— Доклад энергоблока: в норме!

— Доклад кодирующего блока: в норме!

— Доклад блока усилителя мощности: в норме!

— Отчет о мониторинге помех: в допустимом диапазоне!

— Программа необратима, обратный отсчет: 15 секунд!

Снова стало тихо. Спустя десять с лишним секунд раздался сигнал тревоги, и на антенне часто замигал красный свет.

— Запуск! Всем подразделениям вести мониторинг!

Е Вэньцзе почувствовала на лице легкий зуд. Она поняла, что возникло мощное электрическое поле. Она подняла голову и посмотрела в ту сторону, куда указывала антенна. В ночном небе она увидела легкое облако, излучавшее призрачное синее свечение. Свет был таким слабым, что сначала она приняла его за галлюцинацию. Но когда облако покинуло этот участок воздушного пространства, свечение исчезло, а другой вплывший туда клочок облаков тоже засветился. В главном пункте управления снова зазвучали команды, и она смогла разобрать лишь некоторые из них:

— Отказ блока усилителя мощности, третий магнетрон сгорел!

— Резервный блок введён в работу, всё в норме!

— Точка останова L, докачка в норме!

……

Е Вэньцзе услышала еще один звук — странный шум «хулала». Сквозь дымку она увидела, как из густых лесов у подножия горы начали подниматься черные тени. Птицы кружили, взмывая в ночное небо. Она и не подозревала, что в суровом зимнем лесу может быть так много птиц, которых что-то внезапно вспугнуло. Затем она увидела ужасающую картину: стая птиц влетела в зону, куда была направлена антенна. На фоне облаков, излучавших призрачный свет, она отчетливо видела, как птицы одна за другой падают с неба.

Этот процесс длился около пятнадцати минут. Красный индикатор на антенне погас, и зуд на коже Е Вэньцзе исчез. В главном пункте управления всё так же звучали беспорядочные команды — они не прекратились даже после того, как раздался громкий мужской голос.

«147-й сеанс передачи по проекту «Красный берег» завершен. Система передачи отключена. «Красный берег» переходит в режим мониторинга. Отделу мониторинга принять управление системой и загрузить данные о точках прерывания».

Просьба всем подразделениям тщательно заполнить журналы пусков. Руководителям групп явиться в конференц-зал на плановое совещание по пуску. Конец связи.

Всё погрузилось в тишину, лишь реверберация антенны на ветру оставалась прежней. Е Вэньцзе смотрела, как стаи птиц в ночном небе одна за другой возвращаются в лес. Она снова посмотрела на антенну. Ей казалось, что та напоминает огромную ладонь, раскрытую к небосводу и наделенную какой-то неземной силой. Она посмотрела в ночное небо, туда, куда указывала «ладонь», но не увидела цели BN20197F, по которой та нанесла удар. За редкими облаками виднелось лишь холодное звездное небо 1969 года.

4. Границы науки

Тридцать восемь лет спустя.

Ван Мяо показалось, что пришедшая к нему четверка — странная компания: двое полицейских и двое военных. Будь это бойцы вооруженной полиции, всё было бы вполне естественно, но это оказались два армейских офицера.

Ван Мяо с первого взгляда не почувствовал симпатии к пришедшему к нему полицейскому. Собственно, молодой человек в форме был вполне ничего и вел себя вежливо, но вот тот, в штатском, вызывал лишь неприязнь. Этот рослый и крепкий мужчина с грубым, мясистым лицом был одет в грязную кожаную куртку. Он насквозь пропитался запахом табака и говорил громким, резким голосом — это был как раз тот тип людей, который вызывал у Ван Мяо наибольшее отвращение.

— Ван Мяо? — спросил тот. Подобная бесцеремонность была Ван Мяо неприятна, к тому же мужчина в этот момент прикуривал сигарету, даже не поднимая головы. Не дожидаясь ответа Ван Мяо, он кивнул молодому человеку, и тот предъявил свое удостоверение. Прикурив, мужчина сразу же бесцеремонно вошел в дом.

— Пожалуйста, не курите у меня в доме, — Ван Мяо преградил ему путь.

— О, простите, профессор Ван. Это наш капитан, Ши Цян, — с улыбкой сказал молодой полицейский и многозначительно посмотрел на Ши.

— Ладно, тогда поговорим в коридоре, — сказал Ши Цян и глубоко затянулся. Сигарета в его руке прогорела почти наполовину, но дыма он так и не выпустил. — Спрашивай, — он снова кивнул в сторону молодого полицейского.

— Профессор Ван, мы хотели бы кое-что прояснить. В последнее время вы ведь контактировали с членами общества «Границы науки», верно?

— «Границы науки» — это влиятельная в международных научных кругах научная организация, её члены — известные учёные. Почему мне нельзя контактировать с такой вполне законной организацией?

— Ну посмотрите на себя! — громко сказал Ши Цян. — Мы разве говорили, что это незаконно? Или запрещали вам с ними общаться? Пока он говорил, дым, который он только что вдохнул, вырвался изо рта прямо в лицо Ван Мяо.

— Раз так, это касается моей личной жизни, и я не обязан отвечать на ваши вопросы.

— Ишь ты, всё-то у вас теперь приватность! Но такой известный ученый, как вы, всё же должен нести ответственность за общественную безопасность. Ши Цян отбросил окурок и вытащил новую сигарету из раздавленной пачки.

— Я имею право не отвечать. Делайте что хотите, — с этими словами Ван Мяо развернулся, чтобы уйти к себе в дом.

— Постойте! — резко сказал Ши Цян, махнув рукой молодому полицейскому. — Дайте ему адрес и телефон. Зайдите к нам сегодня после обеда.

— Что вы делаете?! — гневно спросил Ван Мяо. На шум ссоры из дверей выглянули соседи, желая узнать, что случилось.

— Капитан! Ну что вы... — Молодой полицейский сердито отвел Ши Цяна в сторону. Очевидно, его грубость коробила не только Ван Мяо.

— Профессор Ван, пожалуйста, не поймите нас неправильно, — поспешно вмешался подошедший майор. — Сегодня днем состоится важное совещание, на которое приглашены ученые и эксперты. Начальник поручил нам пригласить вас.