Человечество стремится преодолеть все трудности и проблемы, с которыми оно сталкивается, чтобы создать прекрасное будущее для земной цивилизации. Деятельность страны, направляющей данное сообщение, также является частью этих усилий. Мы стремимся создать идеальное общество, в котором труд и достоинство каждого человека будут пользоваться полным уважением, материальные и духовные потребности всех людей будут полностью удовлетворены, а земная цивилизация станет еще более совершенной.

Мы искренне надеемся на установление связи с другими цивилизациями Вселенной и верим, что вместе с вами мы сможем создать еще более прекрасную жизнь в бескрайнем космосе.

Ошеломленный от волнения, оператор смотрел на осциллограмму: информация из космоса продолжала непрерывным потоком поступать на антенну. Благодаря системе самодекодирования компьютер переводил данные в реальном времени, и полученный текст мгновенно появлялся на экране. За следующие два трисолярных часа оператор узнал о существовании Земли — мира с одним-единственным солнцем, который вечно пребывает в Вечной Эре, и о человеческой цивилизации, зародившейся в этом раю с его неизменно благоприятным климатом.

Сообщение из Солнечной системы закончилось. Компьютер-дешифратор продолжал работать вхолостую, а система мониторинга снова улавливала лишь безжизненный шум космоса. Но оператор знал наверняка: всё это не было сном. Он также знал, что тысячи станций мониторинга по всему миру получили это сообщение, которое цивилизация Трисоляриса ждала миллионы лет. Цивилизация двухсот циклов долго блуждала в кромешной тьме, и теперь впереди наконец забрезжил свет.

Оператор снова перечитал сообщение с Земли. В его воображении проносились бескрайние синие океаны, которые никогда не замерзают, изумрудные леса и поля; он почти чувствовал прикосновение ласкового солнца и прохладного бриза. Какой же это прекрасный мир! Рай, о котором цивилизация грезила на протяжении двухсот циклов, действительно существовал.

Волнение и восторг быстро утихли, оставив после себя лишь чувство утраты и глубокое уныние. В те долгие годы одиночества оператор не раз спрашивал себя: даже если однажды они действительно получат сигнал от другой цивилизации, какое это будет иметь значение для него самого? Этот рай был не для него, и его одинокая, ничтожная жизнь от этого ничуть не изменится.

Но, по крайней мере, в своих снах я могу обладать этим миром… … С этими мыслями оператор погрузился в сон. В суровых условиях трисолярианцы развили способность управлять своим сном, что позволяло им засыпать мгновенно, буквально за несколько секунд.

Но сон оказался не таким, как он хотел. Голубая Земля действительно явилась ему, но под огнем огромного межзвездного флота прекрасные континенты начали гореть, а синие океаны — кипеть и испаряться… …

Оператор проснулся от кошмара и увидел, как только что взошедшая огромная луна бросила холодный свет в маленькое окно. Глядя в окно на замерзшую землю, он начал вспоминать свою одинокую жизнь. Теперь он прожил уже шестьсот тысяч трисолярных часов. Обычно трисолярианцы живут от семисот до восьмисот тысяч, но большинство из них теряют трудоспособность гораздо раньше. В таких случаях их принудительно подвергают дегидратации, а высохшие тела сжигают — в обществе Трисоляриса нет места тем, кто не может работать.

И тут оператора осенила другая мысль: утверждение, что получение сигнала от пришельцев никак на него не повлияет, было ошибочным. Как только цель будет определена, в Мире Трех Тел неизбежно начнут сокращать количество станций слежения, и его отсталая станция наверняка окажется в числе первых. А это значит, что он останется без работы. Навыки оператора прослушивания очень ограничены: он выполняет лишь шаблонные операции и обслуживание оборудования, поэтому найти другую работу будет крайне сложно. Если он не найдет работу в течение пяти тысяч трисолярных часов, его ждет принудительная дегидратация, а затем сожжение.

