Мяо Фуцюань посмотрел на Чжан Юаньчао и не сдержал смешка: — Ты что, старый Чжан, совсем сдурел? Видя растерянность собеседника, он указал на Ян Цзиньвэня, который уже потерял интерес к их разговору и продолжал смотреть трансляцию по телевизору. — Пусть тебе объяснит кто-то образованный.

Ян Цзиньвэнь усмехнулся, глядя в телевизор, и сказал: — Лао Чжан, зачем тебе надгробие? Оно нужно для людей, а тогда людей уже не останется.

Чжан Юаньчао долго молчал, а затем тяжело вздохнул: — Да, верно... никого не останется, и всё станет бессмысленным.

По дороге к первой экспериментальной базе ядерного синтеза автомобиль Чжан Бэйхая ехал сквозь глубокие снега, но по мере приближения к базе снег полностью растаял. Дорога стала очень грязной, а холодный воздух сменился теплым и влажным, в нем почувствовалось дыхание весны. Чжан Бэйхай заметил, что на склонах вдоль дороги, вопреки суровой зиме, расцвели кусты персика. Он поехал к белому зданию в долине. Сама база находилась под землей, а это строение служило лишь входом. В этот момент он заметил на склоне человека, который собирал цветы персика. Присмотревшись, он понял, что это именно тот, кого он искал, и остановил машину.

— Доктор Дин! — крикнул он. Когда Дин И подошел к машине с целым охапком цветов персика, он с улыбкой спросил: — Кому эти цветы?

— Эти цветы расцвели благодаря теплу термоядерного синтеза, так что, конечно, это подарок самой себе. На фоне ярких соцветий Дин И выглядела сияющей — было видно, что она всё еще пребывает в восторге от только что совершенного технологического прорыва.

— Столько тепла просто уходит впустую, какая расточительность, — Чжан Бэйхай вышел из машины, снял солнцезащитные очки и оглядел этот маленький островок весны. Здесь дыхание не превращалось в пар, а ступни даже чувствовали тепло земли.

— Денег и времени на строительство электростанции нет, но это не проблема. Отныне энергию на Земле больше не придется экономить.

Чжан Бэйхай указал на букет в руках Дин И и сказал: — Доктор Дин, я искренне надеюсь, что в жизни найдется что-то, что сможет вас отвлечь, чтобы этот прорыв случился чуть позже.

— Без меня прорыв случился бы даже быстрее. В базе работают тысячи исследователей, я лишь указал верное направление. Я давно чувствовал, что путь Токамака ведет в тупик, а если направление правильное, успех неизбежен. Что до меня, я теоретик и не разбираюсь в экспериментах, так что мои указания могли быть ошибочными и даже замедлить ход исследований.

— Можете отложить публикацию результатов? Я говорю серьезно, и это неофициальная просьба от Командования Космических сил.

— Как это возможно? СМИ постоянно следят за ходом работы этих трех исследовательских проектов.

Чжан Бэйхай кивнул и со вздохом произнес: — Тогда всё очень плохо.

— Я примерно понимаю почему, но всё равно расскажите.

— Как только будет освоен управляемый термоядерный синтез, мы сразу приступим к созданию космических кораблей. Доктор, вы знаете, что сейчас есть два основных пути: корабли с реактивной тягой и корабли с лучевым двигателем. Вокруг этих подходов сформировались два противоборствующих лагеря: «Космическая система» выступает за реактивную тягу, а Космические силы настаивают на лучевом двигателе. Такие исследования требуют колоссальных ресурсов, поэтому развивать оба направления одновременно с одинаковыми силами невозможно — придется выбрать что-то одно.

Дин И сказал: «Я и мои коллеги по системе термоядерного синтеза поддерживаем радиационный привод. Как по мне, это единственный способ совершить настоящий межзвездный перелет. Конечно, нужно признать, что Космическая система тоже права: корабль с реактивной тягой — это, по сути, разновидность химической ракеты, только с термоядерным источником энергии, поэтому с точки зрения исследований этот вариант более надежен».

«Но в будущих межзвездных войнах это будет небезопасно! Как ты сам и сказал, корабль с реактивной тягой — не более чем огромная ракета. Более двух третей его грузоподъемности уходит на перевозку рабочего тела, которое при этом расходуется очень быстро. Такие корабли могут летать только внутри Солнечной системы, полагаясь на планетарные базы. Если мы пойдем этим путем, то повторим трагедию Японо-китайской войны, и тогда Солнечная система станет для нас Вэйхайвэем!»

— Глубокая аналогия, — сказал Дин И, помахивая цветами перед Чжан Бэйхаем.

— Это факт. В идеале передовые позиции флота должны быть прямо у портов противника. Разумеется, нам это не под силу, но линию обороны нужно продвинуть хотя бы до Облака Оорта. При этом флот должен иметь возможность свободно маневрировать в бескрайнем пространстве за пределами Солнечной системы — в этом заключается сама стратегия Космических сил.

Дин И сказал: «На самом деле в космической системе тоже нет полного единства. За корабли на рабочем теле выступают старожилы космонавтики, пришедшие еще из эпохи химических ракет. Но в отрасль проникают специалисты из других областей — например, из нашей системы ядерного синтеза, и большинство из них ратуют за радиационные корабли. Сейчас эти две группы находятся в равновесии, и нарушить его могут лишь три-четыре человека, занимающие ключевые посты. Именно их мнение определяет итоговый план развития. Представь, всего три-четыре человека, но, к сожалению, все они — старожилы».

