— Тебе не кажется, что ты слишком параноишь? Может, это и правда была просто авария.

— Всё равно же «возможно», верно? Осторожность никогда не бывает лишней… Видишь те скульптуры в центре площади? Если что, можно будет там спрятаться.

Ло Цзи заметил в центре площади квадратный песчаный участок, похожий на миниатюрную пустыню. Скульптуры, о которых говорил Да Ши, стояли прямо посередине: это была группа черных столбов высотой по два-три метра, которые издалека напоминали черный засохший лес.

Ло Цзи побежал за Да Ши через площадь. Когда они приблизились к песчаному участку, Да Ши крикнул: «Быстрее, прыгай сюда!» Ло Цзи, спотыкаясь и скользя, последовал за ним и нырнул в группу скульптур «Сухого леса». Он лег на теплый песок, глядя на черные столбы, уходящие в небо. В этот момент Ло Цзи увидел, как низко над «Сухим лесом» пронеслась пикирующая летающая машина. Она резко набрала высоту и улетела прочь, подняв сильный поток воздуха. Песок закружился и с шумом забарабанил по столбам. — Возможно, она не за нами, — прошептал он.

— Хм, может быть, — ответил Да Ши, вытряхивая песок из обуви.

— Над нами же так будут смеяться, нет?

— Чего бояться? Кто тебя вообще знает? К тому же мы прибыли сюда из прошлого, двухсотлетней давности. Даже если мы будем вести себя максимально серьезно, для местных мы всё равно будем выглядеть смешно. Братец, будь осторожнее, не расслабляйся. А вдруг эта штука и правда за тобой охотится?

Только сейчас Ло Цзи по-настоящему обратил внимание на окружавшие их скульптуры. Он заметил, что эти столбы вовсе не сухие деревья, а руки, тянущиеся из песков вверх. Они были настолько истощены, что кожа обтягивала кости, из-за чего поначалу и казались стволами. Кисти рук застыли в причудливых, неестественных позах, словно выражая бесконечную муку.

— Что это за скульптуры? — Ло Цзи стоял среди этих рук, отчаянно тянущихся к небу, и, несмотря на выступивший пот, чувствовал, как его пробирает дрожь. На краю группы скульптур Ло Цзи увидел торжественную квадратную стелу, на которой золотыми буквами была высечена надпись: «Дайте временам цивилизацию, а не цивилизации — время».

— Монумент Великой Низины, — ответил Ши Цян. Было заметно, что объяснять дальше он не намерен; он потянул Ло Цзи за собой и быстрым шагом пересек остальную часть площади. — Ладно, дружище, я буду жить вот в этом дереве, — сказал Ши Цян, указывая на огромное здание в форме дерева перед ними.

Ло Цзи шел, глядя по сторонам, как вдруг под ногами что-то с грохотом открылось, и он полетел вниз. Ши Цян успел схватить его, когда тот уже провалился по грудь. Да Ши с силой вытянул его обратно, и они оба замерли, глядя на зияющий зев. Это был какой-то канализационный люк, крышка которого отъехала в сторону прямо в тот момент, когда Ло Цзи на него наступил.

— О боже! Сэр, вы в порядке?! Как же опасно! — раздался голос со стороны рекламного щита, прикрепленного к киоску с автоматами по продаже напитков. Там стоял молодой человек в синей рабочей одежде; он был настолько бледным, что, казалось, испугался даже больше, чем Ло Цзи. — Я из отдела дренажа и канализации третьей муниципальной компании. Крышка открылась сама, скорее всего, произошел сбой в программе.

— Это часто случается? — спросил Да Ши.

— Нет-нет, я с таким впервые сталкиваюсь.

Да Ши подобрал в траве у дороги камешек и бросил его в люк. Спустя долгое время снизу наконец донесся звук. — Какого черта, насколько же он глубокий?! — спросил он работника у рекламного щита.

— Метров тридцать, наверное, поэтому я и говорю, что это очень опасно! Я изучал систему водостока: похоже, в ваше время канализация была совсем неглубокой. Инцидент зафиксирован, так что вы… — он взглянул на свой рукав. — Ах да, господин Ло, Третья муниципальная компания выплатит вам компенсацию.

Наконец они вошли в главный зал дерева №1863, где жил Ши Цян. Он сказал, что его квартира находится почти у самой вершины, на 106-й ветви, и предложил сначала поесть внизу, а уже потом подниматься наверх. Они зашли в ресторан, расположенный сбоку от главного зала. Помимо стерильной чистоты, напоминающей 3D-анимацию, здесь еще ярче, чем в Центре пробуждения, проявилась другая особенность этой эпохи: повсюду были динамические информационные окна. На стенах, столах, стульях, на полу и потолке и даже на мелких предметах — например, на стакане с водой или коробке с салфетками — светились интерфейсы, бегущие строки или движущиеся изображения. Казалось, весь ресторан представляет собой один огромный компьютерный экран, сияющий причудливым и роскошным блеском.

Посетителей было немного. Они выбрали столик у окна, и Ши Цян, коснувшись поверхности стола, активировал интерфейс для заказа еды. — В иностранных языках не разбираюсь, так что буду выбирать только то, что написано по-китайски, — заметил он.

— Похоже, этот мир построили из экранов вместо кирпичей, — с восхищением заметил Ло Цзи.

