Но она, кажется, кое-что разглядела в его мыслях и сказала:

— Я тоже такая же. Всегда раздражает, когда видишь в ком-то черты самого себя.

— Особенно когда видишь это в человеке противоположного пола, — Ло Цзи кивнул.

— Но если уж искать оправдание, то это даже своего рода ответственность.

— Какой способ? Не заводить детей? Конечно! — Ло Цзи вилкой указал на соседний столик, где люди обсуждали глобальную перестройку экономики. — Ты хоть представляешь, какая жизнь ждет их потомков? Пахать до смерти целый день на верфи — на заводе по постройке космических кораблей, а потом стоять в очереди в общественной столовой с урчащим животом и ждать свою порцию каши... А когда подрастешь: «Дядя Сэм... ах нет, Земле нужен ты! Ступай на службу с честью».

— Поколению конца света всё же будет полегче.

— Это если конец света будет плавным, «пенсионным», но ты только представь, какой это будет кошмар... К тому же последним старикам тоже вряд ли хватит еды. Впрочем, даже такой сценарий маловероятен. Посмотри, как сейчас уперлись люди на Земле — похоже, будут сопротивляться до самого конца. А тогда и неизвестно, какой ужасной смертью всё закончится.

Позавтракав, они вышли из отеля навстречу утреннему солнцу. Свежий воздух с легким сладковатым ароматом буквально кружил голову.

— Нужно скорее научиться жить, — сказал Ло Цзи, глядя на поток машин, — иначе будет очень жаль.

— Мы ведь уже научились, — ответила она, высматривая такси.

— Так что... — Ло Цзи вопросительно посмотрел на неё. Похоже, вспоминать её имя уже не было смысла.

— До свидания, — она кивнула ему, они пожали друг другу руки и коротко поцеловались.

— Возможно, мы еще увидимся, — сказал Ло Цзи и тут же пожалел об этом. До этого момента всё шло хорошо, и не хотелось ничего портить, но его опасения оказались напрасными.

— Не думаю, — ответила она и быстро развернулась, так что маленькая сумочка на её плече взлетела вверх. Позже Ло Цзи не раз вспоминал этот момент и был уверен, что она сделала это не нарочно. Она носила свою сумку LV как-то по-особенному: Ло Цзи и раньше замечал, как при повороте сумочка взлетает вверх, но в этот раз она полетела прямо ему в лицо. Он попытался отступить, чтобы уклониться, но зацепился ногой за пожарный гидрант и повалился на спину.

Это падение спасло ему жизнь.

В то же время на улице разыгралась такая сцена: две машины столкнулись лоб в лоб, и не успел затихнуть грохот удара, как следовавший за ними «Поло» резко вильнул в сторону, чтобы избежать столкновения, и на огромной скорости понесся прямо туда, где стояли двое. В этот момент падение Ло Цзи обернулось удачным уклонением: бампер «Поло» лишь задел его ногу, когда тот завалился на спину. Удар развернул его тело на девяносто градусов, и он оказался лицом к задней части машины. В этой суматохе он не слышал глухого звука другого столкновения, а видел лишь, как её тело пролетело над крышей автомобиля и упало на обочину, словно тряпичная кукла. Там, где она пролетела, на земле остался кровавый след, похожий на какой-то знак. Глядя на этот символ, Ло Цзи в одно мгновение вспомнил её имя.

Невестка Чжан Юаньчао уже в родильном зале, она рожает. Семья в напряжении ждала в предродовой, где по телевизору крутили ролики об уходе за матерью и ребенком. Чжан Юаньчао почувствовал в этом какую-то особенную теплоту и человечность, которых раньше не замечал. Этот уют, оставшийся от ушедшего «золотого века», постепенно стирался под натиском наступающей эпохи кризисов.

Вошел Ян Цзиньвэнь. В первый миг Чжан Юаньчао подумал, что тот решил воспользоваться случаем, чтобы наладить с ним отношения, но, взглянув на его лицо, быстро понял, что это не так. Ян Цзиньвэнь, не говоря ни слова, вывел Чжан Юаньчао из предродовой в больничный коридор.

— Ты правда создал фонд для побега? — спросил Ян Цзиньвэнь.

Чжан Юаньчао отвернулся, давая понять: «А тебе-то что?»

— Посмотри, что сегодня в новостях, — сказал Ян Цзиньвэнь, протягивая Чжан Юаньчао газету. Стоило тому взглянуть на главный заголовок первой полосы, как в глазах потемнело: «Чрезвычайная сессия Генеральной Ассамблеи ООН приняла резолюцию № 117, объявляющую эскапизм вне закона». Чжан Юаньчао стал внимательно читать текст дальше: резолюция была принята подавляющим большинством голосов. В документе говорилось, что эскапизм нарушает международное право. В резких тонах осуждалось то, что эскапизм сеет раздор и хаос в человеческом обществе, и утверждалось, что подобные действия приравниваются к преступлениям против человечности. Резолюция призывала все государства-члены как можно скорее принять законы для решительного пресечения эскапизма.

