Снова воцарилась тишина, и лишь где-то вдалеке слышалось тихое журчание воды из лопнувших труб.

Теперь Чэн Синь поняла, что недавняя вибрация была вызвана ударом Капли по Азиатской антенне-излучателю гравитационных волн. Эта установка находилась всего в двадцати километрах отсюда, на той же глубине под землей.

Капля не атаковала Держателя Меча.

Эти несколько строк черного текста исчезли, и после короткой паузы на пустом экране появилось последнее сообщение:

Система космического вещания на гравитационных волнах не может быть восстановлена. Сдерживание Темного леса прекращено.

【Спустя час после прекращения сдерживания. Затерянный мир】

Чэн Синь поднялась на лифте на поверхность и, выйдя из ворот станции, увидела открытую площадку, где всего час назад прошла церемония передачи контроля над сдерживанием. Участники церемонии уже разошлись, и на площадке стало пусто. Только ряд флагштоков отбрасывал длинные тени в лучах заходящего солнца. На двух самых высоких развевались флаги ООН и Флота Солнечной системы, а за ними — флаги разных стран, спокойно колышущиеся на легком ветру. Впереди простиралась бескрайняя пустыня Гоби. Несколько птиц с криками опустились в ближайшие заросли красной ивы, а вдалеке виднелись хребты гор Цилянь-шань, вершины которых серебрились от редких снежных шапок.

Все осталось по-прежнему, но этот мир больше не принадлежит людям.

Чэн Синь не знала, что делать: после прекращения сдерживания с ней никто не связался. Теперь, как и само сдерживание, Держатель Меча больше не существует.

Она растерянно пошла вперед, и когда выходила за ворота базы, двое часовых отдали ей честь. Ей было страшно идти навстречу людям, но она заметила, что в их глазах, кроме легкого любопытства, не было ничего большего — очевидно, они еще не знали, что произошло. По правилам Держатель Меча мог ненадолго выходить на поверхность, поэтому часовые, скорее всего, решили, что она появилась из-за недавнего землетрясения. У ворот, рядом с военным летающим автомобилем, Чэн Синь заметила нескольких офицеров. Они даже не взглянули в её сторону, а пристально смотрели куда-то назад, и один из них даже указал туда пальцем.

Чэн Синь обернулась и посмотрела в том направлении, куда они глядели. На горизонте она увидела грибовидное облако — это была выброшенная из-под земли пыль, настолько густая, что казалась твердой. Оно возникло так внезапно и неестественно на фоне спокойного пейзажа, будто его просто наложили поверх картины в графическом редакторе. Присмотревшись, Чэн Синь заметила, что грибовидное облако похоже на уродливое лицо со странным выражением, проступающим в лучах заката. Грибовидное облако вырвалось из того места, где «капля» проникла в толщу земли.

Чэн Синь услышала, как кто-то позвал её по имени, и обернулась: к ней бежал Ай АА. На ней был белый плащ, длинные волосы развевались на ветру. Запыхавшись, она сказала, что пришла повидать Чэн Синь, но её не пускают внутрь. Она указала на свою машину вдалеке и сказала, что привезла несколько горшков с цветами для нового дома Чэн Синь. Затем она указала на грибовидное облако и спросила, не извержение ли это вулкана и не связано ли оно с недавним землетрясением.

Чэн Синь очень хотела обнять АА и разрыдаться, но сдержалась. Ей хотелось, чтобы эта счастливая девушка как можно дольше не знала о случившемся, и чтобы отзвуки только что закончившейся прекрасной эпохи длились еще немного.

«Прошлое за пределами времени» (отрывок)

Размышления о провале стратегии сдерживания в Темном лесу

Главной причиной провала, безусловно, стал неправильный выбор Держателя Меча. Этому будет посвящена отдельная глава, а здесь мы рассмотрим ошибки в проектировании системы сдерживания исключительно с технической точки зрения.

