— То есть, — Да Ши выпустил струю дыма, — нужно придумать, как заставить этот корабль пройти через канал днем.

— Почему?

— Ночью люди на корабле спят, они лежат, и зазор в пятьдесят сантиметров окажется слишком большим. А днем они сидят или стоят — тогда этого расстояния будет достаточно.

Раздались редкие смешки. Люди, находившиеся в сильном напряжении, почувствовали легкое облегчение с привкусом крови.

— Вы просто дьявол, — сказала Да Ши одна из сотрудниц ООН.

— Пострадают ли невинные? — спросил Ван Мяо, и в его голосе чувствовалась явная дрожь.

Один из офицеров ВМС ответил: «При прохождении шлюза на борт поднимается десяток швартовщиков, но после этого они сразу сходят на берег. А вот панамский лоцман должен сопровождать судно на протяжении всех восьмидесяти двух километров канала — им определенно придется пожертвовать собой».

Один из сотрудников ЦРУ добавил: «Есть еще часть экипажа „Судного дня“, которые, возможно, даже не знают, для чего на самом деле нужен этот корабль».

— Профессор, сейчас не стоит об этом думать, это не ваша забота, — сказал Чан Вэйсы. — Информация, которую нам нужно получить, имеет решающее значение для выживания человеческой цивилизации. Окончательное решение примут другие.

Когда собрание закончилось, полковник Стэнтон пододвинул к Ши Цяну изысканную шкатулку из красного дерева: «Офицер, это лучшие гаванские сигары, они вам».

Спустя четыре дня, Панамский канал, шлюзы Гатуна.

Ван Мяо совсем не чувствовал себя в чужой стране. Он знал, что совсем рядом, на западе, раскинулось прекрасное озеро Гатун, а на востоке находятся величественный Американский мост и город Панама, но увидеть всё это ему не довелось. Два дня назад он прилетел из своей страны в военный аэропорт Токумен, что неподалеку от Панамы, откуда его сразу доставили сюда на вертолете. Пейзаж вокруг казался слишком обыденным. Из-за работ по расширению канала тропические леса на склонах обоих берегов поредели, обнажив большие участки желтой земли. Эти цвета заставили Ван Мяо почувствовать, что это место ему очень знакомо. Канал тоже выглядел довольно обычно, возможно, из-за того, что на этом участке он был очень узким. Этот канал был прорыт в начале прошлого века трудом ста тысяч человек.

Ван Мяо и полковник Стэнтон сидели в шезлонгах в беседке на склоне холма. Оба были одеты в просторные рубашки с цветочным принтом, а соломенные шляпы были брошены в сторону — с виду они казались обычными туристами. Отсюда канал внизу был виден как на ладони.

Прямо под ними, по обоим берегам канала, лежали два стальных столба длиной по двадцать четыре метра. Между ними с шагом в полметра были натянуты пятьдесят сверхпрочных нанонитей длиной по сто шестьдесят метров. С правой стороны каждая нанонить была соединена с обычным стальным тросом; это позволяло нитям вместе с прикрепленным к ним грузом опускаться на дно, чтобы другие суда могли беспрепятственно проходить мимо. К счастью, движение по каналу было не таким интенсивным, как представлял себе Ван Мяо: в среднем здесь проходило всего около сорока крупных судов в день. Оба стальных столба были закреплены подвижными шарнирами. Только когда пройдет последний корабль перед «Судным днем», можно будет оттянуть стальные тросы и окончательно зафиксировать нанопроволоку на правом берегу, чтобы поднять столбы в вертикальное положение. Операция получила кодовое название «Гучжэн» — ассоциация была вполне естественной, а режущую сетку из нанопроволоки назвали «Цинь».

Час назад судно «Судный день» вышло из озера Гатун и вошло в воды канала Гатуны.

Стэнтон спросил Ван Мяо, был ли он раньше в Панаме, на что тот ответил отрицательно.

— Я был здесь в 1999-м, — сказал полковник.

— Это было во время той войны?

— Да, но из всех войн эта запомнилась мне меньше всего. Помню только, как перед посольством Ватикана мы врубили рок-н-ролл Джексона «No Place to Hide» для окруженного президента Нориеги. Это была моя идея.

По каналу внизу медленно шел белоснежный французский лайнер; по палубе, застеленной зеленым ковром, прогуливались туристы в ярких одеждах.

