Ван Мяо снял очки 3K и бессильно опустился на землю, прислонившись к колесу машины. Перед его глазами полуночный город снова обрел привычный облик, но взгляд Ван Мяо блуждал, выхватывая отдельные детали: в ряду неоновых огней у ворот зоопарка перегорела одна из ламп и теперь беспорядочно мерцала. Листья на маленьком деревце неподалеку колыхались на ночном ветру, отражая свет фонарей и беспорядочно мерцая. Вдалеке на шпиле Пекинского выставочного центра в русском стиле мерцала пятиконечная звезда, отражая свет фар с окрестных улиц. … Ван Сэнь пытался расшифровать это мерцание, используя азбуку Морзе. Ему даже казалось, что складки цветных флажков, развевающихся на легком ветру, и рябь на поверхности лужи у дороги передают ему сообщения азбукой Морзе. … Он усердно пытался расшифровать эти знаки, чувствуя, как тикает призрачный обратный отсчет.

Спустя какое-то время вышел сотрудник планетария и спросил Ван Мяо, закончил ли он осмотр. Увидев его, сотрудник планетария мгновенно проснулся. Убрав коробку с 3D-очками, человек еще несколько секунд пристально посмотрел на Ван Мяо, после чего быстро зашагал обратно.

Ван Сэнь достал телефон и позвонил Шэнь Юйфэй. Она ответила быстро — возможно, эта ночь была бессонной и для неё.

— Что будет, когда обратный отсчет закончится? — бессильно спросил Ван Мяо.

— Не знаю, — коротко ответила она и повесила трубку.

Что это? Может, он умрет так же, как Ян Дун. Возможно, это будет масштабная катастрофа, подобная цунами в Индийском океане несколько лет назад, и никто даже не подумает связать её со своим проектом по наноисследованиям. В связи с этим возникла мысль: а не были ли все прошлые бедствия, включая две мировые войны, финалом таких же призрачных обратных отсчетов? И не было ли за каждым из них человека, похожего на него самого, который нес за всё это единоличную ответственность, хотя никто об этом и не подозревал? А может, это будет полное уничтожение всего мира. В этой безумной вселенной такой исход стал бы для всех своего рода освобождением… … Одно можно сказать наверняка: чем бы ни закончился этот призрачный обратный отсчет, оставшиеся тысячи часов будут жестоко мучить его догадками о финале, пока он окончательно не сломается психологически.

Ван Мяо сел в машину, уехал из планетария и стал бесцельно кружить по городу. До рассвета дороги были пусты, но он не решался гнать — казалось, чем быстрее едет машина, тем быстрее идет обратный отсчет. Когда на востоке забрезжил рассвет, он припарковал машину у обочины и пошел пешком, так же бесцельно, как и раньше. В его сознании царила пустота, и лишь на темно-красном фоне пульсировал обратный отсчет. Он сам словно превратился в простой таймер, в погребальный колокол, бьющий в набат, но неизвестно для кого. Рассвело. Он устал идти и присел на скамейку. Когда он поднял голову и увидел, куда привел его инстинкт, по спине пробежал холодок.

Он оказался перед Католическим собором Ванфуцзин. Под бледным небом рассвета романские шпили собора, словно три огромных черных пальца, указывали на что-то невидимое в бесконечном пространстве.

Ван Мяо уже собирался уходить, но его остановила донесшаяся из собора церковная музыка. Сегодня был не воскресный день, так что, скорее всего, хор репетировал к Пасхе. Пели «Свет Святого Духа» — произведение, которое часто исполняют во время пасхальной мессы. Под торжественные и глубокие звуки церковной музыки Ван Мяо снова почувствовал, как Вселенная сжимается, превращаясь в пустой собор, чей купол теряется в красном мерцании фонового излучения, а он сам становится крошечным муравьем в щелях между плитками этого величественного пола. Ему казалось, будто невидимая гигантская рука ласкает его трепещущее сердце. На мгновение он снова почувствовал себя маленьким, уязвимым и беспомощным ребенком, и что-то в глубине души, что он так долго пытался сдерживать, вдруг стало мягким, как воск, и окончательно рухнуло. Он закрыл лицо руками и заплакал.

— Ха-ха-ха, еще один поплыл! — смех за спиной прервал рыдания Ван Мяо. Он обернулся и увидел Да Ши, который стоял рядом, выпуская изо рта струю белого дыма.

10. Да Ши

Да Ши сел рядом с Ван Мяо и протянул ему ключи от машины: — У Дунданя можно парковаться где угодно, а то меня чуть эвакуатор не забрал.

— Да Ши, если бы я знал, что ты всё это время был рядом, мне стало бы хоть немного легче. Ван Мяо подумал об этом, но гордость не позволила ему произнести эти слова вслух. Он взял предложенную Да Ши сигарету и закурил — впервые за несколько лет с тех пор, как бросил.

— Ну что, братишка, не вывез? Я же говорил, что ты не справишься, а ты всё пытался строить из себя героя.

— Тебе этого не понять, — сказал Ван Мяо, глубоко затянувшись сигаретой.

— Еще как понимаю… Ладно, пошли поедим.

— Я не хочу есть.

— Тогда пойдем выпьем, я угощаю!

Ван Мяо сел в машину Да Ши, и они поехали в ближайшее маленькое кафе. Было еще рано, поэтому в заведении почти никого не было.

— Две порции баоду и бутылку Эргуотоу! — крикнул Да Ши, не поднимая головы; было видно, что он здесь завсегдатай.

Когда перед ним поставили две большие тарелки с какой-то темной массой, у Ван Мяо от голода заурчало в животе, и его едва не стошнило. Да Ши заказал еще соевое молоко и чжоуцзай, Ван Мяо заставил себя немного поесть, а затем они с Да Ши начали пить одну стопку за другой. Он почувствовал легкость в голове и стал более разговорчивым. Ван Мяо рассказал Да Ши обо всем, что произошло за эти три дня, хотя и понимал, что тот, скорее всего, уже в курсе всего и даже знает больше него самого.

— То есть ты хочешь сказать, что Вселенная тебе подмигивает? — спросил Да Ши, заглатывая порцию баоду, словно лапшу.

— Точное сравнение, — ответил Ван Мяо.

— Чушь, — ответил Да Ши.

— Ты бесстрашен только потому, что ничего не знаешь.

— Всё равно чушь. Давай, по сто грамм!

Осушив стопку, Ван Мяо почувствовал, как мир вокруг него закружился. И только Да Ши, уплетавший баоду напротив, казался незыблемым. — Да Ши, а ты... задумывался когда-нибудь о вечных философских вопросах? Ну, например, откуда взялись люди и куда они идут; откуда появилась Вселенная и что её ждет в конце?

— Нет,

— Никогда?

— Никогда.

— Ты ведь видел звездное небо, неужели у тебя никогда не возникало чувства трепета или любопытства?

— Я по ночам на небо не смотрю.

— Как так? Вы же постоянно работаете в ночные смены.

— Слушай, если я буду ночью в засаде в небо пялиться, а объект в это время сбежит — что тогда?

— Нам действительно не о чем говорить. В атаку!