— Разумеется. Хотя Лос-Аламосовская национальная лаборатория занимается самыми разными исследованиями, я полагаю, что иная цель вашего визита исключена. Давайте обсудим детали: какой тип бомбы и какой мощности вам нужен?

— PDC вскоре предоставит вам полные технические требования. Сейчас я скажу только о самом главном: нам нужна огромная мощность, максимально возможная. Нижний порог — двести миллионов тонн в тротиловом эквиваленте.

Аллен долго смотрел на Редиаса, затем опустил голову и, немного подумав, произнес: — Это потребует времени.

— Разве у вас нет математических моделей?

— Разумеется, у нас есть математические модели для всего: от ядерных артиллерийских снарядов мощностью в пятьсот тонн до гигантских бомб в двадцать миллионов тонн, от нейтронных до электромагнитных импульсных бомб. Но запрашиваемая вами мощность слишком велика — она более чем в десять раз превышает мощность самой мощной термоядерной бомбы в мире. Процесс запуска и протекания реакции термоядерного синтеза в таком устройстве будет совершенно иным, чем в обычных бомбах. Скорее всего, потребуется принципиально новая конструкция, а соответствующей модели у нас нет.

Они обсудили общий план исследований, и перед прощанием Аллен сказал: «Мистер Редиас, я знаю, что в штабе PDC работают лучшие физики. Они наверняка уже рассказывали вам о роли ядерного оружия в космической войне».

— Можете повторять сколько угодно.

— Что ж, в космической войне ядерные бомбы могут оказаться не очень эффективным оружием. В вакууме ядерный взрыв не создает ударных волн, а давление света ничтожно, поэтому механический удар, подобный тому, что происходит в атмосфере, исключен. Вся энергия высвобождается в виде излучения и электромагнитных импульсов, но технологии радиационной и электромагнитной защиты космических кораблей уже достаточно совершенны, чтобы обезопасить даже людей.

— А если попасть прямо в цель?

— Это уже совсем другое дело. В таком случае решающую роль сыграет тепло: цель, скорее всего, просто расплавится или даже испарится. Но ядерная бомба мощностью в несколько сотен миллионов тонн, вероятно, будет размером с целое здание, так что попасть прямо в цель будет непросто... На самом деле, если говорить о силе удара, ядерное оружие уступает кинетическому; по интенсивности излучения оно проигрывает оружию на пучках частиц, а по тепловому воздействию — гамма-лазерам.

— Но всё это оружие пока невозможно использовать на практике. Ядерная бомба всё же остаётся самым мощным и отработанным средством из всех, что есть у человечества. А проблему её эффективности в космосе можно решить — например, добавить какое-нибудь вещество для создания ударной волны, как добавляют стальные шарики в ручные гранаты.

— А идея интересная. Сразу видно, что вы руководитель с техническим образованием.

— К тому же, я сам специалист по ядерной энергии, поэтому ядерные бомбы мне ближе всего.

— Ха-ха, впрочем, я и забыл, что обсуждать такие вещи с другим Лицом к стене довольно смешно.

Оба рассмеялись, но Редиас быстро взял себя в руки и серьезно произнес: — Эленбо, вы, как и все остальные, слишком мистифицируете стратегию Лиц к стене. Из всего оружия, которым человечество сейчас может реально воспользоваться в бою, самыми мощными являются водородные бомбы и макроядерный синтез. Разве не естественно, что я сосредоточился на одном из этих двух вариантов? Я считаю, что мой подход верен.

— Тогда почему вы не рассматриваете макроядерный синтез?

— Вы еще не в курсе? Ваш бывший госсекретарь его опередил и уже занимается этим. Он отправился в Китай.

Они остановились на тихой лесной тропинке, и Аллен произнес: — Ферми и Оппенгеймер бесчисленное количество раз проходили по этой дороге. После Хиросимы и Нагасаки создатели первого ядерного оружия провели остаток своих дней в глубокой печали. Если бы их души знали, в чем теперь заключается миссия ядерного оружия, они были бы спокойны.

— Каким бы ужасным ни было оружие, оно всегда полезно... Но сейчас я хочу сказать другое: в следующий раз не смейте сорить. Мы должны произвести на Софона хорошее впечатление.

Из-за погоды шаттл «Мэйфлауэр» был вынужден сесть на запасном аэродроме. Фредерик. Поэтому Тейлор в спешке вылетел на вертолете из Космического центра имени Кеннеди на базу ВВС Эдвардс. Он стоял в конце взлетно-посадочной полосы, наблюдая за тем, как «Мэйфлауэр», сбросив тормозной парашют, медленно останавливается. Тейлор почувствовал, как от челнока повеяло жаром. В его глазах корпус корабля, покрытый теплозащитными плитками, выглядел примитивно и неуклюже, словно изделие эпохи промышленной революции. Он лишь вздохнул и покачал головой, подумав о том, что еще долгое время эта неэффективная и расточительная машина будет оставаться основным средством доставки людей в космос.

Когда люк открылся, первыми вышли пять членов экипажа и двое ученых, которых забрали с Международной космической станции. Затем в кабину зашли двое с носилками и вынесли еще одного человека; вероятно, для удобства транспортировки он снял скафандр еще внутри корабля.

Когда носилки спустились по трапу, командир полета подошел к лежащему на них человеку и сказал: «Доктор Дин И, спускаться с космического челнока на своих ногах — это минимум, что полагается по достоинству каждому космическому путешественнику».

Лежа на носилках, Дин И ответил: «У всего человечества больше нет никакого достоинства. Вы ведь знаете о нашем открытии, полковник: сегодня вечером софоны будут с огромным удовольствием наблюдать и записывать всё, что будет происходить у вас в постели».

— Доктор, я больше никогда не пожелаю лететь с вами в одном корабле, — сказал командир и бросил на носилки две маленькие вещицы. Дин И взял их в руки и увидел, что это его трубка, разломленная пополам.

— Вы должны мне возместить ущерб! Это лимитированная серия Dunhill, вы хоть знаете, сколько она стоит?! — в ярости закричал Дин И, приподнявшись на носилках, но приступ головокружения и тошноты заставил его снова лечь.

— Вам повезло, если NASA не выпишет вам штраф, — бросил командир, не оборачиваясь, и быстро пошел вслед за коллегами.

Тейлор быстро подбежал к носилкам и поздоровался с Дин И.

— О, Лицом к стене, здравствуйте! — Дин И протянул худую руку, чтобы пожать руку Тейлору, но тут же отдернул её и обеими руками крепко вцепился в носилки. — Эй вы, не трясите! — крикнул он тем, кто его нес.

— Господин, мы несем очень аккуратно!

— Почему мне кажется, что я заваливаюсь назад?

— Ваша кохлеарная нервная система привыкла к нулевой гравитации, — объяснили санитары, — и сейчас она снова приспосабливается к нормальной.

— Но выглядите вы всё равно неплохо, — с улыбкой сказал Тейлор.

— Вы лжете! — сказал Дин И.

— Хм, ну конечно, вы немного побледнели, но, думаю, это нормально. Мы ведь всё-таки земные существа... Я хотел бы с вами поговорить.

— Говорят, нужно ещё пройти медосмотр и всё такое.