Путь обратно на Голубую планету прошел так же гладко, как и в обратную сторону. Большую часть времени Чэн Синь и Гуань Ифань провели в состоянии искусственного сна. Когда их разбудили, корабль уже вышел на орбиту Голубой планеты. Глядя на этот сине-белый мир внизу, Чэн Синь почувствовала, что наконец-то вернулась домой.

В этот момент в канале связи раздался вызов от Ай АА, и Гуань Ифань ответил.

— Говорит «Хантер», что случилось?

Голос АА звучал встревоженно: — Я вызывал вас несколько раз, но отвечал только корабль. Что бы я ни говорил, он наотрез отказывался вас будить!

— Разве мы не договаривались не выходить на связь без крайней необходимости? Что случилось?

— Случилось кое-что серьезное! Прибыл Юнь Тяньмин!

Последние слова прозвучали как удар грома, окончательно прогнав остатки сна с Чэн Синь, а Гуань Ифань и вовсе замер в оцепенении.

— Что ты такое говоришь? — тихо спросила Чэн Синь.

— Юнь Тяньмин здесь! Его корабль приземлился больше трех часов назад!

— О... — механически отозвалась Чэн Синь.

— Он всё такой же молодой, совсем как ты!

— Правда? — Чэн Синь почувствовала, будто её голос доносится откуда-то издалека.

— Он ещё и подарок тебе привез!

— Он уже сделал мне подарок. Мы сейчас находимся внутри него.

— Это еще цветочки! Поверь, этот подарок куда лучше, круче и больше... Он сейчас вышел, я пойду позову его, чтобы он с тобой поговорил!

Гуань Ифань перебил его: — Не нужно, мы уже спускаемся. Связываться таким образом опасно, я отключаюсь. С этими словами он прервал связь.

Они долго смотрели друг на друга, а затем оба рассмеялись. — Мы действительно проснулись? — спросила Чэн Синь.

Даже если это был сон, Чэн Синь хотелось подольше в нем остаться. Она включила панорамный режим, и звездное небо перестало казаться таким темным и холодным. Оно стало кристально чистым и прекрасным, словно после дождя, а свет звезд будто наполнился ароматом весенних почек. Это было похоже на возрождение.

— Садись в шаттл, нам нужно как можно скорее приземлиться, — сказал Гуань Ифань.

Они вошли в шаттл, и корабль начал процедуру его отделения. В тесной кабине Гуань Ифань на одном из экранов проводил последние проверки перед входом в атмосферу.

— Как он так быстро добрался? — сонно пробормотала Чэн Синь.

Гуань Ифань к этому моменту уже полностью успокоился. — Это подтверждает наши догадки: первый флот Трисоляриса основал колонию где-то неподалеку, в радиусе ста световых лет. Должно быть, они получили сигнал гравитационных волн от «Звездного кольца».

Шаттл отделился, и на экране монитора стало видно, как пирамидальный корпус «Хантера» постепенно удаляется.

— Какой подарок может быть больше, чем целая звездная система? — с улыбкой спросил Гуань Ифань у Чэн Синь.

Чэн Синь лишь растерянно покачала головой.

Термоядерный двигатель шаттла запустился, кольца охлаждения снаружи засветились красным, а двигатели начали прогрев. Согласно данным на мониторе, через тридцать секунд начнется торможение, траектория резко пойдет вниз, и шаттл войдет в атмосферу Голубой планеты.

Внезапно Чэн Синь услышала резкий, пронзительный скрежет, будто шаттл с одного конца до другого разрезали острым лезвием. Затем последовала сильная тряска, и наступил странный момент: она не могла понять, было ли это мгновение. Оно казалось одновременно бесконечно коротким и бесконечно долгим; возникло ощущение перехода, будто она оказалась за пределами времени. Позже Гуань Ифань объяснил ей, что она пережила «временной вакуум». Длительность этого мгновения невозможно измерить, потому что в тот момент времени просто не существовало. В то же время она почувствовала, как сжимается, словно превращаясь в сингулярность. В этот миг масса её самой, Гуань Ифаня и шаттла стала бесконечной, а затем всё погрузилось во тьму. Сначала Чэн Синь подумала, что с её глазами что-то не так: она не могла поверить, что внутри корабля может быть настолько темно, что буквально ничего не видно. Чэн Синь позвала Гуань Ифаня, но в наушниках скафандра стояла мертвая тишина.

