— Далеко нет.

— Вы уже видели такое раньше?

— Видел, но редко.

Чэн Синь смотрела на эти гигантские черные столбы, уходящие ввысь; они подпирали звездное небо, словно превращая всю вселенную в чертоги смерти. Неужели это и есть последнее пристанище всего сущего? — подумала она.

Чэн Синь видела, где заканчивается линия смерти. Она указала в ту сторону и спросила: — Корабль достигнет скорости света, когда доберется туда?

— Да, примерно сто километров. Раньше мы видели и более короткие отрезки. Достижение скорости света происходит мгновенно.

— Это и есть самый современный световой корабль?

— Возможно, но такое встречается редко. Обычно линии смерти создают Обнуляющие.

— Обнуляющие?

— Их еще называют Перезагрузчиками. Это может быть группа разумных существ, одна цивилизация или даже несколько — мы не знаем точно, но их существование подтверждено. Обнуляющие хотят перезапустить Вселенную, чтобы вернуть её к пасторальной эре.

— И как они это делают?

— Это как перевести стрелку часов за двенадцать. Например, если говорить о пространственной размерности: вернуть вселенную, которая уже скатилась в низкие измерения, обратно в высокие практически невозможно. Но можно попробовать с другой стороны: сжать вселенную до нульмерного состояния, а затем продолжить снижение размерности. Так, пройдя через ноль, можно вернуться к самому началу, и макроскопические измерения Вселенной снова станут десятимерными.

— Нульмерное состояние?! Вы когда-нибудь видели, чтобы пространство становилось нульмерным?!

— Нет. Я видел только переход в двумерность, до одномерности даже не доходило. Но где-то наверняка есть «Обнуляющие», которые пытаются это сделать, хотя никто не знает, удалось ли им. Относительно проще снизить скорость света до нуля, и так делают чаще: пытаются прогнать её через ноль, чтобы вернуть бесконечную скорость света.

— А это вообще возможно с теоретической точки зрения?

— Пока неизвестно. Возможно, с точки зрения Обнуляющих это и возможно. Но я считаю, что нет. Взять хотя бы нулевую скорость света — это непреодолимая стена. Нулевая скорость света означает абсолютную смерть всего сущего, ведь любое движение становится невозможным. В таком состоянии субъект не может никак воздействовать на объект, так как же тогда сдвинуть «стрелки часов» вперед? То, чем занимаются Обнуляющие, больше похоже на религию или какой-то перформанс.

Чэн Синь смотрела на линию смерти, и к её ужасу примешалось чувство благоговения. — Если это след от движения, почему он не расширяется?

Гуань Ифань нервно схватил Чэн Синь за руку: — Именно об этом я и хотел сказать. Нам нужно убираться отсюда как можно скорее. И я не имею в виду просто улететь с Серой планеты — нужно покинуть всю эту звездную систему, здесь слишком опасно. Состояние линии смерти отличается от обычного кривизного следа: пока нет внешних воздействий, она остается стабильной, сохраняя диаметр зоны работы варп-двигателя. Но стоит появиться малейшему возмущению, как она начинает стремительно расширяться. Линия смерти такого масштаба может охватить целую звездную систему. Ученые называют это «разрывом мертвой линии».

— В тех областях, куда она распространяется, скорость света равна нулю?

— Нет-нет, после расширения линия смерти становится похожа на обычный кривизный след: скорость света внутри неё больше не равна нулю. Чем шире зона расширения, тем выше скорость света, но она всё равно остается низкой — всего несколько десятков километров в секунду. Так что в итоге эта система может превратиться в черную дыру с низкой скоростью света... в то, что вы называете «Черной областью». Пойдемте отсюда.

Чэн Синь и Гуань Ифань развернулись и направились к челноку.

— Что вы имеете в виду под возмущением? — спросила Чэн Синь и снова оглянулась. Позади них на равнине тени пяти линий смерти тянулись до самого горизонта.

— Пока точно неясно. Есть теория, что это влияние других кривизных следов поблизости; уже доказано, что между ними на определенном расстоянии существует некая взаимосвязь.

— А если «Звездное кольцо» начнет ускоряться, то не...

— Поэтому нам нужно сначала удалиться на термоядерном двигателе, и только потом включать варп-двигатель. Нужно отойти как минимум на сорок астрономических единиц — по вашим меркам.

Когда челнок взлетел, Чэн Синь всё ещё не отрывала взгляда от монитора, наблюдая за удаляющимися линиями смерти. — Обнуляющие, покажите мне что-нибудь светлое.

Гуань Ифань сказал: «Вселенная многогранна, в ней существуют самые разные миры и самые разные „люди“. Есть идеалисты, такие как Обнуляющие, есть пацифисты, филантропы и даже цивилизации, посвятившие себя исключительно искусству и красоте. Но они не составляют большинство и не могут определять судьбу Вселенной».

— Как и в человеческом мире.

— Но что касается Обнуляющих, их дело в конечном итоге доведет до конца сама Вселенная.

— Вы имеете в виду конец Вселенной?

— Да.

— Но, насколько я знаю, Вселенная будет расширяться вечно, становясь всё холоднее и пустыннее.

— Это ваша космология, но мы опровергли этот вывод. Количество темной материи было недооценено, поэтому Вселенная перестанет расширяться, а затем под действием собственной гравитации сжмется. В итоге она превратится в сингулярность, после чего снова произойдет Большой взрыв, который обнулит всё сущее. Видишь ли, в конечном счете побеждает сама природа.

— Новая Вселенная будет десятимерной?

— Невозможно знать. Вариантов бесконечное множество, ведь это будет совершенно новая Вселенная. Совершенно новая жизнь.