— Здравствуйте!

Голос доносился с балкона второго этажа за её спиной. Чэн Синь обернулась и увидела мужчину, стоявшего среди густых лиан. Это был не современный женственный мужчина, а настоящий мужчина из прошлого. Чэн Синь почувствовала, будто снова погрузилась в сон, который стал продолжением её кошмаров о временах нашей эры. Перед ней стоял Томас Вид в той же черной кожаной куртке, что и раньше, только выглядел он старше. Возможно, он лег в криосон спустя много лет после неё, или же проснулся раньше — а может, и то, и другое. Но взгляд Чэн Синь тут же упал на правую руку Вида: в черной кожаной перчатке он сжимал пистолет из нашей эры, и ствол был направлен прямо на неё.

— Пули в этом пистолете специально предназначены для стрельбы под водой. Говорят, они долго сохраняют свои свойства, но прошло уже больше двухсот семидесяти лет, так что не знаю, сработают ли они, — произнес Вид с той самой ледяной улыбкой, которую Чэн Синь так хорошо помнила: так он всегда улыбался, наслаждаясь чужим отчаянием.

— Пули работают. Раздался оглушительный выстрел. Чэн Синь увидела вспышку из ствола, а в левое плечо словно врезался мощный кулак; удар отбросил её назад, к обломкам стены. Звук выстрела заглушили густые заросли лиан, поэтому он не разнесся далеко, и снаружи всё так же пели птицы.

— Современное оружие использовать нельзя, каждый выстрел автоматически регистрируется в базе данных общественной безопасности, — произнес Вид таким же будничным тоном, каким три столетия назад он обсуждал с Чэн Синь рабочие вопросы.

— Почему?! — это были первые слова, которые Чэн Синь сказала ему спустя три столетия. Боли она не чувствовала, лишь странное онемение в левом плече.

— Ради Держателя Меча. Я сама хотела стать Держателем Меча, но мы бы соперничали, и победила бы ты. У меня нет к тебе никакой злобы, и, веришь ты мне или нет, сейчас мне очень грустно.

— Это ты убила Вадима? — спросила Чэн Синь, и по её подбородку потекла кровь.

— Да, он был нужен для проекта «Лестница». А в моем новом плане ты уже не нужна. Вы все выдающиеся люди, но фигуры, которые стоят на пути, должны быть убраны. Я должна идти вперед, и любыми средствами!

Вид снова выстрелил. Пуля прошла сквозь левый бок Чэн Синь. Боли по-прежнему не было, но тело онемело и перестало слушаться; она медленно сползла по стене, оставляя на листьях вьющихся растений за спиной ярко-красные следы крови. Вид снова нажал на курок, но на этот раз почти три столетия взяли своё — пистолет не выстрелил. Вид передернул затвор, чтобы извлечь осечку, и снова направил ствол на Чэн Синь. В этот момент его правая рука, в которой он сжимал пистолет, словно взорвалась. В облаке белого дыма предплечье Вида просто исчезло, а обгоревшие ошметки плоти и костей разлетелись по зеленым листьям. Сам же пистолет остался цел и выпал из руки вниз. Вид не шелохнулся, словно задумавшись, глядя на то место, где когда-то было его предплечье. Затем он поднял голову: прямо на него пикировал полицейский флаер. Еще до того как машина коснулась земли, из нее в густую, колышущуюся от потоков воздуха траву выпрыгнули вооруженные полицейские. Это были стройные девушки, но двигались они очень стремительно.

Последней вышла АА. В затуманенном взоре Чэн Синь мелькнули её заплаканные глаза, и до неё донесся её плач — АА что-то причитала о том, что кто-то подделал её звонок.

Нахлынула резкая, невыносимая боль, и Чэн Синь потеряла сознание. Вскоре она снова очнулась и поняла, что находится в машине. Всё её тело было обернуто в какую-то неизвестную плёнку; боль исчезла, она почти не чувствовала своего тела, а сознание снова начало затуманиваться. Напоследок она спросила шепотом, так что слышала только она сама:

— Кто такой Держатель Меча?

«Прошлое за пределами времени» (отрывок)

Призрак Лицом к стене — Держатель Меча.

