Столкнувшись с этой проблемой, Вид предложил свое решение: через PDC и ООН добиться того, чтобы как можно больше стран приняли законы об эвтаназии. В отличие от прежнего, на этот раз он не был до конца уверен в своей идее.

Вскоре три из семи постоянных членов PDC приняли законы об эвтаназии, но в них было четко прописано: эта процедура доступна только пациентам с неизлечимыми заболеваниями, которые невозможно вылечить современными методами. Это было далеко не то, что требовалось для «Проекта Лестница», но продвинуться дальше было практически невозможно.

Теперь кандидатов для «Проекта Лестница» можно было искать только среди неизлечимо больных людей.

Грохот и вспышки в небе исчезли — запуск был завершен. Вид и несколько наблюдателей из PDC сели в машину и уехали. Здесь остались только Вадим и Чэн Синь. Он сказал ей: «Давай посмотрим на твои звезды».

Чэн Синь получила свидетельство о праве собственности на DX3906 четыре дня назад. Это стало для неё огромным сюрпризом и принесло такое чувство счастья, которого она никогда раньше не испытывала — от этого она даже немного потеряла голову. Весь день она повторяла про себя: «Кто-то подарил мне звезду, кто-то подарил мне звезду... Теперь у меня есть своя звезда». …

Когда она шла к Виду, чтобы отчитаться о работе, она так сияла от счастья, что он не удержался и спросил, что случилось. Она рассказала ему об этом и показала свидетельство.

— Просто клочок бумаги, — Вид с пренебрежением бросил ей сертификат. — Будь ты благоразумнее, продала бы его по дешевке, пока еще есть шанс хоть что-то получить.

Эти слова ничуть не испортили Чэн Синь настроение — на самом деле она и так знала, что он так скажет. О Виде Чэн Синь знала только то, где он работал: сначала в ЦРУ, затем в должности заместителя директора Министерства внутренней безопасности США, а после этого он оказался здесь. О его личной жизни она не знала ровным счетом ничего, кроме того, что однажды он обмолвился о матери и её кошке. Никто ничего о нем не рассказывал, она даже не знала, где он живет. Он казался настоящей машиной: работал без устали, а в свободное от дел время просто «выключался» в каком-то неизвестном месте.

Чэн Синь снова не удержалась и рассказала Вадиму о звезде. Тот горячо поздравил её, сказав, что теперь ей будут завидовать все девушки мира — и те, что живут сейчас, и все принцессы прошлого, ведь она наверняка стала первой девушкой в истории человечества, которой досталась целая звезда. Разве может быть для женщины что-то более счастливое, чем получить звезду от того, кто её любит?

«Но кто же он такой?» — спросила себя Чэн Синь.

«Догадаться несложно. Во-первых, очевидно, что этот человек очень богат: его состояние должно исчисляться как минимум девятью цифрами, раз он может потратить несколько миллионов на подарок, который имеет лишь символическое значение».

Чэн Синь покачала головой. Начиная со школьных лет и до нынешней работы, у Чэн Синь было много поклонников, но никто из них не был настолько богат.

— К тому же, он очень образован и обладает редким внутренним благородством, — Вадим вздохнул, глядя в небо. — Такая романтика... Черт возьми, я даже в кино и любовных романах такого не видел.

Чэн Синь тоже была впечатлена. В юности и она когда-то грезила о розовых мечтах. Теперь, несмотря на молодость, она уже начала с иронией вспоминать те наивные фантазии. Но она и представить не могла, что в реальности вдруг появится человек, чья романтичность и масштаб личности окажутся куда более невероятными, чем всё, что она когда-либо воображала в своих девичьих мечтах.

Она была уверена, что не знает такого человека.

Возможно, это просто какой-то тайный поклонник, который на порыве решил потратить часть своего огромного состояния, чтобы воплотить в жизнь причудливую мечту и исполнить желание, о котором она никогда не узнает. И даже в этом случае она была ему искренне благодарна.

