— Да, этот район находится близко к центру рукава Ориона, и здесь проходят два оживленных маршрута.

— Тогда что вы здесь делаете? Только и ждете нас?

— Нет, я прибыл с экспедицией. Они уже улетели, а я остался ждать вас.

Спустя десять с лишним часов на Голубой планете наступила ночь. Луны на небе не было, но звезды здесь сияли гораздо ярче, чем на Земле. Млечный Путь напоминал серебристое море огня, и в его свете на земле были видны силуэты людей. На самом деле это место находится ненамного ближе к центру Млечного Пути, чем Солнечная система. Возможно, из-за межзвездной пыли в этом секторе длиной в двести восемьдесят семь световых лет Млечный Путь кажется из Солнечной системы гораздо более тусклым.

В ярком свете звезд было видно, как колышутся участки травы. Чэн Синь и АА сначала подумали, что это лишь игра ветра, но вскоре заметили, что трава движется и под их собственными ногами, издавая тихий шелест. Гуань Ифань рассказал им, что Ланьцао действительно умеют двигаться: их корни служат им ногами. В разные сезоны эти травы мигрируют между разными широтами, передвигаясь в основном по ночам. Услышав это, АА тут же бросил две травинки, с которыми вертел в руках. Гуань Ифань пояснил, что это всё же растения: они живут за счет фотосинтеза и обладают лишь примитивным чувством осязания. Другие растения в этом мире тоже умеют передвигаться. Он указал им на далекие горные хребты, где в звездном свете виднелся движущийся лес. Деревья передвигались гораздо быстрее травы и издалека напоминали ночную армию.

Гуань Ифань указал на участок ночного неба, где звезд было совсем мало, и сказал: «Смотрите туда. Еще несколько дней назад там было видно Солнце — и гораздо четче, чем если бы мы смотрели на эту звезду с Земли. Конечно, это Солнце двухсот восьмидесяти семи лет назад. Оно погасло в тот самый день, когда отсюда улетела экспедиция».

— Солнце просто перестало светить, но оно такое огромное, что отсюда его, возможно, еще можно увидеть в телескоп, — сказал АА.

— Нет, уже ничего не видно, — Гуань Ифань покачал головой и снова указал на пустой участок ночного неба. — Даже если вы сейчас вернетесь туда, вы ничего не обнаружите. Там остался лишь пустой космос, абсолютное ничто. Те двумерные Солнце и планеты, что вы видели, на самом деле были лишь эффектом высвобождения энергии трехмерной материи при ее переходе в двумерное состояние. Вы видели не саму материю, а преломление электромагнитных волн на границе между двумерным и трехмерным пространствами. Как только энергия была исчерпана, всё исчезло из виду. Двумерная Солнечная система навсегда утратила связь с трехмерным миром.

— Как же так? Из четырехмерного пространства ведь можно видеть трехмерный мир, — сказала Чэн Синь.

— Верно, я и сам видел 3D-мир из четвертого измерения. Но из 3D нельзя увидеть 2D. Трехмерный мир обладает толщиной, и это измерение способно блокировать или рассеивать свет, идущий из четвертого, поэтому его видно. А у двумерного мира толщины нет, свет из трехмерного пространства проходит сквозь него насквозь. Поэтому 2D-мир абсолютно прозрачен, и увидеть его невозможно.

— Неужели нет никакого способа его увидеть? — спросил АА.

— Невозможно. И теоретически это тоже невозможно.

Чэн Синь и АА долго молчали. Солнечная система полностью исчезла, и последняя ниточка, связывавшая их с материнским миром, оборвалась. Но Гуань Ифань тут же попытался их немного утешить:

— Из трехмерного мира можно обнаружить существование двумерной Солнечной системы только одним способом: с помощью гравитации. Гравитация двумерной Солнечной системы по-прежнему действует в трехмерном мире, а значит, в этой пустоте пространства должен находиться совершенно невидимый источник гравитации.

Чэн Синь и АА задумчиво посмотрели друг на друга.

— Кажется знакомым, не так ли? — с улыбкой спросил Гуань Ифань, а затем сменил тему: — Давайте лучше поговорим о вашем свидании.

Это напоминало темную материю.

— Вы знаете Юнь Тяньмина? — спросила АА.

— Не знаю.

— А как же флот Трисоляриса? — спросила Чэн Синь.

— Я и сам знаю немного. Возможно, первый и второй флоты Трисоляриса так и не встретились. Более шестидесяти лет назад в районе Тельца произошла масштабная и очень кровопролитная битва, обломки которой образовали новое пылевое облако. Мы уверены, что одной из сторон был второй флот Трисоляриса, но кто сражался против них и чем всё закончилось — неизвестно.

— А что с Первым флотом? — с тревогой спросила Чэн Синь, и её глаза заблестели в свете звезд.

