Софон достала из кимоно белоснежный платок и принялась осторожно протирать и без того безупречно чистую чайную утварь. Сначала она тщательно протерла изящный бамбуковый ковш с длинной ручкой, затем по очереди — маленькие чашечки из белого фарфора и латуни. Бамбуковым ковшом она зачерпнула чистую родниковую воду из керамического сосуда, перелила её в маленький фарфоровый котелок и поставила на изысканную медную печь греться. После этого она насыпала в чашу немного зеленого чайного порошка из маленького белого фарфорового баночки и начала медленно взбивать его бамбуковым венчиком… … Все это происходило очень медленно, некоторые действия она повторяла снова и снова; только на то, чтобы протереть чайную утварь, ушло почти двадцать минут. Для Софона практический смысл этих движений был не важен — главным было само ощущение ритуала.

Но Чэн Синь не чувствовала скуки: плавные и изящные движения Софона действовали на неё почти гипнотически, совершенно завораживая её. Время от времени снаружи доносился прохладный ветерок. Казалось, что руки Софона двигаются не сами по себе, а плавно колышутся в такт этому ветру, а касается она не чайной утвари, а чего-то куда более нежного — словно легкого шелка или белых облаков… … Время… Да, она словно ласкала само время, и в её руках оно становилось мягким и податливым, растекаясь медленно, точно туман в бамбуковом лесу. Это было иное время. Время, в котором исчезла история крови и огня, а земной мир отступил в неведомую даль, оставив лишь белые облака, бамбуковые рощи и аромат чая. Это был тот самый мир «Ва-Кэй-Сэй-Дзяку» — гармонии, почтения, чистоты и покоя, что лежит в основе японской чайной церемонии.

Неизвестно, сколько времени прошло, но чай наконец был готов. После череды сложных ритуалов чашки наконец оказались в руках Чэн Синя и АА. Чэн Синь отпила глоток ярко-зеленого чая, и горьковатый аромат принес мгновенное облегчение, а в мыслях словно что-то стало кристально чистым и ясным.

— Когда мы, женщины, вместе, мир становится прекрасным, — мягко произнесла Софон. — Но наш мир очень хрупок, и мы должны беречь его. Затем она низко поклонилась, и в её голосе зазвучало волнение: — Прошу вашей поддержки! Пожалуйста, будьте добры ко мне!

Чэн Синь, разумеется, понимала и скрытый смысл этих слов, и глубокий смысл самого чайного обряда.

Следующая встреча вновь вернула Чэн Синь к суровой реальности.

На следующий день после встречи с Софоном к Чэн Синь пришли шесть мужчин из нашей эры. Все они были кандидатами на роль второго Меченосца, их возраст варьировался от сорока пяти до шестидесяти восьми лет. По сравнению с началом Эры Сдерживания, людей нашей эры, пробудившихся от гибернации, стало гораздо меньше, но они всё равно образовали отдельный социальный слой. Им было гораздо сложнее адаптироваться к современной жизни, чем тем, кто пробудился в конце Эры Кризиса. Мужчины из числа людей нашей эры, сознательно или нет, постепенно становились более женственными во внешности и поведении, чтобы приспособиться к этому женскому обществу. Однако шестеро мужчин перед Чэн Синь так не поступили — они упорно сохраняли свой мужской облик и характер. Если бы Чэн Синь встретила этих людей некоторое время назад, она бы почувствовала себя с ними уютно, но теперь ей стало тяжело.

В глазах этих мужчин не было тепла, а за внешней непроницаемостью скрывались глубокие и расчетливые замыслы. Чэн Синь чувствовала себя так, словно перед ней выросла стена из шести холодных глыб. Эта стена, грубая и твердая от долгого воздействия времени, излучала тяжелый холод, а за ней скрывалась смертельная опасность.

Чэн Синь первым делом поблагодарила кандидата, который сообщил о случившемся в полицию. Она была искренна: как ни крути, он спас ей жизнь. Этого сурового сорокавосьмилетнего мужчину звали Би Юньфэн; когда-то он был одним из проектировщиков крупнейшего в мире ускорителя частиц. Как и Чэн Синь, он был связным от группы крупных инженерных проектов, который надеялся, что когда-нибудь, после снятия блокировки Софонов, ускорители снова заработают. Однако ни один из ускорителей, построенных в ту эпоху, не сохранился до Эры Сдерживания.

