— Но почему на «Звездном кольце» только мы вдвоем? Нужно было взять с собой хотя бы еще двоих мужчин! — крикнула АА Ло Цзи.

Ло Цзи покачал головой и сказал: — Уже слишком поздно, дитя. Проект федерального правительства и корпорации «Звездное кольцо» был засекречен. Немногие знают о существовании варп-двигателя, и еще меньше тех, кто знает, где установлена единственная уцелевшая в Солнечной системе установка. Но даже так это опасно. Когда приходит конец света, люди становятся непредсказуемыми. «Звездное кольцо» станет объектом борьбы всего мира, люди будут убивать друг друга за него, и в итоге может не остаться ничего. Поэтому до того, как прозвучит сигнал тревоги, корабль должен был как можно скорее покинуть Мир Бункеров. Времени действительно не оставалось. Цао Бинь отправил «Звездное кольцо» к Плутону, чтобы вы забрали меня на борт, а на самом деле он должен был приказать кораблю разогнаться до скорости света прямо с Юпитера.

— Да, но почему вы не поехали с нами?! — громко спросил АА.

— Я прожила достаточно долго. Даже если бы я поднялась на корабль, мне всё равно осталось жить недолго. Так что роль смотрителя кладбища мне вполне подходит.

— Мы заберем вас с собой! — сказала Чэн Синь.

— Не глупите, времени почти не осталось.

Трехмерное пространство стремительно схлопывалось в двумерную плоскость. В поле зрения корабля двумерное Солнце уже занимало половину неба; оно полностью погасло, превратившись в бескрайнее темно-красное море смерти. В этот момент Чэн Синь и АА заметили, что двумерная плоскость не идеально ровная — она колеблется! По двумерной плоскости пробегали бесконечные длинные волны. Именно такие колебания и искривления, как в трехмерном пространстве, открывали кораблям «Голубое пространство» и «Всемирное тяготение» путь в четвертое измерение. Колебания двумерной плоскости были заметны даже там, где отсутствовало двумерное вещество. Это было своего рода самопроявление двумерного пространства в трехмерном мире, которое возможно только при условии, что плоскость достаточно велика. На борту «Звездного кольца» уже отчетливо ощущалась пространственная деформация, вызванная ускорением падения. Чэн Синь заметила, что круглые иллюминаторы стали овальными, а стройная АА теперь кажется приземистой и полной. Пространство растягивалось в направлении падения, однако ни Чэн Синь, ни АА не чувствовали никакого дискомфорта, и все системы корабля работали в обычном режиме.

— Пожалуйста, возвращайся на Плутон! — сказала Чэн Синь АА. I. — Пожалуйста, возвращайся на Плутон! — сказала Чэн Синь АА, а затем повернулась к Ло Цзи, стоявшему у окна: — Мы обязательно должны вернуться, время еще есть, Уран всё еще становится двумерным!

— Из всех доступных для связи командиров только у Ло Цзи есть высшие полномочия, чтобы приказать «Звездному кольцу» вернуться на Плутон, — ответила АА. I. — ответила АА бесстрастно.

Ло Цзи, стоявший перед входом в туннель, улыбнулся: — Если бы я хотел уйти, я бы сделал это еще раньше. В моем возрасте дальние путешествия уже не для меня. Дети, не беспокойтесь обо мне, я же сказал, что ничего не потерял. Готовьте запуск двигателя искривления пространства.

Последние слова Ло Цзи были адресованы кораблю А. I. — сказал он.

— Параметры маршрута? — спросила АИ. — Плутон, — ответил Ло Цзи. — Вопросы?

— Просто летите прямо по текущему курсу. Я не знаю, куда вы направляетесь, да и вы сами, полагаю, пока не определились. Если вспомните пункт назначения, просто укажите его на звездной карте. Корабль может автоматически долететь до большинства звезд в радиусе пятидесяти тысяч световых лет.

— Команда выполняется, запуск двигателя искривления пространства через тридцать секунд, — ответила АИ. I. — Говорите.

