Когда число языков трансляции достигло одного миллиона пятисот семидесяти тысяч, передача прекратилась.

Бегущая строка в окне исчезла, и на экране остались лишь два статичных сообщения: одно на языке Трисоляриса, другое — на земном. Чэн Синь и Гуань Ифань не смогли разобрать содержание сообщений — глаза их застилали слезы.

В день последнего суда этой вселенной двое людей из двух цивилизаций — Земли и Трисоляриса — и один робот в порыве чувств обняли друг друга.

Они знали, что языки и письменность меняются очень быстро. Если две цивилизации существуют долгое время, их современный язык неизбежно становится неузнаваемым, поэтому, чтобы жители малой вселенной смогли понять послание, оно было написано древними письменами. По сравнению с общим числом цивилизаций, когда-либо существовавших в Макрокосме, один миллион пятьсот семьдесят тысяч — цифра довольно маленькая.

В бесконечной ночи Млечного Пути, в рукаве Ориона, пронеслись две звезды-цивилизации, и Вселенная запомнила их свет.

Когда Чэн Синь и Гуань Ифань успокоились, они внимательно прочитали сообщение. Текст на обоих языках был одинаковым и очень кратким:

Заявление Движения Возвращения: общая масса нашей Вселенной снизилась ниже критического значения. Вселенная превратится из закрытой в открытую и погибнет в процессе вечного расширения. Вся жизнь и вся память исчезнут. Пожалуйста, верните массу, которую вы забрали, и отправьте в Новую Вселенную только носители памяти.

Чэн Синь и Гуань Ифань оторвали взгляд от заявления Движения Возвращения и посмотрели друг на друга. В глазах друг друга они увидели мрачное будущее Макрокосма. В процессе вечного расширения все звездные системы будут отдаляться друг от друга, пока окончательно не исчезнут из виду. Тогда, из любой точки Вселенной, куда бы ни посмотрели — повсюду будет лишь темнота. Звезды одна за другой погаснут, материальная субстанция распадется, превратившись в разреженные туманности, и во всем мире воцарятся холод и тьма. Вселенная станет пустынной могилой, в которой навсегда исчезнут все цивилизации и вся память. Все будет мертво.

Чтобы избежать такого будущего, необходимо вернуть в Макрокосм всю материю, из которой различные цивилизации создали множество малых вселенных. Однако в этом случае жизнь в малых вселенных станет невозможной, и их обитателям придется вернуться в Макрокосм. В этом и заключается суть Движения Возвращения.

Одного взгляда друг на друга им было достаточно, чтобы всё понять и принять окончательное решение, но Чэн Синь всё же сказала то, что хотела.

— Я хочу вернуться, но если ты решишь остаться, я останусь с тобой, — сказала она Гуань Ифаню.

Гуань Ифань медленно покачал головой. — Я изучал Вселенную диаметром в шестнадцать миллиардов световых лет и не хочу провести остаток жизни в мире шириной всего в один километр. Давай вернемся.

— Я не рекомендую вам этого делать, — сказала Софон. — Мы не можем точно определить скорость течения времени в Макрокосме, но уверены в одном: с тех пор как вы прибыли сюда с Голубой планеты, там прошли десятки миллиардов лет. Ваша планета давно исчезла, а солнце, которое подарил вам Юнь Тяньмин, давно погасло. Мы совершенно не знаем, что сейчас представляет собой Макрокосм и остался ли он даже трехмерным.

— Разве врата малой вселенной не могут перемещаться со скоростью света? Может, получится найти место, пригодное для жизни? — спросил Гуань Ифань.

— Если вы настаиваете, я попробую что-нибудь поискать. Но я всё же считаю, что лучше остаться здесь. В малой вселенной возможны два варианта будущего: если Движение Возвращения увенчается успехом, Макрокосм сожмется в сингулярность и произойдет новый Большой взрыв — тогда вы сможете отправиться в новую вселенную. Если же Движение Возвращения потерпит неудачу и Макрокосм погибнет, вы всё равно сможете прожить здесь всю свою жизнь. Эта малая вселенная тоже неплоха.