Вечером Чэн Синь поднялась на крышу Нового Всемирного торгового центра, нетерпеливо желая увидеть свою звезду. До этого она внимательно изучила инструкции по наблюдению за звездами, которые прилагались к сертификату, но в тот день небо над Нью-Йорком было затянуто тучами. Следующие два дня тоже были пасмурными. Облака, словно огромная рука, дразнили её, накрепко скрывая подарок. Но Чэн Синь не расстроилась. Она знала, что получила подарок, который невозможно потерять: звезда DX3906 находится в космосе и, возможно, проживет дольше, чем Земля и Солнце. Она верила, что однажды обязательно ее увидит.

Вечерами она долго стояла на балконе своей квартиры, глядя в ночное небо и представляя, как выглядит эта звезда. Огни города отбрасывали на облака тускло-желтое сияние, но ей казалось, что это её DX3906 окрашивает их в розовый цвет. Ей снилась эта звезда. Во сне она летала над её поверхностью — это был розовый мир, где не было обжигающего пламени, а лишь весенняя прохлада. Поверхность звезды представляла собой кристально чистое море, в глубине которого были видны розовые заросли водорослей… …

Проснувшись, она лишь усмехнулась: даже во сне она, как специалист по космонавтике, не забывала о том, что у DX3906 нет планет.

На четвертый день после получения звезды она вместе с несколькими сотрудниками PIA отправилась на мыс Канаверал, чтобы присутствовать при первом запуске ракет. Из-за технических требований к космическим стартам межконтинентальные ракеты нельзя было запускать с их обычных позиций — их пришлось собрать здесь.

Небо было абсолютно чистым, а следы от ракет постепенно рассеивались. Чэн Синь и Вадим снова заглянули в атлас звездного неба. Оба они были знакомы с астрономией и быстро нашли нужное место, но звезду так и не увидели. Вадим достал из машины военный бинокль и снова посмотрел в том направлении. Он легко нашел DX3906, после чего отложил бинокль — теперь звезду было видно и невооруженным глазом. Чэн Синь завороженно и долго смотрела на эту темно-красную точку, пытаясь осознать невообразимую даль и представить это расстояние в каком-то понятном, осязаемом образе.

— Если поместить мой мозг на борт аппарата проекта «Лестница», то лететь до неё пришлось бы тридцать тысяч лет.

Ответа не последовало. Чэн Синь обернулась и увидела, что Вадим не смотрит на звезды: он прислонился к машине и глядел куда-то перед собой, и в ночной темноте было заметно, как он глубоко опечален.

— Вадим, что случилось? — с тревогой спросила Чэн Синь.

Вадим долго молчал, прежде чем ответить: — Я бегу от ответственности.

— Какой ответственности?

— Я самый подходящий кандидат для проекта «Лестница».

Чэн Синь была крайне удивлена. Она никогда об этом не задумывалась, но теперь, когда он сказал это, вдруг осознала, что он прав: Вадим обладал глубокими знаниями в области космонавтики, имел богатый опыт дипломатической и разведывательной работы, к тому же был психологически устойчив и зрел… … Даже если выбирать из всех здоровых людей, он всё равно был бы лучшим кандидатом.

— Но ты же здоров.

— Да, но я всё равно бегу от этого.

— Тебе кто-нибудь намекал на это? — Первым, о ком подумала Чэн Синь, был Вид.

— Нет, но я всё равно бегу от этого. Я женился всего три года назад, дочке чуть больше года. Жена и дочь для меня очень важны. Я не боюсь смерти, но мне бы очень не хотелось, чтобы они увидели меня в состоянии, когда я стану хуже мертвеца.

— Но ты вовсе не обязан этого делать. Ни PIA, ни твое правительство не приказывали тебе брать на себя эту миссию, да и такой приказ в принципе невозможен.

— Да, я просто хотел сказать... В конце концов, я всё равно самый подходящий кандидат.

— Вадим, человечество — это не какое-то абстрактное понятие. Любовь к людям начинается с любви к конкретному человеку. В том, чтобы прежде всего заботиться о тех, кого ты любишь, нет ничего плохого. А винить себя за это — просто абсурд!