Единственный способ избежать такой участи — создать пару с представителем противоположного пола. Тогда органические вещества их тел сольются воедино: две трети из них станут источником энергии для биохимических реакций, а оставшаяся треть клеток полностью обновится, создав совершенно новое тело. Затем это тело разделится на три-пять новых маленьких существ. Это и будут их дети; унаследовав часть памяти родителей, они станут продолжением их жизни и начнут свой собственный путь с чистого листа. Но с его низким социальным статусом, в условиях одиночества и изоляции на работе, да еще и в таком возрасте — кто из противоположного пола вообще обратит на него внимание?

В последние годы, когда старость уже была совсем близко, он тысячи раз спрашивал себя: неужели это и есть вся моя жизнь? И тысячи раз отвечал себе: «Да, это и есть вся твоя жизнь, и всё, что в ней есть — бесконечное одиночество в тесном пространстве комнаты прослушивания».

Он не мог лишиться этого далекого рая, даже в своих снах.

Оператор прослушивания знал: в масштабах Вселенной, когда речь идет о низкочастотных радиоволнах из космоса, из-за отсутствия достаточно длинной базы измерений можно определить лишь направление на источник сигнала, но никак не расстояние до него. В том направлении мог находиться как далекий высокомощный источник излучения, так и близкий, но маломощный. В том направлении находятся миллиарды звезд, и каждая из них теряется на фоне бескрайнего звездного моря. Не зная расстояния до источника сигнала, определить его точные координаты было попросту невозможно.

Расстояние, всё дело в расстоянии!

На самом деле определить расстояние до источника очень просто: нужно отправить ответный сигнал. Если собеседник ответит быстро, то, зная интервал времени и скорость света, можно будет вычислить расстояние. Вопрос в том, ответит ли собеседник? Или же ответ придет с огромной задержкой, и тогда трисолярианцы не смогут понять, сколько времени сигнал шел в пути. Но раз этот источник сам активно обращается к Вселенной, то, получив сообщение из Мира Трех Тел, они, скорее всего, ответят. Оператор мог быть уверен: правительство Трисоляриса уже отдало приказ отправить сообщение в тот далекий мир, чтобы спровоцировать их на ответ. Возможно, ответ уже был отправлен, а возможно, и нет. Если это так, то у него появится шанс один раз вспыхнуть, отдав всю свою ничтожную жизнь.

Как и земная база Красный Берег, большинство станций прослушивания в Мире Трех Тел также отправляют сигналы в космос, пытаясь связаться с возможными инопланетными цивилизациями. Ученые мира Трех Тел уже давно обнаружили, что звезды могут усиливать радиоволны. К сожалению, три солнца в системе Альфа Центавра сильно отличаются по структуре от нашего Солнца: они окружены плотными слоями плазмы. Именно из-за этого слоя солнца в мире Трех Тел на определенном расстоянии могут внезапно превращаться в Фэйсинов или, наоборот, становиться видимыми. Эта плазменная оболочка работает как мощный экран для электромагнитных волн, и чтобы сигнал смог достичь энергетического зеркала звезды, его мощность должна быть колоссальной. Поэтому использовать солнце в качестве антенны для передачи информации невозможно — сигналы приходится отправлять напрямую к цели с помощью наземных антенн. Иначе человечество уже давно узнало бы о существовании цивилизации Трисоляриса.

Оператор прослушивания бросился к панели управления, набрал короткое сообщение и приказал компьютеру перевести его на тот же язык, на котором было получено послание с Земли. Затем он направил передающую антенну станции радиоперехвата в сторону источника сигнала с Земли. Палец оператора замер над красной прямоугольной кнопкой передачи.

Судьба цивилизации Трисоляриса теперь зависела от этих двух тонких пальцев.

Без колебаний оператор нажал кнопку передачи, и мощный радиосигнал с коротким сообщением, способным спасти целую цивилизацию, устремился в темную пустоту космоса.

Этот мир получил ваше сообщение.

Я — пацифист из этого мира. Вам повезло, что моё сообщение пришло первым. Предупреждаю: не отвечайте! Не отвечайте! Не отвечайте! ！ ！

В вашем направлении находятся миллионы звезд. Пока вы не ответите, этот мир не сможет определить ваше местоположение.