— Точно, любая гладкая поверхность может светиться, — сказал Да Ши и, достав пачку сигарет, протянул её Ло Цзи. — Смотри, это даже самая дешевая пачка. Как только Ло Цзи взял её в руки, на поверхности появилось динамическое изображение — несколько миниатюр, похожих на меню выбора.

— Это... просто какая-то пленка с экраном, — сказал Ло Цзи, глядя на пачку сигарет.

— Какая еще пленка? С этой штукой можно в интернет заходить! — воскликнул Да Ши и ткнул пальцем в пачку. Одна из миниатюр прогнулась, словно кнопка, и выбранная реклама развернулась на весь экран.

Ло Цзи увидел изображение семьи из трех человек в гостиной — очевидно, кадр из прошлого. Из пачки сигарет раздался тонкий голос: — Господин Ло Цзи, это эпоха, в которой вы когда-то жили. Мы знаем, что в те времена иметь собственное жилье в столице было заветной мечтой каждого. Теперь корпорация «Зеленый Лист» может помочь вам ее осуществить. Как видите, в наш прекрасный век дома превратились в листья на деревьях, и корпорация «Зеленый Лист» предлагает вам самые разные варианты таких «листьев». На экране показали, как к ветвям гигантских деревьев прикрепляют модули, а затем замелькали ослепительные образцы подвесных комнат; была даже одна полностью прозрачная, где мебель, казалось, парила в воздухе. — Конечно, мы можем построить для вас и традиционный дом на земле, чтобы вы вернулись в уют Золотого века. Мы создадим для вас теплый, настоящий дом… На экране появились лужайка и вилла — возможно, тоже кадры из прошлого. Диктор бегло и уверенно говорил на древнекитайском, но на слове «дом» он сделал паузу и выделил его интонацией — ведь это было нечто, чего больше не существовало и что принадлежало лишь прошлому. )

Да Ши взял из рук Ло Цзи пачку сигарет, вынул из неё последние две штуки и одну протянул Ло Цзи. Затем он скомкал пустую пачку и бросил её на стол; в складках бумаги всё ещё мерцали изображения, но звук исчез. — Куда бы я ни приехал, первым делом выключаю все эти штуковины вокруг себя. Только мороки с ними, — сказал Да Ши, размахивая руками и ногами, чтобы закрыть одно за другим окна интерфейса на столе и на полу. — Но они без этого жить не могут. — Он обвел рукой комнату. — Сейчас компьютеров в привычном смысле уже нет. Если кому-то нужно выйти в сеть, достаточно просто коснуться любой ровной поверхности. Одежда, обувь — всё работает как компьютер. Хоть не верь, но я даже туалетную бумагу с выходом в интернет видел.

Ло Цзи вытянул салфетку — обычную бумажную, без доступа в сеть, но сама коробка внезапно активировалась. На ней появилась красивая девушка и начала предлагать ему пластыри: судя по всему, проанализировав события сегодняшнего дня, она решила, что Ло Цзи мог ободрать руки или ноги.

— Обалдеть! — воскликнул Ло Цзи и засунул салфетку обратно в коробку.

— Вот это я понимаю — информационная эра! А в наше время всё было как-то примитивно, — с улыбкой сказал Да Ши.

Пока они ждали еду, Ло Цзи спросил Да Ши о том, как тот сейчас живет. Ему было немного неловко, что он только сейчас об этом поинтересовался, но весь сегодняшний день он чувствовал себя как заведенный механизм, который просто несли вперед, и только сейчас у него наконец появилось немного свободного времени.

— Мне предложили выйти на пенсию, условия неплохие, — просто ответил Ши Цян.

— Бюро общественной безопасности или то ведомство, где ты работал позже, — они всё ещё существуют?

— Все на месте. Бюро общественной безопасности по-прежнему называется Бюро общественной безопасности, но еще до спячки я перестал иметь с ними какое-то отношение. А моё последнее ведомство теперь принадлежит Азиатскому флоту. Сам понимаешь, Флот теперь как отдельное государство, так что теперь я, считай, иностранец, — Да Ши выпустил длинную струю дыма и уставился на поднимающийся дымок, словно пытаясь разгадать какую-то загадку.

— Понятие государства уже не то, что раньше… Мир меняется так, что голова идет кругом. Но, Да Ши, к счастью, мы с тобой из тех беспечных людей, которые в любой ситуации умудрятся выжить и даже жить неплохо.

— Братец Ло, честно говоря, я не так легко всё принимаю, как ты. Если бы мне пришлось пройти через всё это, я бы, наверное, давно сломался.

Ло Цзи взял со стола смятую пачку сигарет и развернул её. Оказалось, что экран на ней всё ещё работает, хотя цвета и немного исказились; на нём крутили рекламу корпорации «Зелёный Лист». Ло Цзи сказал: — Будь я хоть спасителем мира, хоть обычным беженцем, я всегда найду способ извлечь выгоду из любой ситуации и жить в своё удовольствие. Можешь считать меня эгоистом, но, честно говоря, это единственное качество, за которое я себя уважаю. А тебе, Да Ши, я скажу так: ты кажешься беспечным, но в глубине души ты всё ещё слишком ответственный. Так брось уже эту ответственность. Посмотри вокруг — кто в наше время в нас вообще нуждается? Теперь наша единственная священная обязанность — получать от жизни максимум удовольствия.

— Если так пойдет и дальше, ты даже едой наслаждаться перестанешь, — Да Ши бросил окурок в пепельницу, и та тут же запустила рекламу сигарет.