Когда стратегия сдерживания провалилась, первым делом люди подумали, что излучателей гравитационных волн было слишком мало, и что демонтаж двадцати из двадцати трех уже построенных установок стал ошибкой. Но в этом была ошибка: истинная причина проблемы крылась в другом. Согласно данным мониторинга, Капле требовалось в среднем всего десять с небольшим секунд, чтобы пробить грунт и уничтожить одну установку. Даже если бы были построены и развернуты все сто запланированных излучателей, уничтожение всей системы всё равно заняло бы совсем немного времени. Суть была в том, что эта система была уязвима, хотя у людей изначально была возможность создать неразрушимую систему космического вещания на гравитационных волнах.

Проблема была не в количестве излучателей гравитационных волн, а в том, где именно они были размещены.

Представьте, если бы двадцать три уже построенных излучателя находились не на Земле, а в космосе. То есть если бы создали двадцать три корабля типа «Всемирное тяготение» и распределили их на большом расстоянии друг от друга по всей Солнечной системе. Даже при внезапной атаке Капли уничтожить их всех было бы крайне сложно — один или несколько кораблей неизбежно смогли бы уйти от преследования и исчезнуть в глубинах космоса.

Так эффективность системы сдерживания Темного леса значительно возрастает, и этот рост никак не зависит от самого Держателя Меча. Когда Мир Трех Тел осознает, что имеющимися в Солнечной системе силами им не уничтожить систему сдерживания полностью, они станут гораздо осторожнее в своих действиях.

К сожалению, корабль «Всемирное тяготение» был всего один.

Этого не случилось по двум причинам: во-первых, из-за нападения «Детей Земли» на платформу запуска гравитационных волн в Антарктиде. В этом плане корабли на гравитационных волнах были более уязвимы перед угрозой со стороны людей и подвержены большему количеству неопределенностей, чем наземные пусковые установки. Во-вторых, причина была экономической. Поскольку антенны для передачи гравитационных волн имеют огромные размеры, в случае с кораблем антенной должен служить сам его корпус. Из-за того, что материалы корпуса должны соответствовать жестким требованиям космонавтики, стоимость строительства возрастает в разы: создание «Всемирного тяготения» обошлось почти так же дорого, как строительство двадцати трех наземных пусковых установок. Кроме того, корпус корабля невозможно обновить. Когда срок службы вырожденных вибрирующих струн, проходящих сквозь него, заканчивается через пятьдесят лет, корабль теряет способность к запуску, и приходится строить новый корабль на гравитационных волнах.

Но есть и более глубокая причина, скрытая в подсознании людей — о ней никогда не говорят и, возможно, даже не задумываются: корабли на гравитационных волнах слишком мощны, настолько, что пугают даже своих создателей. Если случится беда — например, атака Капли или иные обстоятельства заставят корабли на гравитационных волнах уйти в глубокий космос, — и из-за постоянных угроз в Солнечной системе они никогда не смогут вернуться, то такие корабли станут новыми «Голубыми пространствами» или «Бронзовым веком», а может, и чем-то еще более неопределенным и страшным. При этом они сохранят способность к космическому вещанию гравитационными волнами (пока не истечет срок службы вибрирующих струн), а значит, будут держать в своих руках судьбу всего человечества! И тогда в космосе навсегда поселится пугающая неопределенность.

В конечном счете, это страх перед самим сдерживанием в условиях «Темного леса». В этом и заключается особенность абсолютного сдерживания: и тот, кто сдерживает, и тот, кого сдерживают, испытывают один и тот же страх.

Чэн Синь подошла к офицерам и попросила отвести её к точке извержения. Один из подполковников, отвечавших за охрану базы, тут же выделил ей два летающих автомобиля: один — чтобы отвезти её к точке извержения, а другой — с несколькими солдатами для охраны. Чэн Синь попросила Ай АА подождать её на месте, но та настояла на том, чтобы поехать вместе с ней, и в итоге Чэн Синь позволила ей сесть в машину.

