— Е Вэньцзе, это вы написали эту статью? — другой военный протянул ей раскрытый журнал на английском языке. Она увидела заголовок: «Возможные энергетические границы в радиационной зоне Солнца и их отражательные свойства». Он показал ей обложку — это был выпуск «Астрофизического журнала» за 1966 год.

— Безусловно, это ваша работа, тут и подтверждать нечего. — Военный в очках забрал журнал и представил своего спутника: — Это комиссар базы «Красный берег» Лэй Чжичэн. А я — Ян Вэйнин, главный инженер базы. До приземления ещё целый час, так что отдыхайте.

— Вы Ян Вэйнин? Е Вэньцзе не произнесла это вслух, а лишь с удивлением посмотрела на него. Она заметила, что он держится совершенно спокойно: очевидно, он не хотел, чтобы окружающие знали об их знакомстве. Ян Вэйнин когда-то был аспирантом Е Чжэтая. Когда он окончил университет, Е Вэньцзе только поступила на первый курс. Е Вэньцзе до сих пор ясно помнила, как Ян Вэйнин впервые пришел к ним домой. В то время он только поступил в аспирантуру и обсуждал со своим научным руководителем направление будущих исследований. Ян Вэйнин сказал, что хочет выбрать тему, ориентированную на эксперименты и практику, и стараться держаться как можно дальше от фундаментальной теории. Е Вэньцзе помнила, что отец тогда сказал: «Я не против, но всё же наша специальность — теоретическая физика. Чем вызвана такая просьба?» Ян Вэйнин ответил: — Я хочу идти в ногу со временем и приносить реальную пользу. Отец сказал: — Теория — это основа практики. Разве открытие законов природы не величайший вклад в свою эпоху? Ян Вэйнин на мгновение замялся, но в конце концов сказал правду: занимаясь теоретическими исследованиями, легко допустить идеологическую ошибку. После этих слов отец замолчал.

Ян Вэйнин был очень талантлив: он обладал глубокими знаниями в математике и острым умом. Однако за время недолгой учебы в аспирантуре его отношения с научным руководителем так и не стали близкими — они держались друг с другом вежливо, но на расстоянии. В то время Е Вэньцзе и Ян Вэйнин часто виделись. Возможно, под влиянием отца, Е Вэньцзе не обращала на него особого внимания, а замечал ли он её — она не знала. Позже Ян Вэйнин успешно окончил учебу, и вскоре его связь с научным руководителем окончательно прервалась.

Когда Е Вэньцзе снова бессильно закрыла глаза, двое военных отошли от неё и стали вполголоса переговариваться за рядами ящиков. В тесном салоне Е Вэньцзе сквозь гул двигателя всё же расслышала их слова —

— Я всё же считаю, что это не совсем надёжно. Это был голос Лэй Чжичэна.

Ян Вэйнин спросил в ответ: — А ты можешь предоставить мне нужных людей через официальные каналы?

— Эх, я и сам немало потрудился. Таких специалистов в армии нет, а если искать среди гражданских — проблем ещё больше. Ты же знаешь уровень секретности этого проекта: во-первых, нужно призываться в армию. Но ещё сложнее соблюсти требования «Положения о сохранении секретности» относительно периода изоляции на работе. Срок долгий, и как быть с семьями? Им тоже пришлось бы жить на базе, а на это никто не согласен. Мы нашли двоих подходящих кандидатов, так они предпочли остаться в «Школе кадров 7 мая», лишь бы не ехать к нам. Конечно, можно оформить принудительный перевод, но специфика этой работы такова, что если у человека не лежит к ней душа, он ничего не добьётся.

— Так что это единственный выход.

— Но это же совершенно не по правилам.

«Этот проект и так нарушает общепринятые правила. Если что-то случится, я сам за всё отвечу».