Если вы ответите, ваш передатчик будет обнаружен, вашу цивилизацию захватят, а ваш мир будет оккупирован!

Не отвечайте! Не отвечайте! ！ Не отвечайте! ！ ！

Мы не знаем, как выглядит резиденция Лидера в Мире Трех Тел, но уверены, что его отделяют от внешнего мира толстые стены, необходимые для защиты от сурового климата этой планеты. Пирамида в игре «Три тела» — это лишь одна из версий; другой вариант заключается в том, что резиденция построена под землей.

Лидер получил отчет о получении сигнала от внеземной цивилизации еще за пять трисолярных часов до этого. Спустя два трисолярных часа он снова получил отчет: станция прослушивания №1379 отправила предупреждающий сигнал в сторону источника информации.

Первое известие не вызвало у него восторга, второе не принесло разочарования, и он не чувствовал никакого гнева по отношению к оператору, отправившему предупреждение. Все эти чувства, как и любые другие — страх, грусть, счастье или чувство прекрасного, — цивилизация Трисоляриса стремилась всячески избегать и искоренять. Считалось, что они делают личность и общество психологически уязвимыми, что мешает выживанию в суровых условиях этого мира. Миру Трех Тел были необходимы хладнокровие и бесчувственность. История более чем двухсот смен цивилизаций доказала, что именно те общества, в которых преобладали эти качества, обладали наибольшей способностью к выживанию.

— Почему ты так поступил? — спросил Лидер стоящего перед ним слушателя №1379.

— Чтобы не прожить жизнь впустую, — спокойно ответил слушатель.

— Ваше предупреждение может лишить цивилизацию Трисоляриса шанса на выживание.

— Но земная цивилизация получила такой шанс. Лидер, позвольте мне рассказать одну историю. Примерно за десять тысяч трисолярных часов до начала Эпохи Хаоса машина снабжения прослушивающих станций пропустила мою, 1379-ю. Это означало, что следующие сто трисолярных часов я остался без еды. Я съел всё, что только можно было съесть на станции, даже собственную одежду, но когда машина наконец приехала, я всё равно был на грани смерти от голода. Из-за этого начальство предоставило мне самый длинный отпуск в моей жизни. Весь путь обратно в город мной двигало одно непреодолимое желание — завладеть всей едой в машине. Каждый раз, когда я видел, как кто-то ест, меня охватывала такая ненависть, что хотелось убить этого человека! Я постоянно воровал продукты, пряча их под одеждой и под сиденьем. Сотрудникам машины это показалось забавным, и они начали дарить мне еду. Когда я наконец приехал в город и вышел из машины, груз продуктов за спиной весил гораздо больше, чем я сам...

«Конечно, позже я пришел в норму, но та жажда обладания оставила глубокий след в моей памяти. Цивилизация Трисоляриса — это тоже общество, столкнувшееся с кризисом выживания, и их стремление захватить жизненное пространство так же сильно и неутолимо, как было моё желание заполучить еду в то время. Им просто невозможно было делить этот мир с людьми с Земли; они могли лишь без колебаний уничтожить земную цивилизацию, чтобы полностью завладеть пространством этой планетарной системы... Я прав?»

— Верно. И есть еще одна причина уничтожить земную цивилизацию: люди — воинственный и очень опасный народ. Если мы окажемся в одном мире, они слишком быстро освоят наши технологии, и в итоге обе цивилизации окажутся в беде. Наша стратегия такова: после того как флот Трисоляриса захватит Солнечную систему и Землю, мы почти не будем вмешиваться в дела людей. Земляне смогут жить так же, как и прежде, будто захватчиков вовсе не существует. Будет запрещено лишь одно: размножение. А теперь я спрошу тебя: ты хочешь быть спасителем Земли, но при этом не чувствуешь никакой ответственности за собственную цивилизацию?

«Я устал от мира Трех Тел. В нашей жизни и в нашем духе нет ничего, кроме вечной борьбы за выживание».