«Звездное кольцо» отключило варп-двигатель и продолжило движение со скоростью света.

Весь путь АА пыталась утешить Чэн Синь, хотя и понимала, что это ей не под силу. Она сказала Чэн Синь: «Думать, что Солнечная система погибла из-за твоих ошибок — нелепо. Это было бы слишком самонадеянно. Всё равно что встать на руках и поверить, будто ты поднимаешь всю Землю». Даже если бы ты тогда не остановила Вида, исход войны всё равно было бы трудно предсказать. Смог бы Город Звездного Кольца действительно обрести независимость? В этом не был уверен даже сам Вид. Неужели федеральное правительство и флот действительно могут испугаться нескольких пуль из антиматерии? Возможно, защитники Города Звездного Кольца и смогли бы уничтожить несколько кораблей или даже целый космический город, но в итоге Федеральный флот всё равно стер бы их с лица земли. В таком случае даже строительство Меркурианской базы в будущем стало бы невозможным. С другой стороны, даже если бы Город Звездного Кольца стал независимым, продолжил исследования варп-двигателей, открыл эффект кильватерного следа и в итоге договорился с Федеральным правительством, получив достаточно времени на постройку более тысячи световых кораблей — действительно ли человечество захотело бы создать свою «Черную область»? Стоит помнить, что в то время люди были полностью уверены: Мир Бункеров позволит им пережить удар Темного леса. Захотели бы они в таком случае использовать Черную область, чтобы навсегда отрезать себя от остальной Вселенной?

Слова АА, словно капли воды по листу лотоса, скользнули сквозь мысли Чэн Синя, не оставив никакого следа. Теперь единственной надеждой Чэн Синя было встретиться с Юнь Тяньмином и рассказать ему обо всем этом. В её представлении двести восемьдесят семь световых лет были невероятно долгим путем, но корабль А... I. Скажите ей, что по времени корабля полет займет всего пятьдесят два часа. Чэн Синь охватило странное чувство нереальности происходящего; иногда ей казалось, что она уже мертва и находится в другом мире.

Чэн Синь долго смотрела в иллюминатор на космос, искаженный эффектом движения на скорости света. Она знала: каждый раз, когда звезда вылетает из синего скопления впереди, проносится мимо корабля и исчезает в красном скоплении позади, «Звездное кольцо» проходит мимо очередной звезды. Она считала одну звезду за другой, наблюдая, как те проносятся мимо, меняя цвет с синего на красный. Этот процесс подействовал на неё почти гипнотически, и в конце концов она заснула.

Когда Чэн Синь проснулась, «Звездное кольцо» уже приближалось к цели. Корабль развернулся на сто восемьдесят градусов, и варп-двигатель начал торможение. В этот момент космический корабль фактически двигался по инерции вдоль своей траектории. Как только корабль начал тормозить, синее скопление впереди и красное позади стали постепенно рассеиваться, подобно двум вспышкам фейерверка, быстро превращаясь в бескрайнее звездное море. По мере снижения скорости синий и красный цвета, вызванные эффектом Доплера, постепенно исчезли. Чэн Синь и АА заметили, что форма галактики впереди не изменилась настолько, чтобы это было видно невооруженным глазом. Но когда они оглянулись назад, перед ними были лишь незнакомые скопления звезд — Солнечная система давно исчезла из виду.

— Мы находимся в двухстах восьмидесяти шести с половиной световых годах от Солнечной системы, — сообщил Корабль А. I. — сказал ИИ.

— То есть там уже прошло двести восемьдесят шесть лет? — спросил АА, словно только что очнувшись.

— С точки зрения той системы отсчета — да.

Чэн Синь тихо вздохнула. Какая теперь разница для Солнечной системы — прошло двести восемьдесят шесть лет или два миллиона восемьсот шестьдесят тысяч? Но вдруг ей кое-что пришло в голову.

— Когда там прекратится коллапс в 2D?

Этот вопрос тоже заставил АА надолго задуматься. — И правда, когда он прекратится? — Может быть, в том маленьком двумерном пространстве изначально была заложена команда остановиться в определенный момент? Чэн Синь и АА ничего не знали о теории двумерного пространства и коллапсе из трехмерного мира в двумерный, но интуиция подсказывала им, что это маловероятно. Идея о какой-то встроенной в двумерное пространство команде или программе остановки казалась слишком уж фантастической, почти невозможной.

— Неужели это падение никогда не прекратится? ！

Мудрее всего было бы просто перестать об этом думать.

Звезда DX3906 по размеру близка к Солнцу. Когда «Звездное кольцо» начало замедлять ход, звезда всё еще казалась обычной точкой в небе. Но когда варп-двигатель отключился, стало заметно, что она имеет форму диска, а её свет был более красным по сравнению с солнечным.

После отключения варп-двигателя «Звездное кольцо» запустило термоядерные двигатели, и тишину на борту нарушили гул двигателей и легкая вибрация. Корабль А. I. Анализ свежих данных с системы мониторинга позволил уточнить основные характеристики этой звездной системы: у звезды DX3906 есть две планеты, и обе они твердые. Та, что находится дальше от звезды, по размеру сопоставима с Марсом, но лишена атмосферы, а её поверхность совершенно пустынна. Из-за серого цвета Чэн Синь и АА назвали её Серой планетой. Другая планета, расположенная ближе к звезде, по размеру и особенностям поверхности очень напоминает Землю. У неё есть кислородная атмосфера и явные признаки жизни, однако следов развития сельского хозяйства или промышленности обнаружено не было. Она, как и Земля, была голубого цвета, поэтому они назвали её Голубой планетой.