— Надеюсь, я не ошибся, — сказал Би Юньфэн. Возможно, он пытался пошутить, но ни Чэн Синь, ни кто-либо другой этого не почувствовал.

— Мы пришли убедить вас не баллотироваться в Держатели Меча, — прямо сказал другой мужчина. Его звали Цао Бинь. В свои тридцать четыре года он был самым молодым из всех кандидатов. В начале кризиса он был физиком и коллегой Дин И. Когда правда о блокировке ускорителей софонами стала известна, он с горечью осознал, что теоретическая физика превратилась в пустую математическую игру без какой-либо экспериментальной базы, и ушел в криосон в ожидании снятия блокировки.

— Если я буду баллотироваться, вы считаете, что у меня есть шансы на успех? — спросила Чэн Синь. После возвращения от софона этот вопрос не давал ей покоя, из-за чего она почти не спала по ночам.

— Если вы так поступите, то почти наверняка добьетесь успеха, — сказал Иван Антонов. Этот привлекательный русский был вторым по возрасту кандидатом после Цао Биня; в свои сорок три года он уже обладал выдающимся опытом. Он был самым молодым вице-адмиралом в истории российского флота и занимал пост заместителя командующего Балтийским флотом, но из-за неизлечимой болезни ушел в криосон.

— А я обладаю сдерживающей силой? — с улыбкой спросила Чэн Синь.

— Еще как обладаете. Вы были членом PIA, а эта организация на протяжении двух столетий проводила масштабную разведку в Мире Трех Тел. Накануне катастрофы PIA даже предупреждала флот Солнечной системы о нападении Капли, но их, к сожалению, не послушали. Сейчас PIA стала легендой, и это добавит вам веса в вопросе сдерживания. Кроме того, вы единственный человек, который знает об ином мире. В глазах общественности это может стать ключом к спасению нашего мира — и неважно, логично это или нет, люди сейчас думают именно так.

— Дело не в этом, позвольте мне объяснить, — прервал Антонова лысый старик по имени А. Дж. Хопкинс. Точнее, он сам себя так называл, поскольку после пробуждения все его документы были утеряны. При этом он наотрез отказался предоставлять какие-либо сведения о себе или даже что-то выдумать, из-за чего получение гражданства далось ему с большим трудом. Но его таинственное прошлое лишь сыграло ему на руку в предвыборной гонке: вместе с Антоновым его считают двумя самыми влиятельными кандидатами, способными сдержать оппонентов. — В глазах общественности идеальный Держатель Меча должен быть таким: чтобы Мир Трех Тел его боялся, а люди — все эти нынешние бабы и недобабы — нет. Разумеется, такого человека не существует, поэтому они просто выбирают того, кого сами не боятся. А тебя они не боятся потому, что ты женщина, и к тому же в их глазах ты женщина с безупречным образом. Эти неженки еще наивнее, чем дети нашего времени, они видят только поверхность вещей... Сейчас все верят, что дела идут на лад и вселенская гармония уже близка, поэтому сдерживание становится всё менее важным, а рука, держащая меч, должна быть более спокойной.

— Разве не так? — спросила Чэн Синь. Легкомысленный тон Хопкинса ее очень раздражал.

Шестеро мужчин не ответили ей; они лишь молча переглянулись — почти незаметно для неё, — и взгляды их стали ещё мрачнее. Оказавшись среди них, Чэн Синь почувствовала себя так, словно ее забросили на дно холодного колодца, и внутренне содрогнулась.

— Дитя, ты не подходишь на роль Держателя Меча, — заговорил самый старший из них. Ему было шестьдесят восемь лет; на момент ухода в гибернацию он занимал самую высокую должность в группе — заместителя министра иностранных дел Республики Корея. — У тебя нет политического опыта, ты слишком молода, твой жизненный путь слишком короток. Ты не умеешь правильно оценивать ситуацию и не обладаешь той психологической устойчивостью, которая требуется от Меченосца. Кроме доброты и чувства ответственности, у тебя нет ничего.

— Не верю, что ты всерьез задумывалась о жизни Держателя Меча. Ты должна понимать, какие жертвы этому приходится платить, — произнес мужчина, который до этого молчал; в прошлом он был опытным адвокатом.

Эти слова заставили Чэн Синь замолчать: она только что узнала о том, через что пришлось пройти нынешнему Меченосцу Ло Цзи в Эру Сдерживания.