— Второй пост сообщает: перед целью больше нет никаких судов, — раздался голос из рации Стэнтона.

— Поставьте «Цинь» вертикально, — приказал Стэнтон.

На обоих берегах появились люди в касках, похожие на рабочих. Ван Мяо попытался встать, но полковник удержал его: — Профессор, не беспокойтесь, они справятся. Ван Мяо наблюдал, как люди на правом берегу ловко отсоединяют обычные стальные тросы от нанопроволоки, а затем закрепляют уже натянутую нанопроволоку на стальных столбах. Затем люди на обоих берегах одновременно потянули за длинные стальные тросы, и два столба медленно поднялись вертикально. Для маскировки на стальных столбах закрепили навигационные знаки и отметки уровня воды. Они работали спокойно и даже с некоторой ленивой небрежностью, словно выполняли самую обычную, рутинную работу. Ван Мяо смотрел в пространство между стальными столбами. Казалось, там ничего нет, но «китай смерти» уже был на месте.

— Цель в четырех километрах от Циня! — раздался голос из рации.

Стэнтон отложил рацию и вернулся к прежней теме: — В Панаме я был второй раз в 1999 году, на церемонии передачи прав на канал. Странно, но когда мы подошли к зданию управления, звездно-полосатый флаг уже был спущен. Говорили, что правительство США попросило сделать это на день раньше, чтобы избежать неловкости при всех... Тогда мне казалось, что я становлюсь свидетелем исторического момента, но сейчас я понимаю, насколько всё это было незначительно.

— Цель в трех километрах от Циня!

— Да, это было совершенно незначительно, — согласился Ван Мяо. Он почти не слышал, что говорит Стэнтон: весь остальной мир перестал для него существовать, а всё внимание было приковано к «Судному дню», который еще не появился в поле зрения. В это время солнце, взошедшее над восточным побережьем Тихого океана, уже клонилось к закату на западе. Воды канала искрились золотом, а чуть ниже, в тишине, возвышался «Китай смерти». Его две стальные опоры были такими черными, что не отражали ни луча солнца, и казались еще древнее, чем сам канал, протекающий между ними.

— Цель в двух километрах от Циня!

Похоже, Стэнтон не слышал голоса из рации и продолжал говорить без умолку: — С тех пор как я узнал, что к Земле летит флот пришельцев, у меня началась амнезия. Странно, но я перестал помнить прошлое — те войны, в которых сам участвовал. Как я уже сказал, все они теперь кажутся совершенно незначительными. Когда эта правда станет известна всем, каждый из нас внутренне переродится, и мир станет совсем другим. Я всё думаю: если бы две тысячи лет назад или даже раньше люди знали, что спустя тысячелетия их ждет вторжение инопланетян, какой была бы наша цивилизация сегодня? Профессор, вы можете себе это представить?

— О, не представляю... — рассеянно ответил Ван Мяо.

— Цель в полутора километрах от Циня!

— Профессор, я думаю, вы станете Геральдом нового века. Мы с нетерпением ждем, когда ваш «Панамский канал» будет построен. Ведь так? Космический лифт — это, по сути, тот же канал: подобно тому как Панамский канал соединил два океана, космический лифт соединит Землю и космос.

Ван Мяо теперь понимал: полковник болтает всю эту чепуху лишь для того, чтобы помочь ему пережить этот трудный момент. Он был благодарен, но это мало помогало.

— Цель в одном километре от Циня!

Появился «Судный день». В лучах заходящего солнца, падающих с горных склонов, он выглядел черным силуэтом на золотистой глади реки. Этот шестидесятитысячный гигант оказался куда больше, чем представлял себе Ван Мяо. Когда судно показалось впереди, возникло ощущение, будто на западе выросла новая гора. Ван Мяо знал, что канал рассчитан на корабли водоизмещением до семидесяти тысяч тонн, но видеть такое огромное судно в столь узком русле было действительно странно. На фоне его исполинских размеров река внизу словно исчезла; судно напоминало огромную гору, медленно движущуюся по суше. Когда глаза привыкли к свету утреннего солнца, Ван Мяо увидел, что корпус «Судного дня» был черным, а надстройки — белоснежными. Огромная антенна исчезла. Уже слышался гул двигателей гиганта и мощный шум воды — это волны, раздвигаемые округлым носом судна, с грохотом разбивались о берега канала.