Ло Цзи, несомненно, совершил великий подвиг, создав систему сдерживания «Темный лес» в мире Трех тел, однако сам проект «Стена», который привел к этому результату, считается крайне наивным и абсурдным решением. В то время люди были похожи на детей, которые впервые вышли в большой мир: они были полны страха и растерянности перед его опасностями. Проект «Стена» стал результатом этого потрясения. Когда Ло Цзи передал контроль над системой сдерживания ООН и флоту Солнечной системы, люди решили, что легендарный проект «Стена» навсегда остался в прошлом.

Люди начали глубоко размышлять о самой сути сдерживания, и благодаря этому возникла новая дисциплина — теория игр сдерживания.

Основными элементами сдерживания являются тот, кто сдерживает, и тот, кого сдерживают; в условиях «Темного леса» ими выступают человечество и Мир Трех Тел соответственно. Механизм сдерживания заключается в передаче координат мира Трех Тел, что приведет к уничтожению обоих миров. Контролер сдерживания — это человек или организация, в чьих руках находится кнопка запуска. Цель сдерживания — заставить Мир Трех Тел отказаться от агрессии и передать человечеству свои технологии.

Сдерживание, при котором и тот, кто сдерживает, и тот, кого сдерживают, погибают вместе, называется абсолютным сдерживанием.

Отличие абсолютного сдерживания от других видов заключается в том, что если оно однажды потерпит неудачу, то любые дальнейшие попытки сдерживания для того, кто его применяет, теряют всякий смысл.

Ключ к успеху абсолютного сдерживания заключается в том, чтобы заставить противника поверить: если он не примет цель сдерживания, то с большой вероятностью будет запущена операция по сдерживанию. Этот фактор описывается в теории игр сдерживания с помощью важного показателя — степени сдерживания. Абсолютное сдерживание может оказаться успешным только в том случае, если степень сдерживания превышает 80%.

Вскоре люди обнаружили одну крайне удручающую истину: если контроль над сдерживанием в условиях Темного леса находится в руках большой группы людей, то степень сдерживания практически равна нулю.

Человечеству крайне сложно совместно принять решение об уничтожении двух миров — такой шаг выходит далеко за рамки морали и ценностей нашего общества. Ситуация с сдерживанием в условиях Темного леса еще больше снижает вероятность такого решения: если сдерживание не сработает, у людей останется время прожить еще хотя бы одно поколение, что для тех, кто останется в живых, в некотором смысле будет значить всё. Если запустить операцию по сдерживанию в ситуации, когда она не сработает, и транслировать в космос координаты двух миров, гибель может наступить в любой момент. Такой исход гораздо хуже, чем полный отказ от сдерживания. Поэтому в случае провала сдерживания реакция человечества будет вполне предсказуемой.

Однако реакция каждого отдельного человека будет непредсказуемой.

Успех сдерживания в рамках «Темного леса» основывался именно на непредсказуемости Ло Цзи как личности. Если сдерживание потерпит неудачу, его поступки будут зависеть скорее от черт личности и психологических факторов. Даже если он будет действовать рационально, его личные интересы могут не совпасть с интересами всего человечества. В начале Эры Сдерживания оба мира детально изучили все черты личности Ло Цзи и создали на их основе математические модели. Специалисты по теории сдерживания с обеих сторон пришли к почти одинаковому выводу: в зависимости от его психологического состояния в момент провала сдерживания, вероятность того, что Ло Цзи нажмет на кнопку, составляет 91%. Диапазон вероятности — от 9% до 98%. Погрешность составляла 4%, и Мир Трех Тел определенно не решился бы пойти на такой риск.

Вскоре после установления сдерживания, еще до проведения глубоких исследований, люди осознали этот факт. ООН и Флот Солнечной системы немедленно вернули контроль над сдерживанием Ло Цзи, словно избавившись от раскаленного куска железа. С момента передачи контроля и до его возвращения прошло всего восемнадцать часов. Этого времени было более чем достаточно, чтобы Капля уничтожила цепь ядерных бомб вокруг Солнца и тем самым помешала людям передать координаты. Однако враг не предпринял никаких действий. Это стало крупнейшим просчетом Мира Трех Тел в данной войне, а человечество, содрогнувшись от ужаса, наконец смогло вздохнуть с облегчением.