Гуань Ифань нащупал её в темноте и прижал её голову к себе. Чэн Синь почувствовала, как их лица плотно соприкоснулись; она не сопротивлялась, ощущая лишь огромное утешение. Но вскоре она поняла, что Гуань Ифань сделал это только для того, чтобы поговорить с ней: система связи в скафандрах отключилась, и теперь единственный способ услышать друг друга — плотно прижать шлемы друг к другу.

— Не бойся, не паникуй, всё слушай меня! Сейчас не двигайся! — голос Гуань Ифаня доносился прямо из шлема. По тому, как он прижимался к ней, Чэн Синь понимала, что он наверняка кричит, но слышала его очень тихо, словно он шептал. Она почувствовала, как его вторая рука что-то нащупала, и вскоре в кабине зажегся свет. Свет исходил от небольшого предмета в руках Гуань Ифаня, размером примерно с сигарету. Чэн Синь поняла, что это, скорее всего, химический источник света — нечто подобное было и в аварийном комплекте корабля «Звездное кольцо». Стоило его согнуть, и он начал светиться.

— Не двигайся, в скафандре закончился кислород, дыши медленнее! Я сейчас создам давление в кабине, не бойся, это будет быстро! — сказал Гуань Ифань, передавая Чэн Синь светящуюся палочку. Затем он открыл отсек рядом с сиденьем и достал оттуда металлический баллон, похожий на маленький огнетушитель. Стоило ему повернуть вентиль, как из баллона вырвался мощный поток белого газа.

Чэн Синь почувствовала, что ей становится трудно дышать. Она поняла, что система управления скафандром вышла из строя и подача кислорода прекратилась, и теперь она дышит лишь тем немногим, что осталось в шлеме. Дыхание Чэн Синь участилось, но чем сильнее она пыталась вдохнуть, тем быстрее наступало удушье. Она инстинктивно попыталась открыть маску, но Гуань Ифань перехватил её руку, а затем крепко обнял, чтобы утешить. Ей казалось, будто он обнимает её и вытягивает из глубокой воды на поверхность. В холодном свете светящейся полоски она увидела его глаза, и этот взгляд словно говорил ей, что берег уже близко. Даже сквозь скафандр Чэн Синь почувствовала, как растет внешнее давление. В тот миг, когда она уже почти задохнулась, Гуань Ифань резко открыл её маску, а затем и свою, и они оба жадно глотнули воздуха.

Когда дыхание немного выровнялось, Чэн Синь заметила металлический баллон. Её внимание привлек небольшой прибор на горлышке — манометр. Она увидела, что это старый стрелочный индикатор, и сейчас стрелка в нем находилась в зеленой зоне.

Гуань Ифань сказал: «Этого кислорода надолго не хватит, и скоро здесь снова станет холодно, так что нам нужно поскорее сменить скафандры». Он поднялся, отплыл от кресла и вытащил из задней части кабины два металлических ящика. Когда он открыл один из них, Чэн Синь увидела внутри скафандр. И в Солнечной системе, и здесь современные скафандры стали очень легкими. Если снять шлем, отключить подачу давления и убрать небольшой блок системы жизнеобеспечения, они почти не отличаются от обычной одежды. Однако те два скафандра, что видела Чэн Синь, были очень громоздкими и напоминали модели прошлого века.

Их дыхание превратилось в белый пар, и когда Чэн Синь сняла старый скафандр, она почувствовала пронизывающий холод в кабине. Громоздкий скафандр было очень трудно надевать, поэтому Гуань Ифань помог Чэн Синь. В этот момент она почувствовала себя ребенком, и в отношениях с этим мужчиной к ней вернулось давно забытое чувство защищенности. Прежде чем надеть шлем, Гуань Ифань подробно объяснил Чэн Синь, как пользоваться этим скафандром, и показал, где находятся переключатели подачи кислорода и давления, ручка регулировки температуры, а также кнопки связи и освещения. В этом скафандре не было никакой автоматики — всем нужно было управлять вручную.

— Здесь нет компьютерных чипов, — объяснил Гуань Ифань. — Сейчас любые компьютеры, будь то электронные или квантовые, просто не работают.