Когда самолет с Ло Цзи пролетал над побережьем, в десяти тысячах метров под ним У Юэ и Чжан Бэйхай снова наблюдали за строительством «Тан». Ни в прошлом, ни в будущем Ло Цзи больше никогда не окажется так близко к этим двум военным.

Как и в прошлый раз, огромный корпус «Тан» был окутан сгущающимися сумерками. Искры от сварки на обшивке казались не такими частыми, а освещавшие корабль огни стали гораздо тусклее. К этому времени У Юэ и Чжан Бэйхай уже больше не служили во флоте.

— Слышал, Главное управление вооружения уже решило закрыть проект «Тан», — сказал Чжан Бэйхай.

— Разве нас это еще касается? — холодно ответил У Юэ, переводя взгляд с «Тан» на догорающий на западе закат.

— С тех пор как ты поступил в Космические силы, ты всё время в подавленном настроении.

— Ты и сам знаешь почему. Тебе всегда было легко читать мои мысли, иногда даже лучше, чем мне самому. Только благодаря тебе я осознаю, чего хочу на самом деле.

Чжан Бэйхай повернулся и посмотрел прямо в глаза У Юэ: — Тебе грустно от того, что ты стал частью войны, которая обречена на провал. Ты завидуешь последнему поколению Космических сил — тем, кто в молодости смог сражаться до конца и погибнуть в космосе вместе со своим флотом. Но отдавать все силы делу, в котором нет никакой надежды, для тебя действительно тяжело.

— Хочешь меня в чем-то отговорить?

— Нет. Культ технологий и вера в их решающее преимущество слишком глубоко укоренились в твоем сознании. Я давно понял, что не смогу тебя переубедить, поэтому лишь стараюсь свести к минимуму вред, который эти взгляды наносят работе. Кроме того, я не считаю, что победа человечества в этой войне невозможна.

В этот момент У Юэ отбросил маску холодности и встретился взглядом с Чжан Бэйхаем: — Бэйхай, раньше ты был прагматиком. Ты выступал против строительства «Тан» и неоднократно на официальном уровне ставил под сомнение саму идею создания океанского флота, считая, что это не по силам нашей стране. Ты полагал, что наши морские силы должны всегда находиться в прибрежной зоне, под защитой и поддержкой береговых укреплений. Молодые офицеры называли это «стратегией черепахи», но ты оставался при своем мнении... Так откуда теперь взялась твоя уверенность в победе в этой межзвездной войне? Ты и правда веришь, что маленькая лодочка способна потопить авианосец?

— В первые годы после основания республики наш только что созданный флот на деревянных судах топил эсминцы Гоминьдана. А еще раньше в нашей армии были случаи, когда кавалерия побеждала танковые колонны.

— Надеюсь, ты не собираешься возводить эти легенды в ранг общепринятой военной теории.

— В этой войне земной цивилизации не нужны общепринятые военные теории. Достаточно одного исключения, — Чжан Бэйхай поднял один палец.

У Юэ насмешливо улыбнулся: — И как же ты собираешься добиться этого исключения?

— Конечно, я не разбираюсь в космических войнах. Но если проводить аналогию с деревянной лодкой и авианосцем, то я считаю: при наличии смелости и уверенности в победе первая действительно может потопить второго. Представь: лодка доставляет группу диверсантов к месту засады на пути авианосца. Когда вражеский корабль подходит на нужное расстояние, бойцы ныряют в воду, а лодка уходит прочь. И когда авианосец проходит прямо над ними, они закрепляют бомбы на днище... Конечно, это невероятно сложно, но вполне возможно.

У Юэ кивнул: — Верно, такое уже пробовали. Во время Второй мировой войны англичане пытались так потопить немецкий линкор «Тирпиц», только использовали для этого мини-субмарину. А в восьмидесятых, во время Фолклендской войны, несколько аргентинских спецназовцев с магнитными минами проникли в Италию, чтобы взорвать британские корабли прямо в порту. Впрочем, результат ты и сам знаешь.

— Но в нашем распоряжении не только деревянные лодки. Ядерную бомбу мощностью в одну-две тысячи тонн вполне можно сделать такого размера, чтобы её смогли перенести под водой один или два водолаза. Если закрепить её на днище, то авианосец не просто пойдет ко дну — даже самый огромный корабль будет разорван в клочья.

