— Почему?

— Потому что сейчас скорость света, возможно, составляет всего десять-двадцать километров в секунду.

Гуань Ифань надел на Чэн Синь шлем; к этому моменту она почти окоченела от холода. Гуань Ифань включил ей подачу кислорода и обогрев, и Чэн Синь почувствовала, как в скафандре постепенно становится теплее. Затем Гуань Ифань принялся надевать свой скафандр. Он справился быстро, но после того как надел шлем, ему потребовалось некоторое время, чтобы настроить связь между их костюмами. Впрочем, оба они так замерзли, что не могли вымолвить ни слова, и просто молча ждали, пока тело согреется. При земной гравитации в этом громоздком скафандре было бы трудно даже двигаться; Чэн Синь чувствовала, что он больше похож на маленький домик — единственное место, где она сейчас могла укрыться. Светящиеся полосы в отсеке погасли, и Гуань Ифань включил фонарь на своем скафандре. В тесном отсеке Чэн Синь почувствовала, что они сейчас похожи на древних шахтеров, застрявших глубоко в шахте.

— Что произошло? — спросила Чэн Синь.

Гуань Ифань оттолкнулся от кресла и с трудом что-то потянул у стенки отсека, пока не открылся прозрачный иллюминатор. Раньше его внутренняя шторка открывалась автоматически, поэтому теперь пришлось прилагать немало усилий, чтобы раздвинуть её вручную. Затем он открыл иллюминатор и на другой переборке.

Чэн Синь выглянула наружу и увидела, что Вселенная полностью изменилась.

Сначала она увидела два звездных скопления по разные стороны космоса: переднее светилось синим, а заднее — красным. Она уже видела подобное во время полета на сверхсветовой скорости на корабле «Звездное кольцо», но теперь эти два скопления звезд были нестабильны: их форма бешено менялась, напоминая два языки пламени на сильном ветру. Звезды не вылетали из синего скопления впереди, чтобы пронестись сквозь пространство и упасть в красное сзади. Эти два полюса Вселенной соединяли две световые полосы, расположенные по разные стороны космоса, поэтому из одного иллюминатора была видна только одна из них. Более широкая полоса занимала почти половину пространства с ближней стороны; её концы не касались звездных скоплений напрямую, а обрывались на некотором расстоянии, образуя два заостренных скругления. Чэн Синь видела, что эта широкая полоса света на самом деле представляет собой очень плоский эллипс или, иными словами, сильно вытянутый круг.

По широкой полосе быстро проносились цветные пятна разных форм и размеров, в основном трех цветов.

Синий, белый и светло-желтый — интуиция подсказывала Чэн Синь, что эта полоса света и есть Голубая планета. Другая полоса света была тоньше и ярче; из-за сильного сияния никаких деталей на ней не было видно. В отличие от Голубой планеты, её длина периодически и резко менялась: в моменты максимального растяжения она превращалась в светящуюся линию, соединяющую голубой и красный полюса, а затем сжималась в яркий шар. Именно во втором состоянии раскрывался её истинный облик в обычном пространстве-времени — это была звезда DX3906.

— Мы движемся по орбите Голубой планеты со скоростью света, ну, то есть почти со скоростью света, — сказал Гуань Ифань.

Раньше скорость шаттла была выше нынешней скорости света, но так как превысить её невозможно, она упала до значений, близких к световым.

— Линия смерти расширилась?

— Да, она распространилась по всей звездной системе. Мы в ловушке.

— Может, это из-за возмущений от корабля Юнь Тяньмина?

— Не знаю, возможно. Он ведь не знал, что в этой системе есть линия смерти.

Чэн Синь не стала расспрашивать дальше. Она не хотела знать, что делать теперь, потому что понимала: скорее всего, сделать уже ничего нельзя. Ни один компьютер не способен работать на скоростях, близких к световым, — так считал ИИ шаттла. I. Все системы управления на всех уровнях вышли из строя. В такой ситуации космический аппарат не может зажечь даже одну маленькую лампочку — он превратился в обычную металлическую консервную банку без электричества и энергии. Корабль «Хантер» тоже превратился в мертвый груз. До того как скорость упала, шаттл еще не начал торможение. Космический корабль, скорее всего, был совсем рядом, но попасть внутрь не удалось: из-за отказа систем управления люки и на шаттле, и на корабле не открывались.