— Дорогой мой Ян цзун, разве вы сможете понести такую ответственность? Вы с головой ушли в технику, но «Красный берег» совсем не похож на другие важные оборонные проекты. Его главная сложность лежит вовсе не в технической плоскости.

— Тут ты прав.

Когда они приземлились, был уже вечер. Е Вэньцзе отказалась от помощи Ян Вэйнина и Лэй Чжичэна и сама с трудом спустилась на землю. Резкий порыв ветра едва не сбил её с ног; ветер с пронзительным свистом рассекался о лопасти всё ещё вращающегося винта. Запах леса, принесенный ветром, был Вэньцзе хорошо знаком. Она знала этот ветер, а ветер знал её. Это был ветер Большого Хингана.

Вскоре она услышала и другой звук — низкое, мощное гудение. Этот глубокий гул, казалось, служил фоном для всего мира. Так на ветру шумела параболическая антенна, расположенная неподалеку. Только подойдя к ней вплотную, можно было по-настоящему осознать, насколько огромна эта «Тяньван». За этот месяц жизнь Е Вэньцзе сделала полный круг: она снова вернулась на Радарный пик. Е Вэньцзе невольно обернулась в ту сторону, где находилась её рота строительного корпуса, но в сумерках виднелось лишь подернутое дымкой море леса.

Вертолёт явно прилетел не специально за ней. Несколько солдат подошли, выгрузили из салона грузовые ящики армейского зелёного цвета и прошли мимо, даже не взглянув на неё. Вместе с Лэй Чжичэном и Ян Вэйнином она продолжала идти вперед. Е Вэньцзе заметила, какой просторной была вершина Радарного пика: под антенной примостилась группка белых зданий, которые в сравнении с ней казались несколькими изящными детскими кубиками. Они направились к воротам базы, у которых стояли двое часовых. Подойдя к ним, они остановились.

Лэй Чжичэн повернулся к Е Вэньцзе и серьезно произнес: — Е Вэньцзе, доказательства твоих контрреволюционных преступлений неоспоримы, и предстоящий суд станет для тебя заслуженным наказанием. Однако сейчас у тебя есть возможность искупить свою вину. Ты можешь как принять это предложение, так и отказаться. — Он указал в сторону антенны. — Это научно-исследовательская база оборонного значения. Для проектов, над которыми здесь работают, требуются твои профессиональные знания. Подробнее об этом расскажет главный инженер Ян. Тебе нужно все тщательно обдумать. Сказав это, он кивнул Ян Вэйнину и вслед за солдатами, несшими груз, вошел на территорию базы.

Ян Вэйнин подождал, пока остальные отойдут подальше, и жестом позвал Е Вэньцзе за собой. Он отвел её ещё дальше в сторону, явно опасаясь, что часовые могут услышать их разговор. Теперь он перестал скрывать, что они знакомы: — Е Вэньцзе, я должен сказать тебе прямо: это вовсе не удачный шанс. Я наводил справки в военно-контрольном комитете суда. Хотя Чэн Лихуа и требует сурового наказания, учитывая твои обстоятельства, максимальный срок составит десять лет. А с учетом возможного сокращения — лет шесть-семь. А здесь... — он кивнул в сторону базы, — ведутся исследовательские проекты высшей секретности. С твоим прошлым, если ты войдешь в эти ворота, возможно... — он надолго замолчал, словно давая гулу антенны на ветру подчеркнуть свои слова, — ты уже никогда отсюда не выйдешь.

— Я войду, — тихо сказала Е Вэньцзе.

Ян Вэйнин был поражен ее столь быстрым ответом. — Не стоит так спешить с решением. Можешь пока вернуться в самолет, он вылетает только через три часа. Если ты откажешься, я отвезу тебя обратно.

— Я не вернусь. Пойдемте внутрь, — голос Е Вэньцзе все еще был тихим, но в нем звучала непоколебимая решимость. Теперь, если не считать загробного мира, в существовании которого нельзя было быть уверенной, эта отрезанная от всего света вершина была единственным местом, где ей хотелось бы оказаться. Здесь к ней вернулось давно забытое чувство безопасности.