Когда шесть кандидатов в Меченосцы ушли, АА сказал Чэн Синь: «По-моему, жизнь Меченосца — это вовсе не жизнь. Даже в аду не сыскать места хуже. Зачем этим мужчинам из нашей эры так стремиться к этому?»

— Возможность одним движением пальца решать судьбу всего человечества и другого мира была очень привлекательна для некоторых мужчин того времени. Для них это могло стать целью всей жизни, настоящей одержимостью.

— Ты ведь тоже не одержима этим?

Чэн Синь не ответила. Теперь всё было уже не так просто.

— Трудно даже представить, что человек может быть настолько мрачным, безумным и извращенным! — АА явно имела в виду Вида.

— Он не самый опасный, — сказала Чэн Синь.

Вид действительно не самый опасный, его коварство не так глубоко скрыто. Насколько расчетливыми и сложными могли быть люди нашей эры, АА и другим современникам даже трудно представить. А что скрывают остальные шестеро мужчин за своими холодными масками? Кто знает, нет ли среди них таких, как Е Вэньцзе или Чжан Бэйхай? Но ещё страшнее другое: сколько их всего?

Перед Чэн Синь этот мир предстал во всей своей хрупкости — словно прекрасный мыльный пузырь, летящий сквозь колючие заросли, который может лопнуть от любого легкого прикосновения.

Спустя неделю Чэн Синь прибыла в штаб-квартиру ООН, чтобы принять участие в церемонии передачи двух планет из звездной системы DX3906.

После окончания церемонии председатель Совета по планетарной обороне побеседовал с ней и от имени ООН и Флота Солнечной системы официально предложил ей стать Держателем Меча. Он объяснил, что фигуры шести нынешних кандидатов слишком неоднозначны: если кто-то из них будет избран, значительная часть общества сочтет это огромным риском, что спровоцирует массовую панику и приведет к непредсказуемым последствиям. Еще одним фактором риска является то, что все шесть кандидатов настроены к миру Трех Тел крайне недоверчиво и агрессивно. Если кто-то из них станет следующим Держателем Меча, он может объединиться с «ястребами» из Земного Интернационала и Флот Интернэшнл, чтобы проводить жесткую политику. Используя сдерживающий фактор Темного леса, такой лидер может начать выдвигать более жесткие требования, что приведет к внезапному разрыву мирного процесса и прекращению научного и культурного обмена между двумя мирами. Последствия этого могут быть катастрофическими. … Ее избрание позволит избежать всего этого.

Когда Эпоха пещер закончилась, штаб-квартира ООН снова переехала на свое прежнее место. Чэн Синь была здесь не впервые. Здание почти не изменилось за три столетия: скульптуры на площади сохранились, а газоны выглядели так же, как и прежде. Стоя здесь, Чэн Синь вспомнила ту беспокойную ночь двести семьдесят лет назад: объявление о Проекте «Стена», ранение Ло Цзи, хаос в толпе под лучами прожекторов, потоки воздуха от вертолетных винтов, развевавшие её длинные волосы, и удаляющийся с завыванием сирены автомобиль скорой помощи с мигающим красным светом… … Казалось, всё это произошло только вчера. Вид стоял спиной к огням Нью-Йорка, и в его глазах светился холод. Он произнес слова, которые изменили всю её жизнь: «Передается только мозг».

Если бы не эта фраза, всё происходящее сейчас не имело бы к ней никакого отношения. Она была бы просто обычным человеком, умершим два века назад, и всё её существование бесследно исчезло бы в истоках реки времени. Если ей повезет, то её потомок в десятом поколении, возможно, уже сейчас ждет рождения второго Меченосца.

Но теперь она жива. Она стоит перед многотысячной толпой на площади, а над людьми, словно яркие разноцветные облака, парят голографические изображения её портрета. К ней подошла молодая мать с младенцем на руках и передала ей ребенка. Малышу было всего несколько месяцев, и он сладко улыбался ей в ответ. Она прижала к себе этот теплый маленький комочек, коснувшись щекой мягкого личика младенца, и её сердце тут же растаяло. Ей казалось, что в её руках сейчас весь мир — такой же милый и хрупкий, как этот ребенок.

— Смотрите, это Дева Мария! Это действительно она! — закричала молодая мать, обращаясь к толпе. Затем она повернулась к Чэн Синь и со слезами на глазах сложила руки в молитве: — Прекрасная и добрая Дева Мария, защити этот мир! Не позволь жестоким и кровожадным мужчинам разрушить всё это великолепие.