— Не знаю, никаких новостей нет… Вам нельзя здесь долго оставаться, это место небезопасно. Пойдемте со мной в наш мир. Там эпоха освоения уже закончилась, и жизнь начинает налаживаться.

— Я согласна! — воскликнула АА и взяла Чэн Синь под руку. — Пойдем с ним. Даже если ты прождешь здесь всю жизнь, скорее всего, так ничего и не дождешься. Жизнь не может состоять из одного только ожидания, верно?

Чэн Синь молча кивнула. Она понимала, что гонится за призрачной мечтой.

Они решили остаться на Голубой планете еще на один день, а затем отправиться в путь.

У Гуань Ифаня на синхронной орбите Голубой планеты была припаркована небольшая космическая корабль. Корабль был совсем маленьким и безымянным — у него был только серийный номер, но Гуань Ифань называл его «Хантер» в память о друге, который более четырехсот лет назад служил на корабле «Всемирное тяготение». На «Хантере» не было системы жизнеобеспечения, поэтому при длительных перелетах экипажу приходилось впадать в гиперсон. «Хантер» был в десятки раз меньше «Звездного кольца», но он также был сверхсветовым кораблем с варп-двигателем. Когда они решили улетать, Гуань Ифань тоже сел на «Звездное кольцо», а «Хантер» отправил в путь без экипажа. Чэн Синь и АА не расспрашивали о маршруте, а Гуань Ифань уклонялся даже от вопросов о времени в пути. Было видно, что он крайне осторожен в том, что касается местоположения человеческого мира.

В тот день трое совершили короткую прогулку в окрестностях «Звездного кольца». Для Чэн Синь, АА и всего человечества, покинувшего Солнечную систему, это стало чередой открытий: они впервые отправились к другой звезде, впервые ступили на планету за пределами родной системы и впервые попали в обитаемый мир в далеком космосе.

По сравнению с Землей, экосистема Голубой планеты была очень простой. Помимо синих переходящих растений, в океанах обитало немного видов рыб, а на суше не было высших животных — только простые мелкие насекомые. Это напоминало упрощенную версию Земли. Здесь могли бы расти земные растения, а значит, люди смогли бы выжить в этом мире даже без каких-либо технологий.

Гуань Ифань вошел на борт «Звездного кольца» и искренне восхитился изысканностью этого межзвездного корабля. Он заметил, что есть одна вещь, которую люди их галактики никогда не смогут перенять или освоить у жителей Солнечной системы, — это чувство вкуса и стиля. Он долго гулял по этим уютным дворикам, завороженный величественными голографическими изображениями Земли. В его взгляде читалась глубокая задумчивость, а на глазах выступили слезы.

Все это время Ай АА стояла рядом, с нежностью и любовью глядя на Гуань Ифаня. В этот день в их отношениях произошли едва заметные, но важные перемены. Во время путешествия АА всячески старалась быть поближе к Гуань Ифаню: когда он говорил, она слушала его с полным вниманием, время от времени улыбаясь и кивая. Раньше она никогда так себя не вела ни с одним мужчиной. За те несколько столетий, что прошли с момента знакомства с Чэн Синь, у АА было бесчисленное множество любовников, и зачастую их было двое или больше одновременно — в новую эпоху это считалось нормой. Но Чэн Синь знала, что АА никогда по-настоящему не любила ни одного мужчину. Теперь она явно влюбилась в этого космолога из Эры Сдерживания. Чэн Синь была рада за неё: теперь, в новом мире, у Ай АА должна начаться прекрасная новая жизнь.

Чэн Синь знала, что внутренне она уже мертва. Единственной надеждой на то, что она сможет снова почувствовать себя живой, был Юнь Тяньмин, но теперь эта надежда рухнула. На самом деле, свидание, которое должно было состояться через четыре столетия на расстоянии двухсот восьмидесяти шести световых лет, изначально было лишь иллюзией. Физически она, конечно, продолжит жить, но лишь для того, чтобы исполнить свой долг и не допустить сокращения численности остатков земной цивилизации вдвое.

На Голубой планете снова наступила ночь. Они решили отправиться в путь на следующее утро, с рассветом.

Полночь. Гуань Ифань крепко спал на борту «Звездного кольца», когда его разбудил сигнал коммуникатора на левом запястье — это был вызов с корабля «Хантер», находившегося на синхронной орбите. «Хантер» переслал данные со спутников наблюдения. Экспедиция оставила три небольших спутника наблюдения: первый и второй выведены на орбиту Голубой планеты, а третий вращается вокруг другой планеты этой системы — Серой планеты. Именно от третьего спутника и поступили эти данные.

Тридцать пять минут назад на поверхности Серой планеты приземлился неопознанный отряд из пяти космических кораблей. Всего через двенадцать минут эти корабли одновременно взлетели с поверхности Серой планеты и быстро исчезли; не удалось даже зафиксировать их выход на орбиту. Возможно, спутник подвергся сильным помехам, поэтому он передал лишь размытые изображения.