Задача экспедиции, в которой состоит Гуань Ифань, заключается в поиске и изучении следов внеземной цивилизации в этой звездной системе. Получив данные со спутника, он решил немедленно отправиться на «Хантере», чтобы исследовать Серую планету. Чэн Синь настояла на том, чтобы поехать с ним. Сначала Гуань Ифань решительно отказывался, но, услышав слова АА, согласился.

— Пусть едет. Она наверняка хочет узнать, не связано ли это с Юнь Тяньмином.

Перед отъездом Гуань Ифань неоднократно叮嘱 АА не выходить на связь с «Хантером» без крайней необходимости. Он опасался, что в этой звездной системе может скрываться кто-то еще, а радиосигнал выдаст их местоположение.

В этом одиноком мире, где осталось всего три человека, даже краткая разлука вызывает сильные чувства. АА обняла Чэн Синь и Гуань Ифаня на прощание, пожелав им благополучного возвращения. Перед тем как подняться на борт шаттла, Чэн Синь обернулась. АА стояла в потоке звездного света и махала им рукой; вокруг нее колыхались бескрайние поля голубой травы, по которой холодный ветер пускал мелкую рябь, развевая ее короткие волосы.

Шаттл взлетел. На экране монитора Чэн Синь видела, как пламя двигателей осветило бескрайние луга, и синяя трава в этом свете в ужасе разлеталась в разные стороны. По мере того как шаттл поднимался, освещенный им участок земли быстро погас, и далекая поверхность планеты снова погрузилась в звездный свет.

Через час шаттл на синхронной орбите состыковался с «Хантером». Корабль в форме тетраэдра напоминал маленькую пирамиду; внутри было тесно и никакой отделки, а большую часть пространства занимали капсулы гибернации для четырех человек.

Как и «Звездное кольцо», «Хантер» оснащен двойной силовой установкой: варп-двигателем и термоядерным двигателем. При перелетах между планетами можно использовать только термоядерный двигатель, так как варп-двигатель при запуске сразу пронесет корабль мимо цели, и он просто не успеет затормозить. После запуска термоядерного двигателя «Хантер» покинул орбиту Голубой планеты и направился к Серой планете, которая пока была видна лишь как маленькая светящаяся точка. Заботясь о Чэн Синь, Гуань Ифань поначалу ограничил перегрузку при ускорении единицей. Перегрузка достигла примерно 5G, но Чэн Синь попросила его не беспокоиться о ней и лететь как можно быстрее, поэтому он увеличил ускорение. Синее пламя двигателя вытянулось вдвое, а перегрузка достигла 3g: при таком давлении они буквально вжались в кресла и не могли пошевелиться. Гуань Ифань переключил экран в панорамный режим, и корабль вокруг них словно исчез. Теперь казалось, будто они парят в открытом космосе, наблюдая за тем, как Голубая планета постепенно удаляется. В этот момент Чэн Синь почувствовала, что перегрузка в 3g исходит от Голубой планеты; благодаря этому в космосе появилось ощущение верха и низа, и теперь казалось, что они летят вверх, навстречу Млечному Пути.

Перегрузка в 3g почти не мешала им говорить, и они непринужденно завели беседу. Чэн Синь спросила Гуань Ифаня, почему он так долго находился в анабиозе. Тот ответил, что во время поисков пригодной для жизни планеты ему не нужно было нести вахту, поэтому он всё время проспал. Когда экипажи двух кораблей обнаружили пригодный для жизни Мир номер один, их жизнь свелась к освоению новых земель и строительству; первое поселение напоминало маленькую деревушку эпохи аграрной文明. В то время условий для научной деятельности не было, поэтому Правительство Нового мира приняло решение отправить всех ученых-фундаменталистов в анабиоз до тех пор, пока проведение исследований снова не станет возможным. На корабле «Всемирное тяготение» он был единственным ученым-фундаменталистом, в то время как на «Голубом пространстве» их было семеро. Из всех находившихся в анабиозе он проснулся последним, и к тому времени с момента прибытия двух кораблей в Мир номер один прошло уже почти два столетия.

Гуань Ифань рассказывал Чэн Синь о том, как обстоят дела в человеческом мире. Она слушала его с глубоким интересом, но вдруг заметила, что он упомянул первый, второй и четвертый миры, но ни разу не сказал о третьем.

— Я не был в Третьем мире. Там никто не был, или, точнее, те, кто туда отправился, не смогли вернуться. Этот мир находится в Световой гробнице.

— Световая гробница?

— Это черная дыра с низкой скоростью света, которая образуется из следа светового корабля. Третий мир — как раз такая дыра. Там произошли определенные события, из-за которых жители решили, что координаты их мира раскрыты, и им пришлось так поступить.