— И все же будь осторожнее. Подумай хорошенько, что это на самом деле означает.

— Я могу прожить здесь всю жизнь.

Ян Вэйнин, опустив голову, замолчал. Он смотрел вдаль, словно специально давая Е Вэньцзе время всё обдумать. Е Вэньцзе тоже молчала. Плотно закутавшись в шинель, она глядела в ту сторону, где горы Большого Хингана уже скрылись в густой ночной тьме. На таком морозе долго не простоять. Ян Вэйнин решительно направился к воротам. Он шел очень быстро, словно хотел оставить Е Вэньцзе позади, но она не отставала и вошла вслед за ним в ворота базы «Красный берег». Как только они вошли, двое часовых закрыли за ними тяжелые железные ворота.

Пройдя немного, Ян Вэйнин остановился. Указав на антенну, он сказал Вэньцзе: — Это масштабный проект по разработке оружия. Если он увенчается успехом, его значение может превзойти даже значение атомной и водородной бомб.

Проходя мимо самого большого здания на базе, Ян Вэйнин направился прямо к нему и открыл дверь. У входа Е Вэньцзе увидела надпись «Главный зал управления запуском». Стоило ей войти, как в лицо ударила волна горячего воздуха, пропитанного запахом машинного масла. В просторном зале тесно стояло всевозможное оборудование; повсюду мерцали сигнальные лампы и светящиеся линии на экранах осциллографов. За рядами аппаратуры, почти полностью скрывавшей их из виду, сидели больше десяти операторов в военной форме — казалось, будто они несут вахту в глубоких окопах. Отовсюду слышались команды; обстановка казалась напряженной и хаотичной.

— Здесь теплее. Подождите немного, я сейчас устрою вас с жильем и вернусь, — сказал Ян Вэйнин Е Вэньцзе и указал на стул у стола рядом с дверью, предлагая ей сесть. Е Вэньцзе увидела, что за столом уже сидит человек — это был охранник с пистолетом.

— Я лучше подожду снаружи, — сказала Е Вэньцзе, останавливаясь.

Ян Вэйнин доброжелательно улыбнулся: — Теперь вы сотрудник базы, так что можете ходить почти везде, за исключением нескольких мест. Договорив, он вдруг смутился — очевидно, он сам осознал скрытый подтекст своих слов: она больше никогда не сможет отсюда уйти.

— Я всё-таки подожду снаружи, — настаивала Е Вэньцзе.

— Ну… ладно. — Ян Вэйнин взглянул на охранника, который не обращал на них никакого внимания, и, кажется, понял Е Вэньцзе. Он вывел её из главного пункта управления. — Подожди здесь, в затишье. Я вернусь через несколько минут — нужно найти кого-нибудь, чтобы протопили комнату. Условия на базе сейчас не самые лучшие, отопления нет. Сказав это, он быстро ушёл.

Е Вэньцзе стояла у двери главного пункта управления. Прямо за её спиной высилась огромная антенна, занимавшая добрую половину ночного неба. Отсюда она отчетливо слышала звуки, доносившиеся изнутри. Вдруг беспорядочные команды управления смолкли, и в главном пункте управления воцарилась тишина. Лишь изредка доносились едва слышные сигналы зуммеров, а затем раздался властный мужской голос, перекрывший всё остальное:

— Народно-освободительная армия Китая, Вторая артиллерия. Проект «Красный берег», 147-й плановый запуск. Авторизация подтверждена. 30 секунд до старта!

— Категория цели: «Цзя-3»; серийный номер координат: BN20l97F. Проверка позиционирования завершена. Обратный отсчет: 25 секунд!

— Номер документа запуска: 22. Приложения: нет. Докачка: нет. Окончательная проверка документа завершена. Обратный отсчет: 20 секунд!