— Если все жители малых вселенных будут так думать, то Макрокосм определенно погибнет, — сказала Чэн Синь.

Софон молча смотрела на Чэн Синь; с учетом скорости её мышления, эта пауза могла показаться целыми столетиями. Трудно представить, что программные алгоритмы способны создавать столь сложные взгляды и выражения лица. Очевидно, что Софон... I. Программа извлекла все данные о воспоминаниях с момента знакомства с Чэн Синь. Эти записи охватывали почти двадцать миллионов лет, и всё это отразилось в её взгляде: печаль, восхищение, удивление, упрёк и сожаление… … В её взгляде смешалось множество сложных чувств.

— Ты всё так же живешь ради чувства долга, — сказала Софон Чэн Синь.

«Прошлое за пределами времени» (отрывок)

Лестница ответственности

Вся моя жизнь была восхождением по лестнице ответственности.

В детстве моей ответственностью было хорошо учиться, быть послушным ребенком и не разочаровывать родителей.

Позже, в средней школе и университете, моей ответственностью по-прежнему оставалась учеба: я должен был усердно учиться, чтобы стать способным, достойным человеком и не разочаровать общество.

Когда я поступил в докторантуру, моя ответственность стала более конкретной. Я хотел внести свой вклад в развитие ракет-носителей, создавать более надежные ракеты с большей тягой, чтобы доставлять людей и грузы на орбиту Земли.

Позже, когда я поступил в PIA, моей ответственностью стало отправить зонд в глубокий космос, на расстояние одного светового года, чтобы он мог встретиться с вторгшимся флотом Трисоляриса. Это расстояние в миллиарды раз превышало дальность полета ракет-носителей, над которыми я работал раньше.

Затем я получил звезду. В Новом веке она возложила на меня ответственность, которую раньше невозможно было даже представить: я стал Держателем Меча, обеспечивающим сдерживание в Темном лесу. Сейчас мне кажется преувеличением, что тогда я держал в руках судьбу всего человечества, но я действительно определял ход истории двух цивилизаций.

Позже мои задачи стали сложнее: я хотел дать человечеству возможность летать со скоростью света, но в то же время был вынужден делать прямо противоположное — предотвращать войны, которые могли бы из-за этого начаться.

Я не знаю, в какой степени эти катастрофы и окончательное уничтожение Солнечной системы связаны со мной — доказать это невозможно, — но связь определенно есть, и она заключается в моей ответственности.

Теперь я принимаю на себя высшую ответственность — ответственность за судьбу всей Вселенной. Конечно, ответственность за это лежит не только на нас двоих, но и мы в ней виноваты. Раньше подобная ответственность была просто немыслима.

Я хочу сказать тем, кто верит в Бога: я не был им избран. И материалистам я хочу сказать: я не тот, кто творит историю. Я всего лишь обычный человек, которому, к сожалению, не удалось прожить обычную жизнь. Мой опыт — это, по сути, история целой цивилизации.

Теперь мы знаем, что путь каждой цивилизации всегда один и тот же: она пробуждается в своем тесном мире-колыбели, делает первые неуверенные шаги, взлетает и летит всё быстрее и дальше, пока в конце концов не сливается с судьбой Вселенной.

Разумные цивилизации в конечном итоге становятся настолько же великими, насколько велики их идеи.

С помощью системы управления 647-й Вселенной Софон манипулирует порталом, через который малая вселенная выходит в Макрокосм. Этот портал стремительно перемещается по Макрокосму в поисках мира, подходящего для жизни. Связь между порталом и малой вселенной позволяет передавать очень ограниченный объем информации: изображения отправить нельзя, можно лишь получить данные об окружающей среде. Эта информация представлена числом от -10 до 10, которое обозначает уровень выживаемости. Люди могут существовать только в тех мирах, где этот показатель выше нуля.

За три месяца портал совершил в Макрокосме десятки тысяч прыжков, но лишь однажды была обнаружена среда третьего уровня. Софону пришлось признать, что это и есть лучший возможный результат.

— Среда третьего уровня очень сурова и опасна! — сказала Софон Чэн Синь и Гуань Ифаню.