АА была очень рада, что результаты её исследований подтвердились. Более четырехсот лет назад её докторская диссертация была посвящена поиску планет у этой звезды, которая до этого считалась одинокой. Именно благодаря этому АА и познакомилась с Чэн Синь. Если бы не эти события, её жизнь сложилась бы совершенно иначе. Судьба — удивительная штука: четыре столетия назад, когда она раз за разом всматривалась в этот далекий мир через телескоп, ей и в голову не могло прийти, что однажды она окажется здесь.

— Вы могли видеть эти две планеты тогда? — спросила Чэн Синь.

— Нет, в диапазоне видимого света их не видно. Возможно, позже их смогли заметить телескопы Системы раннего предупреждения Солнечной системы, но тогда я могла анализировать только данные, полученные с помощью солнечной гравитационной линзы... Я предполагала, что эти две планеты выглядят примерно так, как сейчас.

Корабль «Звездное кольцо» преодолел расстояние в 286 световых лет от Солнечной системы до DX3906 всего за 52 часа. Однако путь от края этой системы до планеты земного типа, который составлял всего 60 астрономических единиц, на околосветовой скорости занял целых восемь дней. Когда корабль приблизился к Голубой планете, Чэн Синь и АА обнаружили, что её внешнее сходство с Землей было обманчивым. Синий цвет этой планеты был вызван не океанами, а растительностью на суше. Океаны на Голубой планете имели светло-желтый цвет и занимали всего одну пятую её поверхности. Голубая планета была холодным миром: большая часть её суши, за исключением примерно трети синих зон, была покрыта снегом, а океаны почти полностью сковал лед — лишь в районе экватора были небольшие участки открытой воды.

«Звездное кольцо» вышел на орбиту Голубой планеты и начал постепенно снижаться. В этот момент корабль А... I. Внезапно последовало важное сообщение: «С поверхности планеты получен интеллектуальный электромагнитный сигнал. Это навигационный сигнал для посадки, формат которого характерен для начала Эры Сдерживания. Принять руководство по посадке?»

Чэн Синь и АА взволнованно взглянули друг на друга. — Принимаю! — сказала Чэн Синь. — Садимся по его указаниям.

— Будет перегрузка 4G. Пожалуйста, займите свои места. Как будете готовы — подтвердите выполнение команды, — сообщил А. I. — Готово, — ответили они.

— Это он? — с волнением спросил АА.

Чэн Синь слегка покачала головой. В её прошлой жизни счастливые мгновения были лишь короткими передышками между великими катастрофами и разрушениями, поэтому теперь она почти боялась удачи.

Чэн Синь и АА сели в кресла для ускорения, которые сомкнулись вокруг них, словно огромные ладони.

«Звездное кольцо» начало замедлять ход, орбита резко снизилась. Вскоре, после сильной тряски, корабль вошел в атмосферу Голубой планеты. На экранах системы наблюдения всё поле зрения заняли сине-белые просторы континента.

Спустя двадцать минут «Звездное кольцо» приземлилось на суше недалеко от экватора. Корабль А. I. Чэн Синю и АА велели оставаться в креслах еще десять минут, чтобы организм привык к гравитации Голубой планеты, которая была почти такой же, как на Земле. В иллюминаторах и на экранах наблюдения было видно, что корабль приземлился на синих лугах, совсем рядом с заснеженными вершинами гор. Посадка произошла почти у самого их подножия. Небо было светло-желтым, такого же цвета, как океаны, видневшиеся из космоса. В вышине светило бледно-розовое солнце. На Голубой планете сейчас был полдень, но цвета неба и солнца напоминали земной закат.

Чэн Синь и АА не стали детально рассматривать окружающий пейзаж Голубой планеты — их внимание привлек летательный аппарат, припаркованный рядом со «Звездным кольцом». Это был небольшой летательный аппарат высотой четыре-пять метров. Его обтекаемый корпус был темно-серого цвета, а маленькие хвостовые стабилизаторы говорили о том, что он предназначен не для полетов в атмосфере, а для перемещения между орбитой и поверхностью планеты, подобно шаттлу.

Рядом с летательным аппаратом стоял мужчина в белой куртке и темных брюках; поток воздуха от посадки «Звездного кольца» растрепал его волосы.

— Это он? — нервно спросил АА.

Чэн Синь слегка покачала головой: даже издалека она поняла, что это не Юнь Тяньмин.

Мужчина медленно шел к «Звездному кольцу» сквозь волны синей травы. В его походке и осанке чувствовалась усталость; он не выглядел ни удивленным, ни взволнованным — казалось, появление корабля было для него самым обычным делом. Он остановился в десяти с лишним метрах от корабля и стал терпеливо ждать, стоя на траве.

— А он довольно симпатичный, — заметил АА.

На вид ему было около сорока, лицо — восточное. Он и правда был красивее Юнь Тяньмина: широкий лоб, мудрый и добрый взгляд. Казалось, он постоянно о чем-то размышляет, и ничто — даже появление «Звездного кольца» — не способно его удивить, а лишь дает новый повод для раздумий.

Он обвел руками голову, показывая шлем, а затем махнул рукой и покачал головой, давая понять, что скафандр при выходе из корабля не понадобится.