Чэн Синь сняла маску и проглотила капсулу гибернации. Увидев, что Гуань Ифань тоже принял капсулу, она снова посмотрела в иллюминатор.

Голубая планета — эта широкая полоса, соединяющая синий и красный полюса Вселенной скорости света, — теперь двигалась по поверхности еще быстрее. Цветные пятна уже слились в одно.

— Видишь в этих узорах какую-то закономерность? — спросил Гуань Ифань. Он даже не смотрел на экран, полуприкрыв глаза и закрепив себя в кресле с повышенной перегрузкой.

— Слишком быстро, ничего не разобрать.

— Следи взглядом за движением, — ответил он.

Чэн Синь последовала его совету и стала быстро следить взглядом за движущейся полосой; синие, белые и желтые пятна на мгновение становились четкими, но тут же снова расплывались. — Всё равно ничего не понятно, — сказала она.

— Да, слишком быстро. Возможно, всё повторяется по несколько сотен раз в секунду, — сказал Гуань Ифань и тихо вздохнул. Он изо всех сил старался скрыть свою печаль, но Чэн Синь всё равно это заметила. Она знала, почему он так грустит.

Она знала, что каждый цикл узоров, бегущих по широкополосному каналу, означает один полный оборот шаттла вокруг Голубой планеты на скорости света. Даже при такой скорости беспощадные законы специальной теории относительности продолжали действовать: в той системе отсчета время летело в миллионы раз быстрее, словно кровь, вытекающая из сердца Чэн Синь.

В этот миг сменялись целые эпохи.

Чэн Синь молча отвела взгляд от иллюминатора и пристегнулась к креслу. Сквозь другой иллюминатор проникал пульсирующий свет. Снаружи солнце этого мира то растягивалось в яркую линию, соединявшую два полюса Вселенной, то снова сжималось в сияющий шар, словно исполняя безумный танец смерти.

— Чэн Синь, — тихо позвал Гуань Ифань, — возможно, когда мы проснемся, на экране будет сообщение об ошибке.

Чэн Синь повернулась к нему и слегка улыбнулась сквозь маску: — Я не боюсь.

— Конечно, я знаю, что ты не боишься, я просто хотел поговорить с тобой. Я знаю, через что тебе пришлось пройти в роли Держателя Меча, и просто хочу сказать: ты ни в чем не виновата. Человечество выбрало тебя, а значит, выбрало любовь ко всему живому, пусть даже цена за это оказалась огромной. Ты исполнила желание того мира, воплотила его ценности и их выбор. Ты действительно ни в чем не виновата.

— Спасибо, — тихо сказала Чэн Синь.

— Я не знаю, что произошло с тобой позже, но верю, что и в этом ты не виновата. Любить — это не ошибка. Один человек не может уничтожить целый мир. Если мир и погиб, то это результат общих усилий всех людей — и тех, кто еще жив, и тех, кто уже ушел.

— Спасибо, — снова сказала Чэн Синь, и на её глаза навернулись слезы.

— А того, что будет дальше, я тоже не боюсь. Еще на корабле «Всемирное тяготение» звезды вызывали у меня страх и усталость. Я хотела перестать размышлять о Вселенной, но не могла — это было похоже на зависимость. Теперь я наконец могу остановиться.

— Это хорошо, понимаешь? Единственное, чего я боялся, — что ты испугаешься.

— Я тоже.

Они держались за руки, постепенно теряя сознание и дыхание в безумном танце солнца.

Примерно через 17 миллиардов лет после начала времен, наши звезды...

Пробуждение было долгим, и сознание Чэн Синь возвращалось постепенно. Когда к ней вернулись память и зрение, первым, что она осознала, было то, что нейронный компьютер успешно запустился. Кабину освещал мягкий свет, отчетливо слышалось гудение приборов, а в воздухе чувствовалось тепло — шаттл ожил.

Но Чэн Синь быстро заметила, что источники света в кабине расположены иначе, чем раньше. Вероятно, это было резервное освещение, специально рассчитанное на условия низкой скорости света. Информационных окон в воздухе тоже не было — вероятно, при низкой скорости света такие голографические дисплеи уже не работают. Интерфейсом нейронного компьютера служил плоский дисплей, на котором теперь отображался цветной графический интерфейс, очень напоминавший те, что использовались в XXI веке.

Гуань Ифань парил перед экраном, управляя им касаниями обнаженных пальцев. Заметив, что Чэн Синь проснулась, он улыбнулся ей, показал большой палец в знак того, что всё в порядке, и протянул бутылку воды.

— Прошло шестнадцать дней, — сказал он, глядя на Чэн Синь.

Когда Чэн Синь взяла бутылку, она заметила, что на ней тоже нет перчаток, и вода в бутылке была теплой. Затем она заметила, что всё еще одета в тот самый скафандр, но шлем с неё уже сняли, а давление и температура в кабине были в норме.

Чэн Синь расстегнула ремень безопасности руками, в которых только-только вернулась чувствительность, подплыла к Гуань Ифаню и вместе с ним стала смотреть на экран. Оба были в скафандрах, но без шлемов, и тесно прижимались друг к другу. На экране было открыто несколько окон с бегущими строками данных — так шла проверка всех систем шаттла. Гуань Ифань сообщил Чэн Синь, что он уже связался с «Хантером» и нейронный компьютер там тоже запустился и работает нормально.

Чэн Синь подняла голову и, заметив, что два иллюминатора всё еще открыты, подплыла к ним. Гуань Ифань приглушил свет в кабине, чтобы ей было лучше видно, что происходит снаружи. Теперь они понимали друг друга без слов, словно были одним целым.

На первый взгляд, в космосе не произошло никаких заметных изменений: всё выглядело так же, как при движении по орбите Голубой планеты на скоростях, значительно меньших скорости света. Синие и красные звездные скопления по-прежнему призрачно меняли свою форму у противоположных краев Вселенной, Солнце всё так же металось между образом прямой и сферы, а по поверхности Голубой планеты стремительно перемещались цветные пятна. Следя взглядом за этими цветными пятнами, Чэн Синь заметила одну перемену: синий и белый цвета исчезли, а вместо них появился фиолетовый.

— Системы двигателя работают нормально, мы можем в любой момент снизить скорость и выйти из режима сверхсветового движения, — сказал Гуань Ифань, указывая на экран.

— Термоядерный двигатель всё ещё работает? — спросила Чэн Синь. Этот вопрос мучил её ещё до начала гибернации, но она не решалась его задать, так как понимала, что ответ, скорее всего, будет безнадёжным, и не хотела ставить Гуань Ифаня в затруднительное положение.

— Конечно, нет. Мощность термоядерного синтеза на низких скоростях слишком мала, поэтому нам придётся запустить запасной антиматериальный двигатель.

— Антиматерия?! А как же контейнеры при низкой скорости...

— Никаких проблем. Антиматериковый двигатель специально разработан для работы в среде с низкой скоростью света. Для таких дальних перелетов на кораблях всегда предусмотрена низкосветовая силовая установка. В нашем мире технологии низкой скорости света изучались очень подробно, и целью было не решение проблем с кривизным следом, а подготовка на случай, если однажды нам придется укрыться в Световой гробнице, или, иными словами, в Черной области.

Через полчаса шаттл и «Хантер» одновременно запустили антиматериковые двигатели и начали замедляться. Чэн Синь и Гуань Ифань были плотно прижаты к креслам перегрузкой, иллюминаторы уже закрылись. Корабль сильно тряхнуло, но затем вибрация постепенно утихла и совсем прекратилась. Замедление длилось всего десять с небольшим минут, после чего двигатели выключились и снова наступила невесомость.