— Мы будем погружаться в глубоководную жидкость? — спросила АА, хотя прекрасно понимала: при таком ускорении, если бы двигались обычным способом, её бы просто раздавило в блин.

— Никакая подготовка не нужна. Это пространственный привод, перегрузок не будет.

— Двигатель искривления запущен, системы работают в штатном режиме. Пространственный крутящий момент: 23,8. Коэффициент кривизны тяги: 3,41:1. Корабль «Звездное кольцо» достигнет скорости света через шестьдесят четыре минуты восемнадцать секунд.

Чэн Синь и АА почувствовали, как... I. Запуск двигателя больше напоминал остановку: вокруг внезапно воцарилась тишина, и она больше не прекращалась. Они понимали, что тишина наступила из-за остановки термоядерного двигателя. Гул реактора и двигателей исчез, и больше ничего не нарушало этот покой — было даже трудно поверить, что что-то действительно запустилось.

Тем не менее, появились признаки работы варп-двигателя. Пространственные деформации постепенно исчезли, иллюминаторы снова стали круглыми, а АА вновь обрела свою стройность. Глядя в иллюминатор, можно было видеть, что соседние корабли-беглецы всё еще обгоняли «Звездное кольцо», но скорость их обгона заметно снизилась.

В этот момент на корабле А... I. Раздалась запись радиопереговоров между кораблями-беглецами; вероятно, система транслировала их потому, что содержание касалось «Звездного кольца».

— Смотрите, почему этот корабль так резко ускорился?! — вскрикнула какая-то женщина.

— О боже, тех, кто внутри, же просто размажет по стенкам! — воскликнул какой-то мужчина.

Затем раздался голос другого мужчины: — Идиоты! При таком ускорении любой корабль просто раздавило бы, но этот цел. Это не термоядерный двигатель, это двигатель искривления пространства!

— Варп-двигатель?! Световой корабль?! Световой корабль!

— Похоже, слухи были правдой. Они втайне строили световой корабль, чтобы сбежать...

— А-а-а-а! А-а! А-а-а! — закричала та самая женщина.

— Те, кто впереди, перехватите его! Тараньте его!!

Снова закричала та самая женщина: — А-а! Они набрали вторую космическую скорость! Они сбегут! Они выживут!! А-а-а!! Я тоже хочу световой корабль! Остановите его! Придушите всех, кто внутри!!

……

В этот момент изнутри корабля снова раздался крик — это была АА: «Боже мой! Почему Плутона стало два?!»

Чэн Синь посмотрела на информационное окно, где отображались кадры с системы наблюдения за кораблем. Плутон уже был далеко, но всё еще отчетливо видно было то, о чем кричала АА: и сам Плутон, и его спутник Харон двоились, словно рядом с каждым стоял его двойник. Чэн Синь заметила, что двоился не только Плутон: часть окружающего пейзажа на двухмерном фоне тоже повторилась. Это выглядело так, будто в графическом редакторе выделили область, скопировали её и слегка сдвинули в сторону.

— Это потому, что на траектории «Звездного кольца» скорость света замедлилась, — объяснил Ло Цзи. Его изображение уже начало искажаться, но голос звучал четко. — Один из Плутонов, которых вы видите, — это изображение, дошедшее с замедленной скоростью. За это время настоящий Плутон успел сместиться, вышел за пределы зоны замедления и прислал нам еще одно изображение, но уже с обычной скоростью света. Поэтому вы и видите два Плутона.

— Скорость света замедлилась? Чэн Синь интуитивно почувствовала, что за этим скрывается огромная тайна.

Ло Цзи продолжил: «Слышал, что принцип работы варп-двигателя вы поняли на примере маленькой мыльной лодочки. Тогда скажите: когда лодочка доплыла до другого края ванны, вы достали её и попробовали запустить снова?»

— Тогда нет. Опасаясь софонов, Чэн Синь просто отбросила лодочку в сторону, но результат легко было предугадать.