— Мы называем это Черной областью.

— Да, это название подходит больше. На самом деле жители Третьего мира называют это «Световым занавесом», но позже те, кто остался снаружи, стали именовать его «Световой гробницей», видя в этом лишь могилу. Впрочем, у каждого своя правда: для жителей Третьего мира это место стало настоящим раем. Не знаю, считают ли они так и сейчас. После создания Световой гробницы из того мира перестали поступать любые сведения, но я полагаю, что люди там живут счастливо. Ведь для многих безопасность — это и есть основа счастья.

Чэн Синь спросила Гуань Ифаня, когда в Новом мире создали корабли, способные летать со скоростью света, и узнала, что это случилось сто лет назад. Похоже, благодаря сведениям Юнь Тяньмина люди из Солнечной системы получили преимущество перед жителями Млечного Пути почти на два столетия. И даже если учесть время на освоение Нового мира, они все равно опередили их как минимум на век.

— Он был великим человеком, — сказал Гуань Ифань, когда Чэн Синь заговорила о Юнь Тяньмине.

Но цивилизация Солнечной системы не воспользовалась этим шансом. Тридцать пять лет — тридцать пять лет, от которых зависела жизнь и смерть, — были упущены. И, возможно, именно она стала причиной этой задержки. Теперь, вспоминая об этом, она уже не чувствовала боли — лишь мертвенное оцепенение.

Гуань Ифань сказал: «Для человечества сверхсветовые перелеты стали настоящим рубежом. Это можно назвать Третьим Просвещением или Третьим Возрождением, ведь они в корне изменили мышление людей, а вместе с ним — и всю нашу цивилизацию и культуру».

— Да, в тот момент, когда я достиг скорости света, я тоже изменился. Мысль о том, что еще при жизни можно пересекать пространство и время, достигая края Вселенной и заставая её конец, вдруг стала очень реальной и осязаемой. То, что раньше было лишь философскими рассуждениями, обрело конкретную форму.

— Да, например, конец Вселенной или её цель. Всё это раньше казалось лишь абстрактными философскими размышлениями, а теперь об этом вынужден задумываться любой обычный человек.

— А у вас там кто-нибудь задумывался о том, чтобы отправиться к концу Вселенной? — спросила Чэн Синь.

— Конечно. Из Нового мира уже отправились пять кораблей предельного уровня.

— Корабли предельного уровня?

— Некоторые называют их кораблями Судного дня. У этих кораблей нет конкретного пункта назначения: они просто выжимают из варп-двигателей максимум, безумно ускоряясь и бесконечно приближаясь к скорости света. Цель в том, чтобы с помощью релятивистского эффекта перепрыгнуть через время и отправиться прямиком к концу Вселенной. По их расчетам, за десять лет можно преодолеть пятьдесят миллиардов лет, так что они уже прибыли — разумеется, в их собственной системе отсчета. На самом деле, делать это осознанно даже не обязательно. Например, если корабль разгонится до скорости света, а варп-двигатель выйдет из строя так, что его невозможно будет починить и замедлиться, вы всё равно сможете застать конец Вселенной еще при жизни.

— Люди в Солнечной системе очень несчастны, — сказала Чэн Синь. — До самого конца большинство из них проживут жизнь в одном крошечном уголке пространства и времени, совсем как старики в прошлые века, которые никогда не покидали своих деревень. Для них Вселенная так и останется загадкой.

Гуань Ифань поднял голову и посмотрел на Чэн Синь. При перегрузке в 3G это давалось ему с большим трудом, но он удержал взгляд довольно долго.

— Ни о чем не жалей, поверь мне, совсем не о чем жалеть. Правду о Вселенной лучше не знать.

— Почему?

Гуань Ифань указал пальцем на звезды Млечного Пути, а затем его рука с тяжестью в 3G с глухим стуком упала на тело.

— Всё это... сплошная тьма.

— Ты имеешь в виду состояние Темного леса?

Гуань Ифань покачал головой; из-за перегрузки это выглядело так, словно он борется за жизнь. — Состояние Темного леса для нас — вопрос выживания, но для Вселенной это сущая мелочь. Представь, что Вселенная — это поле огромной битвы (а так оно и есть). Снайперы в тылу расстреливают любого, кто случайно выдаст себя, будь то связист или повар — вот это и есть состояние Темного леса. Для масштабов войны это пустяк. А настоящие межзвездные войны... вы их еще не видели.

— Вы когда-нибудь видели их?

— Видел немного, остальное — лишь догадки… Ты действительно хочешь знать? Чем больше узнаешь о таком, тем меньше света остается в душе.

— В моей душе уже не осталось света. Я хочу знать.