— А у тебя богатая фантазия, — с улыбкой сказал У Юэ.

— Я уверен в нашей победе, — Чжан Бэйхай перевел взгляд на «Тан», и в его глазах отразились далекие искры сварки, похожие на два маленьких огонька.

У Юэ тоже посмотрел на «Тан», и на этот раз ему она представилась иначе: теперь это была не заброшенная древняя крепость, а еще более древняя скала с глубокими пещерами, в которых мерцали редкие искры сварки.

После взлета самолета Ло Цзи не задавал Ши Цяну никаких вопросов о том, куда они летят и что вообще произошло, вплоть до самого ужина. Он понимал: если бы тот знал ответы и мог ими поделиться, он бы уже давно всё рассказал. Однажды Ло Цзи расстегнул ремень безопасности и подошел к иллюминатору. Он и сам знал, что в темноте ничего не разглядеть, но всё равно хотел посмотреть наружу. Ши Цян последовал за ним и, задвинув шторку, сказал, что там смотреть не на что.

— Давай еще немного поболтаем, а потом пойдем спать, хорошо? — сказал Ши Цян. Он потянулся за сигаретами, но, вспомнив, что находится в самолете, тут же убрал их обратно.

— Спать? Похоже, лететь нам еще долго?

— Да какая разница. В этом самолете есть кровати, так что надо ими воспользоваться.

— Ваша задача просто доставить меня в пункт назначения, верно?

— Чего ты жалуешься? Нам всё равно придётся возвращаться пешком! — Ши Цян ухмыльнулся, явно довольный своей шуткой. Похоже, мучить людей подобным жестоким юмором было его любимым развлечением. Но затем он стал чуть серьезнее: — О твоей поездке я знаю ненамного больше тебя, да и не мне тут поучать. Не переживай, тебе всё подробно объяснят.

— Я долго размышлял и смог придумать только один возможный ответ.

— Говори, посмотрим, совпадает ли это с моими догадками.

«Скорее всего, она обычный человек, значит, дело в её связях или семье». Ло Цзи ничего не знал о её семье — как и в случае с предыдущими любовницами, даже если они что-то рассказывали, ему было неинтересно это запоминать.

— Кто это? А, та твоя пассия на одну неделю? Да забудь ты о ней, тебе всё равно плевать. Хотя можешь попробовать: как ты сказал, сверить её фамилию и лицо со списками важных шишек?

Ло Цзи перебрал в уме знакомых, но никто не подошел.

— Брат Ло, а ты мастер обмана? — спросил Ши Цян. Ло Цзи уже заметил одну закономерность: когда тот шутил, он называл его «младшим братом», а когда становился серьезнее — «братом».

— Кого мне обманывать?

— Конечно, нужно... Тогда я научу тебя, как обманывать людей. Хотя сам я в этом не силен — моя работа скорее заключается в том, чтобы обманы не пропускать и разоблачать их. Давай я расскажу тебе несколько базовых приемов допроса, вдруг когда-нибудь пригодятся. Зная методы противника, с ним проще иметь дело. Разумеется, это только самые простые и ходовые штуки, сложные вещи сейчас не разберешь. Начнем с самого мягкого и легкого способа: составление списка. Ты выписываешь все вопросы, которые хоть как-то относятся к делу. Чем больше их будет, тем лучше — пиши всё, даже самое незначительное, и перемешай их с ключевыми вопросами. Затем задаешь их по одному и записываешь ответы. Потом всё повторяешь с самого начала и снова записываешь. Если нужно, можно прогнать по списку много раз. В конце сравниваешь записи: если человек лжет, в ответах на одни и те же вопросы обязательно возникнут расхождения. Не думай, что это просто — те, кто не проходил подготовку по контрразведке, обычно на этом и сыплются. Единственный надежный способ противостоять такому допросу — просто молчать. Говоря это, Ши Цян по привычке снова достал сигарету, но, вспомнив, что в самолете курить нельзя, убрал её обратно.

— Спроси у них, это же спецборт, наверняка можно курить, — сказал Ло Цзи Ши Цяну.