Вид отвернулся, но, словно что-то вспомнив, снова бросил взгляд на Чэн Синь.

Забавная игра, правда?

Затем ситуация неожиданно изменилась. Последняя в списке кандидатов, сорокатрехлетняя американка по имени Джойна, инженер NASA, больная СПИДом, тоже отказалась приносить клятву. Она заявила, что ее практически заставили сюда приехать: иначе окружающие будут ее презирать, а близкие бросят одну умирать в больнице. Никто не знал, говорит ли Джойна правду и не вдохновила ли её на это речь Юнь Тяньмина.

Но поздно вечером на следующий день состояние Джойны резко ухудшилось. Из-за инфекции развилась пневмония, которая привела к дыхательной недостаточности, и рано утром она скончалась. Так как она умерла от болезни, её мозг не извлекли и не подвергли быстрой заморозке по всем правилам. Из-за нехватки кислорода он погиб и больше не пригодился.

Юнь Тяньмин был избран исполнителем миссии проекта «Лестница».

Наконец настал решающий момент: Чэн Синь получила известие о том, что состояние Юнь Тяньминя резко ухудшилось и ему предстоит операция по удалению мозга. Операция проходила в отделении нейрохирургии медицинского центра Вестчестер.

Чэн Синь стояла перед больницей. Она не решалась войти, но и уйти не могла, поэтому просто стояла там, перетирая в мыслях свою боль. Вид, который пришел вместе с ней, прошел вперед, остановился и несколько секунд с наслаждением наблюдал за страданиями Чэн Синь, после чего с удовлетворением нанес решающий удар.

— О, и еще один сюрприз: та звезда была его подарком.

Чэн Синь остолбенела. Всё вокруг стремительно менялось, и ей казалось, что до этого она видела лишь бледную тень реальности, и только сейчас мир обрел свои истинные краски. Нахлынувшие чувства были настолько сильными, что она на мгновение перестала чувствовать почву под ногами.

Чэн Синь развернулась и помчалась к больнице; влетев в двери, она стремительно побежала по длинному коридору. У входа в отделение нейрохирургии её остановили двое охранников. Она отчаянно пыталась вырваться, но её крепко схватили. Она выхватила удостоверение, сунула его охранникам и бросилась дальше, к операционной нейрохирургического отделения. У дверей операционной стояло много людей; увидев бегущую к ним девушку, они в изумлении расступились, и Чэн Синь с силой распахнула дверь, над которой горел красный сигнал.

Все было кончено.

Люди в белых халатах одновременно обернулись. Тело уже вывезли через другую дверь. В центре стоял рабочий стол, на котором находился только что запечатанный адиабатический контейнер из нержавеющей стали цилиндрической формы высотой около метра. Белый туман от сверххолодного жидкого гелия еще не рассеялся; из-за низкой температуры он медленно стекал по стенкам сосуда и поверхности стола, словно крошечные водопады, исчезая прямо над полом. Окутанный белым туманом сосуд казался чем-то не из этого бренного мира.

Чэн Синь бросилась к рабочему столу, и поток воздуха от её движения разогнал белый туман. Она почувствовала, как её окутал холод, но он мгновенно исчез. Ей показалось, будто она на миг коснулась того, за чем так долго гналась, но эта вещь тут же ускользнула, уйдя в другое измерение, и была потеряна для неё навсегда. Чэн Синь склонилась над сосудом с жидким гелием и горько заплакала. Поток ее горя и отчаяния затопил операционную, затем всё здание, а следом и весь Нью-Йорк; над ней выросло озеро, превратившееся в бескрайнее море, и на самом его дне она почти задохнулась.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Чэн Синь почувствовала на своем плече чью-то руку. Возможно, она лежала там уже давно, но только сейчас она это заметила. Кто-то что-то говорил ей — возможно, уже давно, но она услышала это только сейчас.

— Дитя, есть надежда, — произнес старческий, медленный голос, а затем повторил: — Есть надежда.

Чэн Синь всё еще всхлипывала, едва переводя дыхание, но голос постепенно привлек её внимание: это не было пустым утешением, слова звучали конкретно.

— Дитя, подумай: если мозг будет возрожден, то какой сосуд станет для него идеальным?

Чэн Синь подняла заплаканные глаза и сквозь пелену слез узнала говорившего. Это был седовласый старик, ведущий нейрохирург Гарвардской медицинской школы и главный врач, проводивший операцию по удалению мозга.

— Конечно же, это тело, которому этот мозг принадлежал изначально. В каждой клетке мозга содержится вся генетическая информация организма, поэтому вполне возможно клонировать тело, а затем пересадить в него мозг. Так он снова станет собой.

Чэн Синь, обливаясь слезами, отрешенно смотрела на криоконтейнер. Вдруг она словно что-то вспомнила и произнесла фразу, которая поразила всех присутствующих.

— Но что же он будет есть?!

Затем Чэн Синь развернулась и выбежала вон с той же спешкой, с какой пришла.

На следующий день Чэн Синь пришла в кабинет Вида. Она выглядела такой же изможденной, как неизлечимо больные, и положила перед Видом конверт.

— Я прошу взять эти семена с собой в космический модуль летательного аппарата.

Вид высыпал содержимое конверта: там было несколько маленьких пластиковых пакетиков. Он с интересом разглядывал их один за другим. — Пшеница, кукуруза, картофель... а это какие-то овощи. Это перец, да?

Чэн Синь кивнула: — Я помню, что он это любит.

Вид собрал все пакетики обратно в конверт и пододвинул его к ней. — Нельзя.

— Почему? Они весят всего восемнадцать граммов!

— Мы бьемся за каждый 0,18 грамма веса.

— Считайте, что его мозг стал тяжелее на восемнадцать граммов!

— Проблема в том, что он не стал тяжелее на эти восемнадцать граммов. Лишний вес приведет к снижению конечной скорости, и мы можем встретиться с вражеским флотом на много лет позже. К тому же, — Вид холодно улыбнулся, — это всего лишь мозг. У него нет ни рта, ни желудка, так зачем ему семена? Не верьте в сказки о клонировании: они смогут поддерживать жизнь мозга в подходящем инкубаторе.

Чэн Синь очень хотела выхватить сигару из рук Вида и швырнуть её ему в лицо, но сдержалась и молча забрала конверт. — Я обращусь к руководству, — сказала она.

— Скорее всего, это не поможет. И что тогда?

— Тогда я уволюсь.

— Так не пойдет. Вы всё еще полезны для PIA.