В своем выступлении представители Китая подтвердили позицию своего правительства по вопросу эскапизма и выразили решительную поддержку Резолюции ООН № 117. Он передал обещание китайского правительства как можно скорее разработать и усовершенствовать соответствующее законодательство, а также принять решительные меры для пресечения распространения эскапизма. В заключение он заявил: «В эпоху кризиса мы должны дорожить единством и сплоченностью международного сообщества и придерживаться общепризнанного принципа равного права каждого человека на жизнь. Земля — наш общий дом, и мы ни в коем случае не должны ее покидать».

— Это... почему? — растерянно спросил Лао Чжан, глядя на Ян Цзиньвэня.

— Разве это не очевидно? Достаточно просто подумать, чтобы понять: побег из вселенной невозможен в принципе. Главный вопрос в том, кто улетает, а кто остается. Это не просто какое-то неравенство, это вопрос права на выживание. Неважно, кто именно уйдет — элита, богачи или простые люди, — но если одни спасутся, а другие останутся, это будет означать крах базовых человеческих ценностей и морали! Идеи прав человека и равенства уже слишком глубоко укоренились в людях. А несправедливость в праве на жизнь — это самая страшная несправедливость из всех. Те, кто останется, и страны, которые будут брошены, никогда не станут просто смотреть, как другие выбираются, пока они сами ждут смерти. Противостояние станет всё более жестоким, и в итоге мир погрузится в такой хаос, что никто никуда не улетит! Так что резолюция ООН очень мудрая... Кстати, Лао Чжан, сколько ты на это потратил?

Чжан Юаньчао поспешно достал телефон и набрал Ши Сяомина, но тот был вне зоны доступа. У Лао Чжана подкосились ноги, и он сполз по стене на пол. Он потратил на это четыреста тысяч.

— Скорее вызывайте полицию! К счастью, этот парень по фамилии Ши не знает, что старик Мяо уже выяснил, где работает его отец. Этот мошенник точно не сбежит!

Чжан Юаньчао лишь сидел, вздыхая и качая головой: — Человека-то найти можно, а вот деньги не факт, что вернут. Как я теперь перед семьей оправдаюсь?

Раздался детский плач, и медсестра крикнула: «Девятнадцатый, мальчик!» Чжан Юаньчао резко вскочил и помчался к родильному залу — в этот миг всё остальное перестало иметь значение.

За те тридцать минут, что ждал Лао Чжан, на Земле родилось еще около десяти тысяч младенцев. Если бы их плач слился воедино, получился бы грандиозный хор. Позади них только что закончился Золотой век. А впереди их ждали тяжелые времена.

Ло Цзи знал только одно: маленькая комната, в которой его заперли, находилась в подвале, причем очень глубоко под землей. В лифте, который вез его сюда, он чувствовал, как кабина продолжает опускаться. Это был старый, ныне редко встречающийся тип лифта, которым управлял человек с помощью рычага. Устаревший индикатор этажей подтвердил его догадку: лифт остановился на отметке «-10». Десятый подземный этаж? ！ Он снова осмотрел комнату: односпальная кровать, кое-какие вещи первой необходимости и старый деревянный письменный стол. Помещение напоминало скорее комнату дежурного, чем камеру для заключенных. Очевидно, что здесь давно никто не бывал: хотя постель на кровати была свежей, всё остальное покрывал слой пыли, а в воздухе стоял запах сырости и плесени.

Дверь комнаты открылась, и внутрь вошел крепкий мужчина средних лет. Он кивнул Ло Цзи; по его лицу была видна сильная усталость. — Профессор Ло, я пришел составить вам компанию. Впрочем, вы только что сюда попали, так что вряд ли успели заскучать.

Слово «входи» резануло Ло Цзи слух. Почему не «спускайся»? Сердце его екнуло. Догадки подтвердились: несмотря на вежливость сопровождавших, его всё же арестовали.

— Вы полицейский?

— Раньше был, — снова кивнул мужчина. — Меня зовут Ши Цян. Он сел на край кровати и достал пачку сигарет. Ло Цзи подумал, что в этом замкнутом пространстве дым не рассеется, но сказать об этом не решился. Ши Цян, похоже, прочитал его мысли. Он огляделся и сказал: «Должна быть вытяжка». С этими словами он дернул за шнурок у двери, и где-то зажужжал вентилятор. Такие выключатели с веревочкой сейчас редко встретишь. Ло Цзи также заметил в углу старый красный телефон с дисковым набором, который был весь в пыли и явно давно не работал. Ши Цян протянул Ло Цзи сигарету. Тот немного поколебался, но взял её.

Когда они закурили. Ши Цян сказал: «Еще рано, может, поболтаем?»