— Это зеркало, — спокойно сказал Лидер. — Прикажите Космическим силам обороны немедленно уничтожить его. А мы останемся здесь и будем наблюдать. В этот момент сфокусированный зеркалом солнечный свет упал на планету Трех Тел. Сначала световое пятно было очень большим, поэтому его жар еще не был смертоносным. Световое пятно перемещалось по континенту в поисках цели. Рефлектор, очевидно, обнаружил столицу — самый большой город в стране. Световое пятно двинулось в её сторону и вскоре накрыло город целиком. Люди у Монумента Гигантского маятника видели лишь вспышку колоссального света в небе, которая была настолько яркой, что затмила собой всё остальное. В то же время люди почувствовали, как на них обрушился невыносимый жар. Огромное световое пятно, накрывшее столицу, начало стремительно сужаться — рефлектор еще сильнее фокусировал солнечные лучи. Свет в небе стал настолько ослепительным, что люди не могли даже поднять голову, а те, кто оказался внутри пятна, почувствовали, как жар резко усиливается. Когда жара стала уже совершенно невыносимой, край светового пятна скользнул по Монументу Гигантского маятника, и всё внезапно замерло. Людям потребовалось немало времени, чтобы глаза снова привыкли к обычному свету. Подняв голову, они первым делом увидели уходящий в самое небо столб света в форме перевернутого конуса. Его основанием было зеркало в космосе, а вершина била точно в центр столицы, заставляя всё вокруг в мгновение ока раскалиться добела. Вверх поднимались густые клубы дыма, а из-за неравномерного жара возникли мощные вихри, которые поднимали в небо столбы пыли, кружащиеся вокруг светового конуса в причудливом танце. …

В разных частях рефлектора вспыхнуло несколько ослепительных огненных шаров. Они были синего цвета, в отличие от сияния рефлектора, — так вспыхивали ядерные бомбы, выпущенные Космическими силами обороны Мира Трех Тел и поразившие цель. Взрывы произошли в космосе, поэтому звука не было. Когда огненные шары погасли, в рефлекторе зияли огромные дыры. Затем вся его поверхность начала трескаться и в конце концов разлетелась на несколько десятков осколков. В то же время световой конус смерти исчез, и мир снова погрузился в обычный свет, который поначалу показался людям тусклым, словно в лунную ночь. Осколки, утратившие интеллект, продолжали менять форму и вскоре окончательно смешались с другими геометрическими фигурами в космосе.

— Что будет при следующем эксперименте? — с насмешкой спросил Лидер у Научного правителя. — Может, развернете протон в четыре измерения?

— Лидер, даже в таком случае проблем не возникнет. После четырехмерного развертывания объем протона станет гораздо меньше. Если Космические силы обороны будут готовы атаковать его проекцию в трехмерном пространстве, они так же смогут его уничтожить.

— Вы обманываете Лидера! — в гневе воскликнул Военный правитель, обращаясь к Научному правителю. — Вы умалчиваете о настоящей опасности! А что, если протон подвергнется нуль-мерному развертыванию?

— Нульмерный? — с интересом спросил Лидер. — Значит, это будет просто точка без каких-либо размеров.

— Именно так, сингулярность! По сравнению с ней даже протон бесконечно велик. Вся масса протона будет сосредоточена в этой точке, а её плотность станет бесконечной! Лидер, вы наверняка понимаете, что это означает.

— Черная дыра?

— Именно.

— Лидер, дело в том, что... — поспешно объяснил Научный правитель. — Мы выбрали протоны вместо нейтронов для двумерного развертывания именно для того, чтобы избежать этой опасности. Если нуль-мерное развертывание всё же произойдет, электрический заряд протона перейдет в образовавшуюся черную дыру, и тогда мы сможем захватить и контролировать её с помощью электромагнитных сил.

— А что, если вы вообще не сможете её найти или контролировать? — спросил Военный правитель. — Она может упасть на поверхность, по пути поглощая всё на своём пути и стремительно набирая массу, а затем провалиться к центру планеты и в итоге затянуть в себя весь Мир Трех Тел!

— Этого не произойдет, я обещаю! Почему ты вечно пытаешься мне помешать? Я же говорил: научные эксперименты — это всегда риск...

— Хватит! — оборвал его Лидер. — Какова вероятность успеха в следующий раз?

— Почти сто процентов! Лидер, пожалуйста, поверьте мне: благодаря этим двум неудачам мы уже поняли закономерности низкоразмерного развертывания от микро- до макроуровня.

— Хорошо, ради выживания цивилизации Трисоляриса этот риск необходим.

— Спасибо, Лидер!

— Но если и в следующий раз вы потерпите неудачу, то вы и все ученые, участвующие в проекте «Софон», будете признаны виновными.

— Да, конечно, все виновны, — ответил Научный правитель. Если бы трисолярианцы могли потеть, он бы сейчас покрылся холодным потом.

Убрать протоны, развернутые в трехмерном пространстве на синхронной орбите, гораздо проще, чем одномерные. С помощью небольших кораблей эти скопления вещества можно просто отбуксировать из приземного пространства, чтобы они не попали в атмосферу. Эти скопления вещества, похожие на горные хребты, почти не имели массы и казались огромными серебристыми призраками — даже младенец смог бы легко их сдвинуть.