Таким образом, Ло Цзи и дальше сохранял контроль над сдерживанием Темного леса. Сначала в его руках был пульт управления цепью солнечных ядерных бомб, а позже — переключатель для запуска гравитационных волн. Стратегическое равновесие двух миров напоминало перевернутую пирамиду, которая пугающе балансировала на одной единственной точке — на нем самом.

Сдерживание Темного леса стало Дамокловым мечом, зависшим над двумя мирами, а Ло Цзи был той самой нитью, на которой этот меч держался. Его называли Держателем Меча.

Проект «Стена» не ушел в прошлое — человечество так и не смогло избавиться от призраков тех, кто стоял лицом к стене.

Если Проект «Стена» и был первым в истории человечества подобным «монстром», то у сдерживания Темного леса и фигуры Держателя Меча уже были исторические прецеденты. Холодная война XX века между двумя военными блоками — Организацией Варшавского договора и НАТО — была своего рода квази-абсолютным сдерживанием. В 1974 году, в разгар Холодной войны, Советский Союз запустил проект «Периметр» — систему предупреждения, которую позже назвали «Системой Судного дня». Ее целью было гарантировать ответный ядерный удар по НАТО даже в том случае, если правительство и высшее военное руководство будут уничтожены, а государство фактически лишится управления. Система использовала сеть датчиков для мониторинга ядерных взрывов на территории Советского Союза. Все данные поступали в центральный компьютер, который на основе логического анализа принимал решение о нанесении ответного ядерного удара. Сердцем системы является строго засекреченная диспетчерская, расположенная глубоко под землей. Если система принимает решение о необходимости ответа, дежурный сотрудник в этой диспетчерской запускает ядерный контрудар. В 2009 году один из офицеров, служивших в системе «Периметр», признался журналистам, что на тот момент он был всего лишь двадцатипятилетним лейтенантом, только что окончившим военную академию имени Фрунзе. Когда система принимает решение об ответном ударе, он становится последним рубежом на пути к уничтожению. К этому моменту весь Советский Союз и Восточная Европа уже были объяты пламенем, а все его родные и друзья погибли. Если он нажмет кнопку ответного удара, то через полчаса Северная Америка превратится в такой же ад, а последовавшие за этим радиоактивная пыль и ядерная зима станут концом всего человечества. В тот миг судьба человеческой цивилизации оказалась в его руках. Позже его чаще всего спрашивали: нажал бы он на кнопку, если бы тот момент действительно настал?

Первый в истории «Держатель Меча» ответил: «Я не знаю».

Теперь люди надеются лишь на одно: чтобы сдерживание Темного леса привело к такому же благополучному исходу, как и ядерное сдерживание в XX веке.

Годы шли в странном равновесии. Сдерживание действовало уже шестьдесят лет, и Ло Цзи, которому перевалило за сто, всё еще контролировал его. И то, как люди воспринимали его, тоже постепенно менялось.

«Ястребы», выступавшие за жесткую политику в отношении Мира Трех Тел, его не любили. Ещё в самом начале создания системы сдерживания «ястребы» предлагали выдвинуть более жесткие условия, чтобы попытаться полностью разоружить Мир Трех Тел. Некоторые планы доходили до полного абсурда. Например, программа «голой миграции» предполагала, что всех трисолярианцев подвергнут обезвоживанию, после чего грузовые корабли доставят их в Облако Оорта, а оттуда человеческие суда перевезут в Солнечную систему. Там их планировали хранить в специальных сухих хранилищах на Луне или Марсе и постепенно размораживать небольшими группами при соблюдении определенных условий.

Мирные «голуби» тоже не любили Ло Цзи. Их внимание было сосредоточено на том, есть ли жизнь и цивилизация в звездной системе 187J3X1, координаты которой раскрыл Ло Цзи. На этот вопрос астрономы обоих миров не могли дать однозначного ответа: наличие жизни там невозможно было ни подтвердить, ни опровергнуть. Но Ло Цзи определенно подозревали в преступлении по уничтожению мира. Они считали, что для мирного сосуществования людей и Трисолярцев необходимо создать панкосмическую систему прав, основанную на признании полного равенства всех разумных существ во Вселенной. Чтобы такая панкосмическая система прав стала реальностью, над Ло Цзи необходимо было провести суд.