту базу.

Яркий свет проник через иллюминаторы, но Чэн Синь и АА не стали смотреть, что происходит снаружи. Корабль А. I. Предупреждение: на Уране началось «изменение формы». Это означает, что планета также начинает коллапсировать в 2D. Нептун, находившийся по другую сторону Солнца, уже стал двумерным, и теперь между Плутоном и двумерной плоскостью не осталось никаких небесных тел.

«Спустя тридцать пять лет после смерти Вида на Меркурианской базе возобновились исследования двигателя искривления пространства. Всё началось с того, что нам удалось переместить волосок длиной три миллиметра на два сантиметра. Исследования продолжались полвека; по разным причинам работа несколько раз прерывалась, но постепенно теория перерастала в техническую разработку. О всех трудностях и перипетиях того периода я даже не буду говорить. На заключительном этапе разработки потребовались масштабные эксперименты. Для Меркурианской базы это стало серьезным препятствием. Во-первых, ресурсов базы было недостаточно для проведения таких тестов. Во-вторых, подобные эксперименты неизбежно оставляют заметный след, что раскрыло бы истинные цели базы. На самом деле за эти пятьдесят с лишним лет состав сотрудников базы часто менялся, и Федеральное правительство не могло не догадываться о происходящем. Но поскольку масштабы работ были малы, а исследования проводились под другими вывесками, власти всё это время закрывали на это глаза. Однако для проведения крупных экспериментов нам потребовалась помощь правительства. Мы обратились к ним, и в итоге наше сотрудничество оказалось очень плодотворным».

— Закон, запрещающий исследования кораблей, способных летать со скоростью света, отменили? — спросила Чэн Синь.

— Нет. Правительство сотрудничает с нами потому, что… — Ло Цзи замолчал, мерно постукивая тростью по полу. Он колебался. — Впрочем, об этом пока лучше не говорить. Год назад мы закончили сборку трех варп-двигателей и провели три беспилотных испытания на сверхсветовой скорости. Первым был запуск первого двигателя: на расстоянии ста пятидесяти астрономических единиц от Солнца он перешел на скорость света, пролетел некоторое расстояние и вернулся. Для самого двигателя полет длился всего около десяти минут, но для нас он вернулся только спустя три года. Второе испытание проводилось одновременно с использованием второго и третьего двигателей. Сейчас они находятся за пределами Облака Оорта и вернутся в Солнечную систему только через шесть лет. На «Звездном кольце» установлен тот самый первый двигатель, который прошел первые испытания.