«Это ключевое решение в общей стратегии. Если сейчас ошибиться, космический флот будет строиться на неверном фундаменте, и мы можем потерять один-два столетия. А когда придет время что-то менять, возможности может уже не оказаться».

«С этим мы ничего не поделаем».

Пообедав с Дин И, Чжан Бэйхай покинул базу термоядерного синтеза. Вскоре после выезда влажная земля сменилась ослепительно белым снегом, сияющим на солнце. Температура воздуха резко упала, и Чжан Бэйхай почувствовал, как в душе быстро воцарилось спокойствие.

Ему определенно нужен корабль, способный на дальние межзвездные перелеты. И если все остальные варианты окажутся безнадежными, то останется лишь один путь — и каким бы опасным он ни был, им придется пойти.

Чжан Бэйхай вошел в дом коллекционера метеоритов, расположенный в глубине переулка в традиционном дворе сыхэюань. Тускло освещенный старый дом напоминал небольшой геологический музей: вдоль всех стен стояли стеклянные витрины, где профессиональный свет падал на невзрачные с виду камни. Хозяин за рабочим столом внимательно рассматривал через лупу маленький камень и, заметив гостя, радушно его поприветствовал. На вид мужчине было чуть за пятьдесят; он выглядел бодрым и здоровым. Чжан Бэйхай сразу понял, что перед ним один из тех счастливчиков, у которых есть свой любимый маленький мир, позволяющий им оставаться довольными жизнью, что бы ни происходило вокруг. Окруженный этим особым запахом старины, который бывает только в таких домах, Чжан Бэйхай подумал о том, что пока он и его товарищи сражаются за выживание человечества, большинство людей всё так же преданы своему привычному укладу жизни. Эта мысль принесла ему чувство тепла и умиротворения.

Строительство космического лифта и прорыв в области управляемого термоядерного синтеза стали огромным стимулом для всего мира и в значительной степени помогли побороть чувство пораженчества. Но рассудительные лидеры понимали, что это лишь начало. Если сравнивать создание космического флота с морским, то человечество сейчас только-только вышло к берегу с инструментами в руках, но даже не построило еще ни одного верфи. Помимо строительства самих кораблей, разработки оружия для звездных войн, создания замкнутых экосистем и возведения космопортов, человечеству предстоит преодолеть настоящую технологическую пропасть. Только на то, чтобы подготовить необходимую техническую базу, может уйти целый век. Помимо пугающей технологической пропасти, человечество ждет еще одно суровое испытание: создание системы космической обороны потребует таких колоссальных ресурсов, что уровень жизни людей может откатиться на целый век назад.

Так что самое серьезное испытание для человеческого духа еще впереди. Именно в такой ситуации руководство решило запустить план по усилению будущего кадрами политических работников Космических сил. Чжан Бэйхай, который первым предложил этот план, был назначен командиром первого спецотряда по усилению будущего. После назначения на должность он предложил, чтобы перед вступлением в гибернацию все офицеры спецотряда провели в космосе как минимум год, проходя там практику и работая. Это была необходимая подготовка к их будущей работе в Космических силах. — Руководство ведь не хочет, чтобы в будущем мы оказались комиссарами флота, которые не способны даже выйти в море? — сказал он Чан Вэйсы. Запрос быстро одобрили, и через месяц он вместе с тридцатью товарищами из первого спецотряда отправился в космос.

— Вы ведь военный? — спросил Коллекционер, подавая чай. Когда собеседник кивнул в знак согласия, он произнес: — Нынешние военные уже не похожи на настоящих солдат, но в вашем случае это видно сразу.

— Вы тоже когда-то были военным, — сказал Чжан Бэйхай.

— Метко подмечено. Я большую часть жизни прослужил в Управлении картографии Генерального штаба.

— Почему вас так интересуют метеориты? — спросил Чжан Бэйхай, с восхищением рассматривая богатую коллекцию.

— Лет десять назад я участвовал в экспедиции по Антарктиде, и моей задачей был поиск метеоритов под снегом. С тех пор я ими и увлекся. Они прилетают из далекого космоса, из-за пределов нашего мира, и в этом их очарование. Каждый новый метеорит для меня — словно путешествие в новый внеземной мир.

Чжан Бэйхай с улыбкой покачал головой: — Это лишь ваше ощущение. Земля образовалась из межзвездного вещества, так что она сама по себе — один огромный метеорит. Камни под нашими ногами — метеориты, и чашка в моей руке тоже метеорит. К тому же говорят, что воду на Землю занесли кометы, так что... — он приподнял чашку, — и то, что в этой чашке, тоже метеорит. Так что ваши вещи не такие уж и редкие.

Коллекционер с улыбкой указал на Чжан Бэйхая: — Хе-хе, а вы пронырливый, уже начали сбивать цену... Но я всё равно доверяю своим чувствам.

Коллекционер, говоря это, поспешил показать Чжан Бэйхаю свои сокровища. Он даже открыл сейф, чтобы продемонстрировать главную жемчужину коллекции: ахондрит с Марса размером с ноготь. Он предложил Чжан Бэйхаю рассмотреть под микроскопом маленькие углубления на поверхности метеорита, заметив, что это могут быть окаменелости микроорганизмов.