Летающие автомобили медленно направились к пылевому облаку, летя почти у самой земли. АА спросила водителя, что произошло. Солдат ответил, что тоже не знает: вулкан извергался дважды с интервалом в несколько минут. По его словам, возможно, это первый действующий вулкан в истории Китая.

Он и представить себе не мог, что прямо под вулканом находится прежний стратегический опорный пункт этого мира — излучающая антенна гравитационных волн. Первое извержение произошло, когда «Капля» врезалась в земную кору. Разрушив антенну, она прошла насквозь и вышла обратно, что вызвало второе извержение. Извержения были кратковременными, так как они были вызваны не выбросом вещества из мантии, а огромной кинетической энергией, которую «Капля» высвободила в земных пластах. «Капля» двигалась настолько быстро, что человеческий глаз не заметил, как она врезалась в землю и вылетела из неё.

На пустынной равнине, проносившейся под летящим автомобилем, кое-где виднелись дымящиеся воронки — следы падения раскаленных камней и магмы, выброшенных из жерла вулкана. По мере движения вперед воронки становились всё чаще, а пустыню Гоби застилал дым. Время от времени попадались горящие кусты красной ивы. В этих безлюдных местах виднелись лишь несколько старых зданий, разрушенных землетрясением. Всё вокруг выглядело так, будто здесь только что закончилось масштабное сражение.

Облако пыли немного рассеялось под порывами ветра и больше не напоминало гриб; теперь оно было похоже на копну растрепанных волос, края которой окрасились в кроваво-красный цвет в лучах заходящего солнца. Когда летающий автомобиль приблизился к точке извержения, его остановила воздушная линия оцепления, и ему пришлось совершить посадку. По настоянию Чэн Синь её пропустили через оцепление. Солдаты ещё не знали, что мир уже погиб, поэтому для них она всё ещё обладала авторитетом Держателя Меча. Но АА они не пропустили: как бы она ни кричала и ни пыталась вырваться, пройти ей не дали.

Они находились с наветренной стороны, поэтому пыли здесь оседало немного, но дым и гарь заслоняли закатное солнце, отбрасывая постоянно меняющиеся тени. Чэн Синь прошла в тени чуть больше ста метров и оказалась на краю огромного кратера. Кратер напоминал воронку глубиной в несколько десятков метров. Из него всё ещё вырывались клубы густого белого дыма, а на дне виднелось темно-красное пятно — лужица магмы.

Глубоко под этим кратером, на глубине сорока пяти километров, находилась гравитационно-волновая антенна — цилиндр длиной полторы тысячи метров и диаметром пятьдесят метров, который за счет магнитной левитации парил в полости в мантии. Теперь она была разнесена вдребезги и поглощена раскаленной магмой.

Такова и должна была быть её судьба. Для Держателя Меча, отказавшегося от операции по сдерживанию, это был бы лучший исход.

Красное сияние на дне кратера стало для Чэн Синь сильным искушением: еще один шаг вперед — и она обретет так желанное освобождение. Окутанная волнами нестерпимого жара, она завороженно смотрела на темно-красную лужицу магмы, пока ее не вырвал из этого оцепенения раздавшийся за спиной звонкий смех.

Чэн Синь обернулась на звук смеха и увидела в причудливых бликах заката, пробивающихся сквозь дым и пыль, приближающуюся к ней стройную фигуру. Только когда та подошла вплотную, Чэн Синь поняла, что перед ней Софон.

За исключением всё такого же нежного и красивого лица, этот робот стал совершенно не похож на того, которого Чэн Синь видела в прошлый раз. Она была одета в пустынный камуфляж, а вместо привычного пучка с цветами в волосах теперь была короткая стрижка. Черный шарф ниндзя на шее и длинная катана за спиной придавали ей решительный и уверенный вид. При этом её подчеркнутая женственность никуда не исчезла: в каждом жесте и движении всё так же сквозила плавность воды, но теперь она слилась с ослепительной, пугающей жаждой убийства. Софон стала похожа на мягкую, но смертоносную петлю, и даже жар, поднимавшийся из огромного кратера, не мог разогнать исходящий от неё холод.