— Ладно, но ты ведь наверняка мечтала о любви? — без колебаний спросил Ло Цзи. — Теперь у тебя есть возможность, ты можешь попробовать найти её. Солнце медленно уходило за заснеженные вершины гор. Взгляд Чжуан Янь стал более мягким и задумчивым. — Учитель Ло, — тихо произнесла она, — разве любовь можно просто найти?

— Это верно, — Ло Цзи успокоился и кивнул. — Тогда давай сделаем так: не будем думать о далеком будущем, только о завтрашнем дне. Понимаешь? Завтра. Куда ты хочешь поехать? Чем хочешь заняться? Что сделает тебя счастливой завтра? Вот об этом-то ты точно сможешь подумать.

Чжуан Янь долго и серьезно думала, а затем нерешительно спросила: — Если я скажу, у меня и правда получится?

— Конечно получится. Говори.

— Тогда, учитель Ло, вы могли бы отвести меня в Лувр?

Когда с глаз Тейлора сняли повязку, он не зажмурился от яркого света. Здесь было очень темно — даже мощные лампы не помогали, потому что скалы поглощали весь свет. Это была пещера.

Тейлор почувствовал запах лекарств и увидел, что пещера оборудована как полевой госпиталь: повсюду стояли открытые алюминиевые кейсы, в которых аккуратно разложены медикаменты. Там также были баллоны с кислородом, небольшой ультрафиолетовый стерилизатор, портативная бестеневая лампа и несколько приборов, похожих на переносные рентген-аппараты и кардиостимуляторы. Все эти вещи выглядели так, будто их только что распаковали и в любой момент готовы снова собрать и забрать с собой. Тейлор также заметил две автоматические винтовки, висевшие на скале, но из-за того, что они были почти одного цвета с камнем, их было трудно разглядеть. Мимо него с бесстрастными лицами прошли мужчина и женщина. На них не было белых халатов, но по всему было понятно, что это врач и медсестра.

Кровать стояла в конце пещеры, и всё вокруг было белым: занавесь позади, простыня, которой был укрыт старик, его длинная борода, платок на голове и даже само лицо. Свет, напоминавший мерцание свечей, скрывал часть белизны, окрашивая остальное в слабые золотистые тона, так что вся эта сцена казалась старинной картиной с изображением святого.

Тейлор мысленно выругался: «Черт возьми, ну как можно так думать!»

Он направился к кровати, стараясь перебороть боль в бедрах и идти уверенно и достойно. Он остановился у кровати, не веря своим глазам: перед ним был человек, которого он и всё его правительство так отчаянно пытались найти все эти годы. Он смотрел на бледное лицо старика. Оно и вправду было таким, как описывали в СМИ, — самым добрым лицом в мире.

Люди — странные создания.

— Для меня большая честь встретиться с вами, — слегка поклонившись, произнес Тейлор.

— Мне тоже очень приятно, — вежливо ответил старик, не шевельнувшись. Его голос был едва слышным, но при этом звучал удивительно уверенно и стойко. Старик указал на край кровати, и Тейлор осторожно присел. Он не знал, знак ли это особого расположения, хотя стульев в комнате действительно не было. — Вы, должно быть, устали в пути, — произнес старик. — Впервые едете на муле?

— О нет, я уже ездил на муле, когда посещал Гранд-Каньон, — ответил Тейлор, хотя в тот раз ноги не натерло так сильно. — Как вы себя чувствуете?

Старик медленно покачал головой. — Ты и сам, должно быть, видишь, что мне осталось жить недолго, — в его глубоких глазах вдруг промелькнул озорной огонек. — Знаю, что ты один из тех людей в мире, кто меньше всего хотел бы моей смерти. Мне очень жаль.

Сарказм в этих словах больно задел Тейлора, но в них была доля правды. Раньше всего Тейлор боялся, что старик умрет от болезни или старости. Министр обороны не раз молился о том, чтобы американская крылатая ракета или пуля спецназовца настигла этого человека до того, как он умрет естественной смертью — пусть даже за минуту до этого. Естественная смерть станет окончательной победой этого старика и сокрушительным поражением в войне с терроризмом, и сейчас он приближается к этому триумфу. На самом деле, шансы были и раньше. Однажды дрон «Хищник» обнаружил его во дворе уединенной мечети в горах на севере Афганистана. Можно было просто врезаться в цель, чтобы войти в историю, а ведь на борту была еще и ракета Hellfire. Но молодой дежурный офицер, подтвердив личность цели, не решился действовать самостоятельно и запросил разрешение у руководства. Когда он снова посмотрел на экран, цель уже исчезла. Тейлор, которого в тот момент разбудили, пришел в ярость и в гневе вдребезги разбил ценный китайский фарфор. . . . . . Тейлор решил сменить неловкую тему и поставил чемодан на край кровати. — Я принес вам небольшой подарок, — сказал он, открыл чемодан и достал комплект книг в дорогом переплете. — Это последнее издание на арабском языке.

Старик тонкими, как сухие ветки, пальцами с трудом вытянул самую нижнюю книгу. — О, я читал только первую трилогию. Остальные тоже заказывал через знакомых, но так и не нашлось времени прочесть, а потом они куда-то пропали... Как это мило, спасибо, мне очень приятно.

— Ходят слухи, что вы назвали свою организацию в честь этого романа?

Старик осторожно положил книгу на место и слегка улыбнулся: — Пусть легенды остаются легендами. У вас есть богатство и технологии, а у нас — только легенды.

Тейлор взял книгу, которую только что отложил старик, и, словно священник с Библией, обратился к нему: — Я пришел, чтобы вы стали новым Шетоном.

В глазах старика снова заплясали озорные искорки. — О? И что же мне нужно делать?

— Сделать так, чтобы ваша организация сохранилась.

— И до каких пор её сохранять?

— Сохранить её на четыре столетия, до самой Битвы Конца Света.

— Вы считаете, что это возможно?

— Это возможно, если организация будет развиваться. Пусть её дух и идеи проникнут в Космические силы, и тогда в конечном итоге ваша организация сама станет их частью.

— И почему же вы так её цените? — в голосе старика всё больше слышался сарказм.

— Потому что это одна из немногих сил, способных использовать собственную жизнь как оружие против врага. Вы же знаете, что софоны заблокировали развитие фундаментальной науки, а значит, прогресс в области компьютеров и искусственного интеллекта тоже ограничен. В Битве Конца Света космические истребители всё равно будут управляться людьми, а оружие в виде шаровых молний требует атаки с близкого расстояния. И только армия с таким духом самопожертвования способна на это!

— И что же вы привезли нам на этот раз, помимо этих книг?

Тейлор в возбуждении вскочил с кровати: — Это зависит от того, что вам нужно. Я готов предоставить всё, что потребуется, лишь бы ваша организация могла существовать дальше.

Старик махнул рукой, предлагая Тейлору сесть: — Мне вас искренне жаль. Столько лет прошло, а вы так и не поняли, что нам нужно на самом деле.

— Можете рассказать, — ответил старик.

— Оружие? Деньги? Нет-нет, эта вещь куда ценнее. Организация существует не из-за каких-то великих целей, как у Шетона, — в такое не поверит ни один здравомыслящий человек и не станет ради этого жертвовать собой. Организация жива только благодаря этой вещи. Она для нас как воздух и кровь; без неё мы мгновенно погибнем.

— Что же это такое?

— Ненависть.