Позже Лидер спросил Научного правителя: «Не уничтожили ли мы в ходе этого эксперимента цивилизацию в микрокосме?»

— По крайней мере, одно разумное существо. Более того, Лидер, мы уничтожили целый микрокосм. В пространствах высокой размерности эта вселенная огромна, и там наверняка существовало не одно разумное существо или цивилизация — просто у них не было возможности проявить себя в макромире. Разумеется, в микромасштабе высокой размерности формы разума и цивилизаций совершенно невообразимы для нас, это нечто принципиально иное. И стоит добавить: такое происходит не в первый раз.

— О?

— За всю долгую историю науки физики миллионы раз сталкивали в ускорителях протоны, нейтроны и электроны. Возможно, таких столкновений было больше ста миллионов. И каждое из них могло стать катастрофой для разумных существ или цивилизаций в тех микрокосмах. На самом деле, даже в природе микрокосмы гибнут каждую секунду: например, при распаде протонов и нейтронов. А один лишь поток высокоэнергетических космических лучей, входящий в атмосферу, может уничтожить тысячи таких миров… Вы ведь не станете из-за этого сентиментальничать?

— Вы очень остроумны. Я должен немедленно сообщить об этом министру пропаганды, чтобы он повсюду распространил этот научный факт. Пусть жители Трисолярии поймут, что гибель цивилизации — обычное дело, которое во Вселенной происходит каждую секунду.

— И какой в этом смысл? Чтобы люди могли спокойно принять возможную гибель цивилизации Трисоляриса?

— Нет, чтобы они могли спокойно принять гибель земной цивилизации. Как вы знаете, после оглашения нашего основного курса в отношении Земли вспыхнули крайне опасные пацифистские настроения. Только сейчас мы осознали, что в Мире Трех Тел людей, подобных слушателю №1379, на самом деле много, и эту слабость необходимо контролировать и искоренять.

— Лидер, подобные настроения вызваны прежде всего новой информацией, недавно поступившей с Земли. Ваши прогнозы сбылись: оппозиционные силы на Земле действительно окрепли. Они создали полностью подконтрольную себе базу связи и начали непрерывно отправлять нам огромные массивы данных о земной цивилизации. Должен признать, что эта информация обладает разрушительным эффектом для мира Трех Тел; для нашего народа она звучит как благодатная музыка небес. Гуманистические идеи землян могут сбить многих трисолярианцев с истинного пути. Если цивилизация Трисоляриса на Земле уже превратилась в своего рода религию, то и земная цивилизация в нашем мире может стать таковой.

«Вы указали на огромную опасность. Необходимо строго ограничить доступ гражданского населения к информации с Земли, особенно к культурным данным».

Третий эксперимент по двумерному развертыванию протона провели через тридцать трисолярных часов, на этот раз ночью. С поверхности земли кольцо ускорителя в космосе не видно — его местоположение выдает лишь красный свет радиаторов термоядерной электростанции. Вскоре после запуска ускорителя научный правитель объявил о том, что развертывание прошло успешно. Люди смотрели в ночное небо и поначалу ничего не замечали, но вскоре увидели нечто удивительное: звездное небо разделилось на две части. Расположение звезд в них не совпадало — казалось, будто одно изображение неба наложили поверх другого, и Млечный Путь был буквально перерезан по этой границе. Круглый фрагмент звездного неба стремительно расширялся на фоне обычного ночного неба.

— Там созвездия Южного полушария! — воскликнул консул по образованию и культуре, указывая на расширяющийся круг звездного неба. Пока люди пытались осознать, как звезды, которые должны быть видны только с другой стороны планеты, могли появиться в ночном небе Северного полушария, случилось нечто еще более поразительное. На краю расширяющегося круга южного неба возник фрагмент огромной коричневой сферы. Она проявлялась медленно, словно изображение на старом мониторе, и вскоре стало понятно, что это за объект: на поверхности сферы отчетливо виднелись знакомые очертания континентов. Когда изображение сферы полностью проявилось, она заняла уже треть неба, и детали её поверхности стали видны отчетливее: коричневые материки были испещрены складками горных хребтов, а клочья облаков казались прилипшим к земле снегом… …

Только тогда кто-то вслух произнес очевидное: «Это наша планета!»

Да, в космосе появился еще один Мир Трех Тел. Затем небо посветлело. Рядом с планетой Три тела, на границе расширяющегося южного неба, появилось солнце. Очевидно, это было то самое солнце, что сейчас освещало Южное полушарие, но казалось, что оно вдвое меньше обычного.

И наконец кто-то осознал, что происходит на самом деле: «Это зеркало!»

Это гигантское зеркало, появившееся над Миром Трех Тел, было протоном, развернутым в двумерную плоскость — настоящей геометрической плоскостью, не имеющей никакой толщины. Когда развертывание в двумерную плоскость завершилось, всё небо полностью покрылось звездами Южного полушария, а в самом зените оказались отражения планеты Трех Тел и Солнца. Сразу после этого звездное небо вдоль всего горизонта начало меняться: изображения звезд вытянулись и исказились, словно они расплавились и потекли. Эти искажения начали распространяться от краев к центру.

— Лидер, протонная плоскость изгибается под действием гравитации нашей планеты, — произнес Научный правитель, указывая на множество светящихся ореолов, появившихся в небе. Это было похоже на то, как если бы кто-то водил фонариком по своду пещеры.