Чэн Синь подумала о Юнь Тяньмине и Ай АА. Они остались на Земле, так что, скорее всего, были в безопасности, но теперь связь прервалась, и она не успела сказать ему ни слова.

В этот момент какой-то предмет, дрейфующий рядом, слегка ударился о её маску. Это был тот самый металлический баллон; Чэн Синь снова увидела на нём стрелочный манометр. Она снова коснулась своего скафандра, и свет надежды, который уже почти погас, вновь замерцал, словно огонек светлячка.

— Вы были готовы к такому? — тихо спросила Чэн Синь.

— Да, я был готов, — раздался в наушниках скафандра голос Гуань Ифаня. Это была старая аналоговая связь, поэтому звук был немного искажен. — Конечно, я не готовился к распространению линии смерти. В основном я рассчитывал на случай случайного попадания в след варп-двигателя — в такой ситуации всё так же, как сейчас: скорость света низкая, и всё остановилось… Теперь нам нужно активировать нейрон.

— Что?

— Нейронный компьютер — это компьютер, который способен работать при низкой скорости света. И на шаттлах, и на кораблях установлено две системы управления, одна из которых работает в нейронном режиме.

Чэн Синь была поражена тем, что существуют компьютеры, способные работать при такой низкой скорости света.

— Дело не в самой скорости света, а в системной модели. В человеческом мозге химические сигналы передаются еще медленнее — всего два-три метра в секунду, что примерно равно скорости ходьбы. Нейронный компьютер имитирует полностью параллельную обработку информации, как в мозгу высших животных, а его чипы специально разработаны для работы при низкой скорости света.

Гуань Ифань открыл металлическую панель, на которой был изображен сложный знак: множество точек, соединенных между собой, каждая из которых напоминала маленького осьминога с расставленными щупальцами. Обнаружилась небольшая консоль с плоским монитором, несколькими переключателями и индикаторами — вещами, которые исчезли еще в конце Эры Кризиса. Гуань Ифань нажал на красную кнопку, и экран загорелся. Никакого графического интерфейса — только строки текста; Чэн Синь поняла, что это процесс загрузки операционной системы.

— Нейронный параллельный режим еще не запущен, поэтому операционную систему можно загрузить только в последовательном режиме. Вы даже не представляете, насколько медленной бывает последовательная передача данных при низкой скорости света. Смотрите: всего несколько сотен байт в секунду, даже не дотягивает до одного килобайта.

— Значит, запуск займет много времени.

— Да, но по мере запуска параллельного режима скорость будет расти, хотя на полную загрузку всё равно уйдет много времени, — сказал Гуань Ифань, указывая на строку с подсказкой внизу экрана.

Оставшееся время загрузки вводной части — 68 часов 43 минуты (секунды бегут), общее оставшееся время — 297 часов 52 минуты (секунды бегут).

— Двенадцать дней! — удивилась Чэн Синь. — А как же корабль?

— На корабле установлен детектор замедления скорости света, который автоматически запускает нейронный компьютер. Сейчас он, скорее всего, уже работает, но время запуска там будет примерно таким же, как и здесь.

Двенадцать дней. Только через двенадцать дней они смогут воспользоваться ресурсами шаттла и корабля, а до тех пор им придется выживать, полагаясь лишь на эти два примитивных скафандра. Если в скафандрах стоят ядерные батареи, то питания должно хватить на такой срок, а вот кислорода точно будет недостаточно.

— Нам нужно впасть в спячку, — сказал Гуань Ифань.

— На шаттле есть оборудование для спячки? — Чэн Синь едва успела задать вопрос, как поняла, что это бессмысленно: системы спячки управляются компьютером, так что даже если они там есть, сейчас воспользоваться ими невозможно.

Гуань Ифань снова достал из того же шкафа, где лежали баллоны с кислородом, небольшую коробочку. Он открыл её и показал Чэн Синь лежащие внутри капсулы. — Это препарат для краткосрочной гибернации, он отличается от прежних. Аппарат экстракорпоральной циркуляции не требуется. В состоянии гибернации дыхание замедляется, и кислорода расходуется очень мало. Одной капсулы хватает примерно на пятнадцать дней.